— Что ты хочешь?

— Пятьдесят процентов.

— Что?! Да ты сдурел!

Я никогда в жизни не торговалась. Но сейчас чувствовала, что нужно учиться, причем на ходу, иначе этот хитрый лис обдерет меня до нитки.

— А ты как хотела? Оптимизация продаж дело дорогое. И кстати, предложение ограничено по времени. Я не всегда буду настолько добрым, чтобы безвозмездно помогать тебе.

— Безвозмездно?!

Моему возмущению не было предела.

Я задохнулась от гнева, пытаясь придумать, куда бы послать нахала с его пятьюдесятью процентами так, чтобы он точно дошел.

Но еще до того как я придумала, Эмиль изменился в лице, прищурился, глядя куда-то в даль, а затем засуетился.

— Впрочем, иногда подумать все же не помешает. Предложение действует до завтра. А сейчас прошу меня простить. Дела.

Выпалив это, он молниеносно скрылся за таверной. Стоило мне заглянуть за этот же угол, там никого не оказалось, словно этот рыжий парень растворился в воздухе.

А через пару секунд мимо меня промчались несколько верзил и явно кого-то искали. Не меня и слава Огме.

Я провела в деревне еще пару часов. И начала понимать, что Эмиль был во многом прав.

Со мной не разговаривали. Ну, не всерьез это точно.

Я видела как кучка девушек в отдалении шушукается, глядя на меня, но заговорить со мной так никто и не соизволил. А если я сама подходила к прохожим с каким-то вопросом, от меня шарахались как от огня.

Наладить торговлю будет трудно.

***

К вечеру я готовилась особенно тщательно.

Я планировала сделать то, что следовало сделать давным-давно. Как только Леон отдал мне сферу для связи с моими родными.

Связаться с Амелиндой Керн.

Чем дольше я здесь находилась, и чем чаще смотрела на спящего брата, который хныкал в подушку, тем меньше мне хотелось называть эту женщину матерью.

Я ненавидела ее за холодность, пренебрежение, и себя за то, что продолжала ждать ее одобрения.

Хотелось верить, что стоит мне с ней связаться, она скажет какая я сильная и смелая, признает, что я спасла их, поблагодарит, извинится.

Эта надежда и заставляла оттягивать разговор с ней.

Потому что лучше глупая надежда, чем суровая реальность. Иногда так приятно пожить в своих мечтах.

Маленький металлический шарик, в котором скрывались острые иглы, как будто потемнел, пропитавшись моей кровью. Ладонь теперь всегда была перемотана и болела не переставая, но это того стоило. Наверное…

Казалось бы, я уже должна была привыкнуть к тому, что происходит после того, как я сжимаю сферу, отдавая ей приказ, но каждый раз было страшно.

Требовалось около минуты, чтобы собраться с духом и приготовиться к тому, что маленький шарик превратится в ежа прямо в моей руке, пронзая кожу и мышцы.

— Хочу увидеть родителей, — сказала я вслух перед тем, как стиснуть зубы и сжать сферу.

Появилось знакомое и даже уже привычное ощущение, словно сознание раздваивается.

Секундная дезориентация и вот я стою уже не в скудно обставленной комнате брата, а в богатом и со вкусом сделанном кабинете.

За столом сидел незнакомый мужчина с заметной проседью в темных волосах.

Он явно был из ордена, причем из высших чинов. На это намекали его белые одежды, расшитые золотой нитью.

А еще социальный статус подтверждала сама комната, массивный резной стол из палисандра, ковер ручной работы на полу.

Наверное, я ахнула от неожиданности. Или выдала себя каким-то другим образом.

Он поднял взгляд, посмотрев прямо на меня.

Казалось, он ни капли не удивился. Лишь усмехнулся одним краешком губ, как будто увидел что-то занятное, пусть и не особо приятное.

А потом у меня хватило мозгов разжать сферу, прерывая связь.

Что это было?

Почему меня перебросило не к маме?

Может она тоже была в этой комнате, а я просто не заметила?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Зато было четкое ощущение, что я только что допустила серьезную ошибку.

За ночь я успела немного успокоиться.

Скорее всего я просто появилась возле своей мамы в неподходящий момент.

Конечно, непонятно, что она делала поздно вечером в кабинете у какого-то мага, причем, если судить по одежде, старейшины.

Здесь мое воображение подкинуло мне несколько не самых лучших сценариев, где мою семью не просто держат в заложниках, но и периодически запугивают, а может быть, даже и пытают.

Но я успокаивала себя тем, что брат выглядит совершенно здоровым. А его слезы во сне… Это как раз вполне нормально для ребенка, который потерял отца, был разлучен со старшей сестрой, что была рядом всю жизнь, а теперь еще и оказался в незнакомом, враждебном месте.

Я справедливо решила, что даже если меня увидел этот старейшина, и даже если он узнал меня, что вряд ли, то ничего катастрофического не случилось.

Времени, которое было отпущено орденом на выполнение моей «миссии» еще много — из предоставленного года прошло только около двух месяцев.

Пока срок не истечет, моя семья должна быть в безопасности. Хотя бы относительной. А за это время можно много чего придумать.

Обидно было потерять преимущество в виде тайного канала связи, но ничего поделать уже нельзя.

Стоило лучше подумать о том, как заработать деньги.

Принять предложение Эмиля, который абсолютно не внушал доверия и выглядел как откровенный мошенник?

Если он будет забирать половину, то мне придется ночевать в лаборатории, чтобы успевать варить микстуры.

Хотя нет, это мне точно не грозит — деревня не такая большая, чтобы у меня их покупали в товарных объемах.

Скорее я просто буду зарабатывать сущие копейки.

Как обойтись без посредника? Тоже непонятно.

— Ты уже закончила меня игнорировать?

Занятая своими мыслями я не заметила, как спустилась вниз и бессознательно зашла в малую гостиную, направляясь к своему любимому месту — мягкому пуфу у окна, из которого лес был виден как на ладони.

Леон сидел на своем привычном месте и, казалось, был поглощен чтением. Даже эту фразу он произнес максимально безразличным тоном, не отрываясь от книги.

— Нет… В смысле, я не игнорировала.

— Ну да, всего лишь пряталась каждый раз, когда думала, что можешь столкнуться со мной.

— Я не пряталась, — продолжала стоять я на своем, хотя мы оба понимали, насколько это очевидная ложь. — Замок большой, тебе не приходило в голову, что мы могли банально разминуться. Не думал об этом?

Он окинул меня взглядом, в котором скользило недоумение, а затем тихо рассмеялся.

— Мне нравится твое упрямство. Из тебя бы вышла отличная преступница.

— Очень. Я как раз уже сидела в тюрьме, — огрызнулась я.

— Ах да, я и запамятовал. Ну раз тут твоя карьера уже состоялась, подумай о смене деятельности. Как насчет шпионажа?

Бросило в жар, а кровь отхлынула от лица, и казалось, застряла где-то в районе желудка.

Только через пару секунд я поняла, что Леон предлагает мне очередную профессию, а не разоблачает меня.

Но на всякий случай я сцепила руки в замок, чтобы не было видно, как дрожат пальцы.

— Я соскучился, — сказал он внезапно, заставив меня смутиться, и через пару секунд добавил. — По чаю. Заваришь?

— Заварю. Тебе какой?

— Сладкий.

— Могла бы и догадаться, — пробурчала я, отправляясь на кухню.

Поседение дни я появлялась здесь в основном ночью и ненадолго — только чтобы схватить еды и побыстрее уйти. И все это чтобы не столкнуться с Леоном.

Мой план не учитывал возможности того, что я сама приду в малую гостиную, банально замечтавшись.

Оказалось, что запасы чая, которые я оставляла здесь, заметно истощились. Хорошо, что у меня в комнате сушилось огромное количество листьев.

Что-то мне подсказывало, что зимой они понадобятся.

Леону я заварила липу, добавив немного меда и листьев смородины для баланса вкуса. Такой приносила мне нянюшка, когда я грустила.