Лимонов покрутил кончики усов и хмыкнул. Смирнов знал, что это согласие, и еле заметно кивнул.

Туман рассеялся и Митяева ускорила шаг. Сапоги то и дело соскальзывали с мокрых камней, но Кира упрямо шагала вдоль ручья. В десяти метрах правее, ближе к лесополосе, шел молчаливый Токарев. Периодически он останавливался и всматривался в лесную чащу.

– Саш, как думаешь, мы уже прошли десять километров?

– Нет, только половину.

– Половину? – с ужасом переспросила Кира. – У меня сейчас ноги отвалятся.

– Хочешь, передохнем?

Кира огляделась и показала на два валуна на пригорке. Когда они удобно примостились, он подметил:

– Классное место для рыбалки. Закинул удочку и сидишь на солнышке, греешься.

– Хочешь сказать здесь есть рыба? – с сомнением спросила Кира.

Токарев взглянул на обмелевший ручей.

– Когда-то была. Кстати, забыл спросить, ты купила тачку?

Кира улыбнулась и кивнула.

– Какую?

Она назвала марку. Токарев насупился, они не обсуждали ее по телефону. Кира объяснила, что «джип» достался ей по дешевке с торгов конфискованного имущества.

– Так что я ничего не выбирала. Чехлы, кожа в салоне, противотуманка на крыше – прокачка бывшего хозяина. Он на ней не больше месяца ездил.

– Круть. Причесончик у тебя тоже зашибись. Ты стала более уверенней. Курсы пошли тебе на пользу.

Минуту они всматривались в извилистую каменную насыпь. Наконец-то Токарев решился озвучить то, что хотел сказать, как только ее увидел.

– Помнишь, ты обещала познакомить меня с подругой?..

– Точно, – Кира щелкнула пальцами. – Завтра утром ей позвоню.

– Так вот… э-э-э, может, отменим и сами замутим?

Кира повернулась к коллеге и часто заморгала. У Токарева покраснели уши, он забарабанил пальцами по колену и смотрел куда угодно, только не на нее. Положение было патовым. Токарев нравился ей как друг и коллега, Кира не хотела его обидеть, поэтому сказала:

– Саш, тогда кому-то из нас придется уйти из отдела. Ни ты, ни я этого не хотим. Так?

– Если узнают… – он повернулся и прожег ее взглядом.

– А как ты это скроешь? Мы окружены следователями. Лимон первый нас выкупит, про Вадима я вообще молчу: из-за того, что ты поменялся напарниками, он уже завтра начнет нас подкалывать.

Минуту Александр молчал, потом резко вскочил.

– Мне так с тобою хорошо, что все, спасибо, я пошел.

Зазвонил мобильник Киры. Это был Иван. Она ответила на звонок и перевела на громкую связь. Жестом подозвала Токарева и тот вернулся.

– Я запустил квадракоптер и поснимал периметр. Стал просматривать запись и заметил кое-что странное. По вашему маршруту в шести километрах от места происшествия на дереве виден какой-то предмет, то ли настил, то ли ящик. Может, это лабаз охотника, но лучше проверить. Высылаю вам точные координаты.

Токарев ввел координаты в навигатор и проложил маршрут.

– Это в пятистах метрах вверх по течению. Пойдем.

Весь путь оба молчали, Кира судорожно искала тему для обсуждения, стараясь как-то отвлечь коллегу, но разговор не клеился.

– Ну так как, договорились? – спросил он, когда они подошли к месту. – Позвонишь завтра подруге?

Кира с облегчением выдохнула.

– Позвоню.

Токарев развернулся и решительно зашагал к точке координат. Через минуту поднял голову и замер, Кира проследила за его взглядом и ужаснулась. На дереве висела вторая рука.

– Ты видишь то же, что и я? – Кира указала на огромную сосну, в раскидистой кроне которой были видны сколоченные доски. – Похоже на ящик.

– Это точно не лабаз.

– Смотри, там мостик между деревьями, – Кира показала на соседнее дерево, к нему были прибиты ступени. – Ступени как свастика, только закручены в обратную сторону.

– Кто-то сюда частенько наведывался.

Александр нащупал за поясом рацию. Доложил шефу, что они на месте и собираются проверить находку. Потом ловко вскарабкался на соседнее дерево и добрался почти до макушки. Перешел по мостику, сооруженному из веревок и досок, на огромную сосну и оказался у деревянного ящика. Осторожно приподнял крышку.

– Внутри труп мужчины без головы. Разложился до скелета. Лежит на животе.

Токарев сделал пару снимков и выслал в служебный чат. Шеф тут же вышел на связь по рации и уведомил, что немедленно отправит экспертов.

– Андрон Маркович, по уликам эти дела связаны, – сделала вывод Кира. – Рука на дубе указывала на дерево с жертвой. Вторая рука на второе захоронение. Под дубом проводили ритуалы с головами животных и, предположительно, с головой жертвы в гробу.

– Согласен, – отозвался Лимонов после короткой паузы. – Оцепите периметр. Дождитесь экспертов.

Уже темнело, когда Свиридов доложил Лимонову, что Бирк вышел на связь, и протянул планшет. Лимонов прочистил горло, будто собирался докладывать начальству, и вгляделся в экран. Бирк сидел в машине, на темном фоне его лицо казалось слишком бледным.

– Приветствую, Андрон. Какие новости?

Полковник рассказал о жертве и кто ее обнаружил.

– Ты видел панораму и фотографии. Что скажешь? Это новая миссия Вени?

– Однозначно нет. Два блогера – не его масштаб. Тот придумает что-то более грандиозное. Мы не почтили его многолетний труд, так что Вениамин сильно расстроится. В следующий раз он обязательно убьет сам и сразу поставит нас в известность. Вени посредники не нужны. Но процесс трансформации трудоемкий и нескорый. Не жди его так быстро.

– За худой головой и ногам не покой. Чего людям спокойно не живется?

– Андрон, главные сюрпризы тебя ждут во время вскрытия, когда извлекут жертву из дерева. Убийца щепетилен к внешней показной части своего творения, но к рукам отнесся как к мусору. В скрытой части ваяния ты найдешь его безумие.

– Ты уже можешь о нем что-то сказать?

– Лес – место его силы. Там он чувствует себя комфортно. Он не раз бывал там, где проводились ритуалы.

– Он местный?

– Возможно, там родился, но потом уехал. Не обязательно именно в примыкающем к лесу селе. Расширяй охват, он может жить в небольшом городке или крупной деревне неподалеку. Никитское – зона его комфорта, но не жилья. Туда он приезжал, возможно, по службе.

– Но местные его знают?

– Знают, но никогда не подумают, что он способен убить. Даже если застанут с поличным, не поверят собственным глазам. Жертвами убийца воспринимался нормальным человеком. Следует учитывать, что альтерации создаются в мозге, как механизм выживания, чтобы помочь справиться с чем-то травмирующим. Убийца может, и будет притворяться, что нормален. Он всегда стремится вести себя подобным образом, но только до тех пор, пока то, что вызвало диссоциативное состояние, не напомнит о себе.

– Как он привез жертву в лес? Вез уже упакованную в дерево?

– Не обязательно. Он мог подготовить дерево и инструменты заранее. Потом привезти жертву, отрубить руки и закончить свое ваяние.

– Тут народ шастает деревенский, его легко могли заметить. Он сильно рисковал.

– Убийца мог привести ее после заката, закончить работу, а потом позвонить блогерам. Ночь и лес что-то для него значат в сакральном понимании. Это либо воспоминания из детства, либо пережитая травма. В общении он тактичен, эмоционально выдержан, при этом говорит не больше того, что его собеседник, по его мнению, должен знать. Он не в состоянии получить профессиональное образование, так как это подразумевает продолжительный контакт со множеством людей, а он не может долго носить маску, скорее всего, он самоучка. Поэтому владеет профессией, которую не нужно подтверждать дипломом и сертификатами.

– Какую машину он использовал? – не отступал Лимонов от привычного для него хода расследования.

– Андрон, он и жертва могли прийти пешком или он мог привезти жертву в лес на велосипеде. Она пришла или приехала с ним добровольно. Почему ты это исключаешь? Он напал на свою жертву внезапно. Она не чувствовала опасности. Доверяла ему. Знакомы недавно. Посулил ей романтическую незабываемую ночь. Возможно, так и было, пока не настал час икс. Это тщательно спланированное убийство. Он к нему готовился не один месяц: выбирал жертву, придумывал для нее сюжет.