Ассистент деловито доложил:

– В шесть утра в Медынском районе Калужской области обнаружили труп женщины, замурованной в дерево, – он протянул замминистра фотографии, на которых была запечатлена жертва с разного ракурса. – Труп обнаружил местный охотник.

Васенков взглянул на них и побледнел, затем прошел в спальню и снял с вешалки чистую рубашку. Пуговица на животе еле застегнулась. С раздраженным видом он промаршировал в гостиную, подкатил сервировочный столик к креслу и приступил к завтраку.

– Вызывай носителя кислотной фамилии. Скажи, что Цапакин нашел себе нового ученика. Никакой прессы. Разбирайтесь по-тихому.

– С этим как раз проблема. Убийца позвонил двоим криминальным блогерам и озвучил один и тот же текст. – Помощник открыл папку и зачитал: – «Высылаю координаты. Это мой подарок матушке Земле. Хочешь стать знаменитым? Тогда поторопись, а то кто-то другой будет освещать сенсационный репортаж». Номер скрыт.

– Раз он любит шум, значит, одним убийством не ограничится. Так что пусть Лимонов принимает дело, не дожидаясь третьего трупа. Посылай за ним вертушку. Выясни, Бирк вернулся?

– Нет. Он еще в Канаде.

– От него есть новости?

– Пока они с помощником отрабатывают зацепки.

Уже две недели Расмус Бирк, международный эксперт-профайлер, по просьбе Васенкова пытался обелить имя сына российского военного чиновника, арестованного в Канаде по обвинению в убийстве.

– Какая ему нужна помощь?

– Никакая.

Это было плохим знаком. Васенков жестом попросил оставить его одного, но потом вспомнил о кадровой ротации отдела профайлинга и спросил:

– А как там Митяева? Прошла курсы ФБР?

– Сегодня должна приступить к работе.

Васенков хмыкнул и поскреб подбородок.

– Что там с лабораторией? Растаможили?

– Оборудование смонтировали еще на прошлой неделе.

– Тогда пусть Лимонов забирает тело в Москву и вызывает своих криминалистов.

10 сентября 2012 г., Россия, Медынский район Калужской области

Пилот вертолета оповестил о прибытии по заданным координатам. Лимонов и группа экспертов припали к иллюминаторам, стараясь рассмотреть место преступления с высоты птичьего полета. Густой лес прорезала тонкая лента дорожного полотна, ведущая к ближайшей деревне. Вдалеке виднелись развалины кирпичного храма, далее густой лес – и ни одной тропы. На утреннем солнце местами поблескивали болотистые островки. Наконец показалась вереница машин вдоль размытой дороги. Люди в форме курсировали между лесом и полем, где был оборудован временный штаб.

Вертолет приземлился на поле между деревней и лесом. Полковник с кряхтением натянул резиновые сапоги, недавно купленные для рыбалки, и двинулся навстречу следователю из областного убойного.

– Здравствуйте, Андрон Маркович. Нам сообщили, что вы возглавите расследование.

Следователь представился как Андрей Витальевич Решетов, пожал руку полковнику и следовавшим за ним судмедэксперту Смирнову и лейтенанту Свиридову.

По недовольному виду подполковника Лимонов понял, что местный убойный не в восторге от передачи медийного дела Москве.

– Если это наш клиент, мы заберем дело, если нет – у вас полная свобода.

Решетов поежился от налетевшего ветра, поднял воротник куртки и повел московских коллег к месту происшествия. Ноги проваливались в грязь по щиколотку. Свиридов, еле удерживая 3D-камеру с лазерным сканером, глянул на свои кроссовки и чертыхнулся.

Чтобы не тратить время, Лимонов попросил Решетова ввести группу в курс дела.

– Труп обнаружил Олег Иванович Колотушкин, местный житель, – то и дело оглядываясь, начал доклад следователь. – Во-о-от. Пошел проверить ловушки на мелкое зверье и наткнулся на дерево, формой похожее на женщину. Пригляделся и заметил обнаженный женский торс.

Размерено шагая за шефом, Смирнов обратил внимание на извилистые и покореженные стволы деревьев, согнутые в одну сторону, будто в почтительном поклоне перед восходящим солнцем. До назначения в отдел профайлинга судмедэксперт никогда не был на месте преступления, поэтому, минуя узкую дорожку, местами затянутую туманом, чувствовал, как нарастает чувство тревоги.

– Где этот Колотушкин? Зови его! – полковник огляделся.

– Домой пошел. У него жинка тяжелая. Уход нужен. Во-о-от. Иванович хотел позвать кого-то из деревни, но увидел машину и залег. Это оказался житель Обнинска, Макрушин Сергей Климович, криминальный блогер.

– Это ему звонил убийца?

– Ему и еще одному блогеру из Калуги. Тот подъехал на час позже. Пережогин Валентин Евгеньевич. Раньше работал журналистом, но после парочки скандалов его уволили, и он ушел в свободное плавание.

– За что уволили?

– А это важно? – с раздражением спросил следователь и сплюнул. – Мне лично до лампочки, за что его там уволили.

Полковник насупился, покрутил кончики усов и окрикнул лейтенанта:

– Ваня!

Отставший Свиридов тут же отозвался и подбежал к полковнику.

– Объясни-ка обнинскому убойному, почему важны блогеры.

Решетов тут же стушевался и от злости покраснел.

Поправив очки, Свиридов монотонно начал излагать:

– Необходимо понять, по какому критерию убийца выбрал именно этих людей для привлечения к делу. Если о них знают только местные, то сам убийца, возможно, тоже местный. Если они имеют обширную аудиторию по всей стране, то убийца хочет, чтобы содеянное им широко освещалось, а блогеров использует потому, что у них больше свободы, чем у штатных газетных журналистов. Ими так же легче манипулировать.

Лимонов посчитал ответ исчерпывающим и повернулся к Решетову.

– Подобные убийства совершались на вашей территории?

– Не припомню такого. В основном у нас бытовуха, грабежи, разбои, драки, – Решетов замедлил шаг и на полтона тише добавил: – Здесь три года назад голову нашли.

– Кто дело вел?

– Да не было никакого дела, – отмахнулся Решетов. – Голову наверняка сатанисты выкопали из могилы для своих обрядов. Тут их толпы шастают.

– Голова женщины?

– Ага.

– Где голову нашли?

– На окраине…

– Села?

Следователь сказал, что теперь им придется спуститься в овраг. Полковник взглянул на затянутый туманом крутой склон и, держась за стволы деревьев, стал осторожно спускаться.

– Голову нашли здесь, в лесу. Без глаз. Глаза лежали на крыльце заброшенного дома. Прочесали всю округу, но тела так и не нашли.

Лимонов заметил поспешно прячущего мобильный телефон полицейского.

– Андрей Витальевич, если снимки с места преступления просочатся в Интернет, головой будешь отвечать. Понял?

Их взгляды скрестились. Набычившись, Решетов со злостью выпалил:

– Зачем же вы так, Андрон Маркович, мои люди знают правила.

– Ты не умничай, а лично убедись, что все твои архаровцы удалили фото жертвы с мобильных телефонов и планшетов, а то, что они их сделали, я не сомневаюсь.

Лимонов показал на еще одного фотографирующего полицейского. Решетов чертыхнулся и окрикнул коллегу.

– Ну что, Ваня? Время не терпит. Наши еще не скоро подъедут, так что расчехляй свой драндулет, – полковник посмотрел на часы. – Для протокола: на место происшествия прибыли в восемь часов сорок минут.

Лимонов попросил экспертов дать им место для маневра. Когда все трое закончили спуск и встали напротив пресловутого «дерева», полковник вынул из кейса фонарь, лупу и стал разглядывать детали, которые были плохо видны на присланных министерством фотографиях.

Смирнов облачился в форменный комбинезон и подошел к обнинским коллегам. Представился и стал осматривать собранные ими улики.

Из-за туманной дымки Лимонов не сразу разглядел, что корни дерева, покрытые мхом, прикреплены к земле металлическими скобами. Тело женщины проглядывалось от талии до головы, а бедра и ноги были скрыты стволом дерева. Определить рост жертвы было затруднительно. Вместо рук были ветки, а места примыкания дерева к телу тщательно закамуфлированы корой. Голова женщины была запрокинута назад, рот распахнут и заполнен мхом, на котором застыли две гигантские бабочки. На ее длинных слипшихся волосах, каскадом струившихся вдоль спины, виднелись маленькие фиолетовые, желтые и синие цветки, а также листья папоротника.