— А эту печать нельзя снять? Ну, раз наложили? — уточнила Алондра.

— Пойдёмте. — Позвал за собой страж, тяжело вздохнув. — Не бойтесь, можете идти спокойно, ловушки не активны.

Хранитель вёл их такими запутанными коридорами, что казалось, что без его помощи, выйти обратно не получится. Пока он не замер возле створок из белого мрамора. Они легко распахнулись от одного лёгкого прикосновения хранителя, открывая удивительную картину.

Круглая комната, по периметру которой высились белоснежные колонны, была наполнена журчанием десятков небольших водопадов, бегущих по необработанным пещерным стенам. Вода собиралась в небольшое озеро, посреди которого был пьедестал.

Даже далёкие от понимания ювелирного мастерства парни со старших курсов академии, в изумлении разглядывали лежащий на этом алтаре, по другому и не скажешь, цветок с сотнями полураскрытых лепестков. Только вот оценить его истинную красоту было невозможно. Вся комнаты была заляпана непонятными чернильно-масляными кляксами.

— Это что? — взглядом чистоплотной и рачительной хозяйки на таракана окинула эти кляксы Алондра.

— Маги, от этих клякс держитесь подальше! Они тянут силы. — Предупредил Ирвин, почувствовавший колебания своего и так небольшого резерва.

— Даже если собрать всё, в чем сохранилась хоть капля энергии со всего холма, печать увядания не снять. Мне очень жаль. — Проговорил дух.

— Жаль? — переспросил Кени.

— Вы живые. А значит, скоро погибнете. — Донеслось уже из тумана. — Идите по левой стороне, и выйдете к своему странному движущемуся холму.

Вечер во вновь разобранном лагере проходил в тишине и унынии. О чём-то тихо шептались братья Карски, уже не скрываясь, утешая плачущую Мадлен, укачивал на своих коленях, сжавшуюся в комок Джейд Торн. Арлин легла лицом к стене, а Влад прижался к ней со спины и молчал. Чуть в стороне, сидел оперевшись на стену Итон, и перебирал локоны даже во сне всхлипывающей Олди. Ирвин и братья Лиркас что-то яростно чертили, зачёркивали, чертили… Мастер Арчи и Алисия ушли куда-то во тьму коридоров холма.

— Страшно быть вампиром? — тихо спросила Алондра у Аарона.

— Ну что ты? Совсем нет. — Начал Аарон и сразу насторожился. — А почему ты спрашиваешь?

— Вы говорите "пара", " невеста"… А это навсегда? — вдруг спросила девушка, глядя прямо в широко распахнутые глаза вампира. — Моей маме тоже так говорили. Пара, единственная, любимая… А потом долги, пропавшие деньги и ценности и моё появление в ближайшем будущем. Каждый раз, когда чувствую, что тянет к вам, вспоминаю маму, её раннюю старость, и слёзы каждую ночь. Она ведь так и ждала… Вдруг вернётся.

— Я уверен, мы вырвемся отсюда! — утянул к себе на колени девушку Эндрю. — Не можем не выбраться! Чтоб ваш головастик и не придумал? Ваши мастера говорили, что артефактор всегда самое сильное звено в любой команде. А у нас тут целый факультет с мастерами и деканом в придачу! А потом… В первые же каникулы мы тебя украдём. Не улыбайся, мы уже всё начали готовить. У нас есть собственные владения. Правда не такие шикарные, как владения крыла… И там есть озеро, в самом сердце горной долины, и сосны, много сосен. Там есть старый каменный дом. Он, правда действительно старый, но дядька Митя, нас многому научил. Отремонтируем. И мы добьёмся твоего доверия! Правда!

— Доверять я попробую авансом. — Улыбнулась Алондра. — Думаю, что я знаю, как нам избавиться от печати увядания.

Тихие шаги по светлым коридорам и уверенный голос, хоть и еле слышный, зовущий стража-хранителя.

Едва-едва опустившаяся на лагерь дрёма была безжалостно разрушена громким хрустальным перезвоном, несущимся из-под сводов. Темнота бежала в самые потаённые уголки холма, разорванная лучами яркого света. Все вскочили со своих мест, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Смотрите! Алондры и Эндрю с Аароном нет! — показала на пустые лежаки Сабрина.

— Инициация… — прошептал Салман.

Первым в сторону сердца холма рванул Морт, за ним плотной толпой остальные. Свет под потолком коридоров зажигался чуть впереди спешащих стажёров, словно показывая дорогу. В комнату с колоннами и озером вместо пола ребята просто ввалились.

Никаких клякс здесь больше не было. А сотни лепестков горели и сияли всеми оттенками и переливами драгоценных камней. Там же, почти касаясь лепестков рукой, лежала на коленях у братьев и Алондра.

— Ччч… — обернулся к прибежавшим страж. — Всё хорошо. Сейчас на лепестках появятся капли первой росы. Впервые за тысячу лет. Нужно влить ей в рот всего глоток. Он поможет, и сделает её сильнее.

Почти сразу после его слов, на лепестках начали загораться маленькие радуги над каплями перламутровой росы.

— Пейте, прямо из лепестков! — улыбался страж и светился под стать всему холму. — Это поможет вам породниться с моим холмом. И если вам будет нужна защита или убежище, или… Ну, просто решите зайти… Вы сможете прийти…

Под конец речи хранитель совсем засмущался.

— А если я захочу остаться? — вдруг спросил Кени. — Ты говорил у тебя здесь сокровищница и куча ловушек? Так может, устроим соревнования местным кладоискателям?

— Остаться здесь? Вдвоем со стражем? Но зачем? — удивился Торн.

— Моё время закончилось. Скоро я не смогу всё также уверенно уворачиваться от загребущих лап управления, и рано или поздно, но окажусь зверем с ошейником и за решёткой. — Ухмыльнулся Кени. — А так… Я просто исчез. И стал легендой трущоб Лоусона. Так что остаться здесь, если позволит хозяин и хранитель этого места, идеальное решение. Город народа Холмов из сказок и легенд самое место для городской легенды!

— Оставайся! — радостно хлопнул в ладоши хранитель. — А когда будем устраивать соревнования? И как мне тебя называть? Кени?

— Ну, раз у меня новая жизнь, то пусть и имя будет новое. Ян. Будем с тобой Инд и Ян. — Потёр руки бывший Голос.

Едва рассвет окрасил утренний туман в нежно-розовый цвет, по верхушкам трав и кустарников прошла серебристая волна. Воздух задрожал, зазвенел сотней хрустальных колокольчиков, затрубили невидимые рога. Сам воздух наполнился ароматом неизвестных цветов и пряной горечью трав. Склон горы пошёл маревом, дрогнул…

И перед изумлёнными стражами, родственниками всех мастей и даже копателями в клубах дыма и уверенным рычанием артефактов появился Вездепроходец.

— О! Ректор! Моё почтение. Практика прошла на отлично, не допущенных и не сдавших нет! В следующий раз пойдём практиковаться в Гиблый каньон. — Выдал потерявшему дар речи ректору Берк Лиркас.

— Ири! — рванулся с места Олдер Ридл, став тем самым спусковым крючком для лавины родственников, друзей и просто переживающих за Переполох.

Один из многочисленных нелегальных городков копателей в утерянных землях заливало дождями, заставляя копателей забиваться по местным кабакам. В один из таких баров как-то поздно вечером и зашёл незнакомец в плаще и шляпе, поля которой отбрасывали тень на лицо, полностью скрывая глаза и почти полностью нос.

— Мне согреться. — Кинул он монету на стойку.

— Сейчас, конечно. В такую-то погоду! Давно в наших краях, мистер… — ловко убрал монету кабатчик.

— Джонс. Да, давненько. Буду в углу, за столиком. — Ответил незнакомец.

После третьего стакана местного пойла, ради которого мистеру Джонсу пришлось даже прямо здесь обменять на деньги один из очень заинтересовавших многих, кто умел видеть, камушек. Первому воришке мистер Джонс вывихнул руку, второму перед носом вонзил в стол свой нож очень странной формы. Попытавшемуся затеять драку, просто предоставил возможность поспать вволю на полу, после хорошего удара в голову.

— Поговорим? — подсел к незнакомцу местный "хозяин".

— Можно. — Лениво отозвался мистер Джонс.

— Может, поделишься, где был, что в пути видел? — вел " правильный разговор" хозяин.

— А карту тебе не подарить? — ухмыльнулся мистер Джонс.