Возможно, у меня все получится скопить хоть какую-то сумму к побегу брата. Не хотелось бы отправлять его в новую жизнь без гроша за душой.

Тем более меня, скорее всего, не будет рядом.

— Что-то у меня уже есть. Пойдем, проводишь меня в замок, заберешь то, что готово. Остальное через два дня.

— Договорились, до… дорогой партнер, — вовремя исправился Эмиль.

Наверное, нужно было как-то огрызнуться, но я слишком устала.

И надеялась только на то, что у меня получится отдохнуть до вылазки в каменную библиотеку колдуна с замашками вампира.

***

Отдохнуть удалось. Я даже поспала пару часов и проснулась как раз к окончанию заката, когда лес, и без того сизий, окончательно окрасился в серые и черные тона.

Конечно, было немного страшно снова идти в место, которое так быстро выкачивает силы. Но к своему стыду, думала я сейчас совсем о другом.

Я стояла перед шкафом и размышляла, что мне надеть — теплый плащ, в котором за водопадом точно не будет холодно, или жакет, который подчеркивает талию.

Не хотелось этого признавать, но жакет пока побеждал по очкам.

Я ужасно себя чувствовала из-за того, что, по сути, предала Курта. Пыталась отстраниться от Леона, чтобы задушить зарождающиеся чувства.

Но у меня не выходило. Как бы я ни пыталась объяснить себе всю неуместность ситуации, мысли все равно возвращались к этому улыбчивому парню с белоснежными растрепанными волосами.

Это нужно было прекращать, но я не знала как.

Пока я решала, что надеть, за окном окончательно стемнело.

Леон уже ждал меня у выхода из замка, хоть и не показывал недовольства. И вот он, в отличие от меня, оделся правильно — в черный плащ.

И даже в этой одежде было видно, насколько у него широкие плечи и узкая талия.

Почему вначале он показался мне нескладным и даже некрасивым? Из-за роста? Из-за предвзятого отношения ко всем местным жителям?

Из-за привычки не рассматривать окружающих мужчин с романтической стороны?

— Привет.

Такое короткое приветствие почему-то вышло очень смущающим.

Голос едва не сорвался, а щеки подозрительно начали гореть. Наверняка я снова напоминала помидор.

— Привет, — улыбнулся он. — Пойдем. Быстрее начнешь, быстрее закончишь. И лучше сегодня там не задерживайся. В прошлый раз ты отдала слишком много сил. Нужно уходить до того, как почувствуешь головокружение.

Я смогла только кивнуть. И молчать весь путь до подножья водопада. А когда мы оказались на месте, хотела сразу же отправиться в грот, но Леон остановил меня, взяв за руку.

— В чем дело?

Он ничего не ответил, продолжая разглядывать меня как будто слегка недовольным взглядом.

А затем сделал уже знакомый пасс, после чего мой красивый жакет, который я надела после таких длительных мук выбора, начал меняться, превращаясь в плотное пальто с пелериной.

— Я польщен, что ради меня ты решила нарядиться, но в следующий раз подумай о своем здоровье.

— Я вовсе не…

— Уверен, что нет. Ты надела легкий жакет потому что он очень удобный, — улыбнулся он.

— Знаешь, ты поразительно самоуверенный. И наглый.

— Знаю, так что впредь можешь обойтись без комплиментов в мой адрес. А теперь иди, пока не стало еще холоднее.

Нужно было последовать его совету. Я посмотрела на водопад и поежилась. Идти не хотелось.

— Что будет, если я не успею выйти к тебе?

— Не советую проверять, так что выходи раньше. Лучше сделать меньше.

— Угу.

— Я серьезно, Лиса. Пообещай мне.

— Да знаю я и без тебя. Думаешь, не понимаю, что все только от меня зависит. Ты ведь на помощь не придешь в любом случае.

— Если понадобится, приду.

— Каким образом? Ты ведь мне про магический барьер буквально сегодня утром говорил.

— Значит, разваляю этот грот с водопадом и скалой. Поверь, Лиса, сейчас для меня нет ничего важнее, чем твоя жизнь.

Сердце на мгновение замерло, а дыхание перехватило.

Я не знала, как реагировать на подобные слова.

Поэтому предпочла отвернуться, чтобы не показывать свое пылающее лицо, кивнуть и пойти к водопаду быстрым шагом.

На этот раз путь показался мне короче. Возможно потому, что я его уже знала.

А может быть из-за того, что я была тепло одета и не стучала зубами, пытаясь отогреть и заставить писать свои мокрые и промерзшие пальцы.

Каменная книга была на том же месте. И я начала с того, на чем остановилась. Переписала пару страниц и остановилась. Леон был прав — лучше медленнее, но безопаснее.

На этот раз я не чувствовала такого мощного упадка сил. Пожалуй, легкая усталость только начала накатывать, поэтому дорога назад проходила достаточно легко.

Пока мощный порыв ветра не заставил вжаться в стену, прикрываясь от брызг холодной воды.

Стоило мне отряхнуться и сделать шаг вперед, как все повторилось.

Кажется, пока я переписывала колдовской текст в гроте, разыгралась непогода.

Конечно, Леон говорил, что в случае необходимости разгромит всю скалу, но мне бы очень не хотелось до этого доводить.

Пытаясь держаться за выступы на скале или за ветви кустов, что росли прямо из камня, я осторожно продолжила свой путь, молясь о том, чтобы не поскользнуться.

Снова стало холодно. Пальто напитало влагу и заметно потяжелело.

Я успела пройти еще несколько метров, когда очередной поры ветра заставил отшатнуться.

Рука соскочила, ныряя в кусты, но не нашла опоры, и я продолжила падать по инерции.

Кусты, кстати, совсем не смягчили мое падение. Скорее добавили неудобств. Но радовало то, что падала я не в сторону водопада, а от него.

И кажется, здесь был еще один грот, который я не заметила в темноте.

Нужно было уходить, ведь это место продолжало тянуть из меня силы. Но когда я смогла подняться и огляделась, заметила в самом конце странное свечение. Как будто впереди было звездное небо, но с гораздо большим количеством звезд.

Как под гипнозом я пошла в перед. В самом конце грота, который был скрыт камнями, прямо в воздухе висел большой — размером с два моих кулака, — кристалл.

Он напоминал по форме сердце. Не такое, какое рисуют влюбленные, а анатомическое.

И казалось, что камень слегка пульсирует.

Камень душ.

Я нашла его.

Теперь даже стало понятно, почему за этим водопадом магический барьер.

И почему колдун до сих пор его н забрал.

Почему его не нашел никто из деревни? Это тоже объяснимо. Кусты прикрывали грот так, что если в него не падать, в жизни не найдешь.

Вот он момент истины.

Что мне делать? Забрать камень и отнести в орден, чтобы спасти семью?

Или оставить здесь?

Кто мне эти люди, живущие в заколдованном, проклятом лесу? Неужели они для меня важнее собственной семьи?

Я долго смотрела на кристалл, пытаясь принять решение. Настолько, что начала чувствовать ощутимую слабость.

Развернулась, и пошла назад.

Без кристалла.

На открытую местность с той проклятой тропы я вывалилась практически без сил прямо в руки Леона.

Он поддерживал меня за плечи и смотрел обеспокоенным, слегка виноватым взглядом.

Вдруг стало тепло. Не из-за того, что я снова смутилась. Это он что-то наколдовал, что моя одежда стала сухой и почти горячей.

— Так лучше?

— Да.

Кажется, у меня не осталось сил сопротивляться. Я отпустила ситуацию и прижалась лбом к его груди, прикрыв глаза.

Он замер, кажется, престав даже дышать на пару секунд, а потом положил руку мне на затылок, начав неловко поглаживать меня по голове.

Мы простояли так около пяти минут. Наверное, ему надоело, потому что он отстранился. Но потом Леон подхватил меня на руки, как будто я ничего не весила, и пошел в замок.

У меня не осталось сил на то, чтобы сопротивляться. Да мне и не хотелось.

Я опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза, вдыхая уютный аромат. Он напоминал зимнюю ночь возле растопленного камина.

Мне так это нравилось, что было стыдно признаваться даже самой себе.