— Потрясающе! Я боюсь даже предполагать столь невероятное событие… — с восторгом маленького ребёнка, впервые оказавшегося в магазине игрушек, шептал Вилл Лиркас, осматривая стены и замирая напротив резных створок огромных, в несколько человеческих ростов ворот.

— Подожди-ка, — спешил к нему Берк с переносным фонарём-артефактом. — Смотри! Вот сюда, третья сцена от пола на правой створке… Это же… Это же "Дикая охота"!

— А вот тут встреча весеннего и зимнего выезда. — Вторил ему Вилл.

— Неужели… Неужели мы внутри одного из великих холмов? — тихо, словно сама боясь поверить в свои слова, спросила Джейд.

— Дети, не хочу вас излишне обнадеживать, но, кажется да. — Ответил сразу всем Вилл Лиркас.

— У меня новости поинтересней. — Поправил очки на носу Ирвин. — Тут есть пресная вода. И вполне пригодная для питья.

Все посмотрели в ту сторону, куда показывал парень. По глубоким, явно рукотворным желобам бежала проточная вода. Непонятного назначения столбы с широким бревном-перекладиной сначала вызвало недоумение. А потом Олди, рассмотрев резьбу на дверях, вспомнила кое-что из своего детства.

— Да это же поилка для лошадей! — воскликнула она.

— Итак, господа студенты, будем считать, что к месту практики мы прибыли. — Огласил Эдвард Лиркас. — Пусть и немного не туда, а если честно, то совсем не туда. Но зато, мы с вами получим уникальный шанс, собственными глазами увидеть, как сотни лет назад сочетали магию и артефакторику жители легендарных Городов в Холмах.

— Наша задача обследовать этот затерянный среди безымянных земель и во времени город и восстановить артефакты и механизмы, открывающие врата. — С придыханием добавил Вилл Лиркас.

— Всё это в идеальных условиях, когда есть только то, что под рукой, и надеяться кроме как на самих себя, больше не на кого! — добавил градуса Берк.

Но первым делом, переполошцы взялись за обустройство лагеря, в котором собирались жить, пока будут исследовать город и ремонтировать не только подъёмник, но и Вездепроходец, пострадавший во время экстремального спуска.

— Вы забыли ещё одно условие. — Тихо, но так чтобы все её услышали, произнесла Алисия. — Мы должны всё успеть за две с половиной недели, потому что именно на этот срок у нас есть запас провизии.

Новость не сказать, чтобы сильно кого-то насторожила, почти все прекрасно знали о размерах запаса, тем более тот момент, что у них нет возможности остановиться и пополнить его из-за погони, уже обсуждался.

И ребята пришли к выводу, что в сложившейся ситуации актуальнее варить супы с крупами и сильно разваривать. Тогда объём крупы станет больше, а сам бульон насыщеннее. Закончив с обустройством лагеря, условно разделив его на женскую часть и территорию для парней, переполошцы ещё успели и начать выносить не прикрепленное к стенам внутри Вездепроходца имущество и оборудование. Ведь им предстояло его поднимать и ставить обратно на колёса.

А братья Лиркасы тем временем ожесточённо спорили над одной из самых старых карт, что оказалась в памяти помогавшего в пути артефакта. Уже после сытного ужина, пришло время разговоров и объяснений. Потому что для кого-то слова "город в холмах" сказало об очень многом, а для кого-то так и остались просто словами.

— Как и большинство открытий в археологии, все начинается с легенды, точнее с веры в эту легенду. — Начал рассказывать Вилл Лиркас. — Для меня такой легендой стали города в холмах. Но как видите, оказался я здесь только благодаря вам и нашему сопровождению. Территории, на которых мы сейчас находимся стали заброшенными не просто так. Существует такой миф, что изначально во всём мире жили только люди и они, строители холмов. Одаренные магией и талантом созидателей без меры. Именно к ним восходят истоки появления оборотней, магов и вампиров. Сочетая простейшую механику и магию, они создавали потрясающие по простоте и впечатляющие по результату артефакты. Именно они могут считаться первыми известными артефакторами. Но больше всего, они известны своими защитными артефактами, а стены холмов ни что иное, как именно защитные артефакты. Многие видели и оставляли свидетельства выхода и ухода в холмы его жителей. Целые караваны лошадей. Вдумайтесь! Лошади! Но пройти следом никто так и не сумел. И сколько бы ни искали вход, не копали бы земли в тех местах, вскрыть защиту никто так и не сумел. Про эти места говорили, что здесь обитали люди, способные исчезать в камне. Земли блуждающих огней. Но и предположить, что здесь могут быть города в холмах, никто не мог. Но слава у этих земель не самая лучшая. И мы с вами можем узнать, почему эти города стоят покинутыми своими хозяевами!

Впервые за долгие годы, если не века, жизнь забилась под сводами холма. Деловитое молчание сменялось смехом и шутками, направляющими командами, когда надо было что-то делать всем сразу.

— Ну, вот какие бы вы умные не были, а без нас всё равно ни куда! — вытирал пот со лба Итон. — Вот где бы вы столько силы взяли?

Переполошцы и старшекурсники только что смогли поднять Вездепроходца на подложенные мостки и стянуть его с осей. Теперь и дом на колёсах можно было ремонтировать, и механизм подъёма осматривать.

— В конторе по найму грузчиков? — предположила Сабрина в ответ на вопрос Итона.

— Лиркас, какая-то ты нехозяйственная для студентки Переполоха. — С сомнением окинул девушку взглядом Итон. — Наёмным грузчикам надо платить. А мы сила бесплатная, и всегда рядом!

— Слушай, Итон. Иди-ка ты у Олди недостатки ищи! — посоветовал ему Ригос, с благодарностью принимая кружку с водой у Сабрины.

— А у Олди один недостаток, и я давно его знаю. Она до сих пор не моя. — Рассмеялся парень.

— Ну, началось! — поднял глаза к потолку пещерного зала Морт Донахью. — Если б ты до меня так докапывался, я б сбежал.

— Если б я до тебя так докапывался, меня б родители не поняли бы. Они внуков хотят. — Заявил Итон.

Все замолчали, переваривая услышанное, а потом раздался дружный хохот многократно повторëнный эхом. Одна только Джейд вымученно улыбнулась и поспешила внутрь Вездепроходца, чтобы якобы посмотреть что-то из забытых вещей.

— Джейд. — Девушка вздрогнула, когда ей на плечи легли мужские ладони, но узнав по голосу хозяина этих рук, она немного расслабилась. — Что происходит? Ты вся словно настороже с того момента, как мы оказались здесь.

Джейд не знала, как объяснить подобное угадывание того, как она себя чувствует и ощущает со стороны Торна Томас-Фишера. То ли многолетний опыт работы в страже, то ли врождённое чутьё оборотня, но он ни разу не обманулся, даже когда ей удавалось скрыть своё волнение от однокурсников.

Она помнила, как подошедший Торн улыбнулся ей и сжал её ладонь, перед первым спуском в катакомбы, когда она очень боялась. Не смотря на свою любовь к камням и умение их чувствовать и слышать, Джейд до паники боялась гор, пещер и подземных коридоров. Что-то глубоко внутри неё кричало о том, чтобы она держалась от таких мест подальше. Как инстинкт у оборотней предупреждал их об опасности или вёл к паре, или как голод всегда приводил вампира к источнику пищи.

Сама девушка думала, что это из-за того, что отец очень рано рассказал ей о том, как получил травму в пещерах и некоторое время там жил, а она всё время боялась, что это снова повторится, папа уйдёт за камнями для своей работы и пропадёт. Но сейчас она ощущала нечто странное.

— Мне не по себе и просто страшно. Всё время, кажется, что кто-то наблюдает за нами из темноты. Точнее сама темнота… Она будто живая. — Призналась Джейд Торну. — Словно высматривает и решает что-то. И от этого страшно до дрожи, просто руки леденеют.

— Так чего же ты молчишь? Иди сюда. — Улыбнулся Торн, разворачивая девушку к себе лицом. — Давай сюда свои ладошки. Ой, и, правда, холодные совсем! Ты точно не мерзнешь?

Оборотень обхватил ладошки девушки своими. Тоненькие пальчики буквально утонули в мужских руках.