Дитрих начал оглядываться по сторонам; чувства переполняли его. Он не мог понять, что происходит. Главные двери были закрыты, у каждого бокового входа стояли стражи.

— Странно, — задумчиво произнес Дитрих.

— Что странно, милый? — раздалось у молодого дворянина за спиной.

— Стража, слишком много стражи для бала.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — улыбнулась уголками рта его мать, смотря ему прямо в глаза. — Губернатор просто хочет, чтобы исчезновения прекратились.

Вдруг кровь брызнула Дитриху в лицо. Улыбка так и не сошла с губ его матери, в то время как из её правого глаза торчал наконечник арбалетного болта.

— Именем королевы, я, представитель Черной Инквизиции, заклинаю: выдайте всех членов рода Фон Штрауц, и мы не сожжем Плюр до тла! — прогремел грубый голос одноглазой горы мышц, которая появилась из главных дверей.

Этот человек был воистину огромен. Даже длинный дождевой плащ не был способен скрыть ширину его плеч. В руках он сжимал одноручные арбалеты, один из которых был разряжен, а за правым плечом выглядывала рукоять боевого молота или двуручного топора. Но особенно пугало лицо инквизитора: левый глаз отсутствовал полностью, как и большая часть левой стороны лица, вместо которой был сплошной ожог. Это придавало его ухмылке особый звериный оскал, потому что приподнимался только один край его губ, а с другой стороны - оголялись заостренные зубы.

— Какого черта здесь происходит?! — прогремел губернатор Плюра. — Что Инквизиция забыла в моем городе?

Губернатор не успел договорить, как его лоб пробил болт из второго арбалета инквизитора. Зал взорвался. Аристократы визжали от ужаса и ломились к выходу и боковым проходам, где их встречали обнаженными мечами. Скорее всего, городская стража была мертва еще до начала бала.

Дитрих наклонился к телу матери и сорвал амулет с её шеи. Они прекрасно знали, что это однажды произойдет, и Луиза была готова умереть, чтобы дать сыновьям шанс спастись. Инквизиция вышла на их след несколько лет назад и им не оставалось ничего, кроме бегства, потому что инквизитор был уверен в причастности Луизы к исчезновениям, но он не знал про братьев.

Дитрих проскользнул к открытому заранее окошку в конце бальной залы и, подтянувшись на руках, выскользнул наружу.

. . .

Маркус фон Штрауц

«Началось, значит мама уже мертва» – подумал Маркус, покидая дворец губернатора под визг толпы. Он двинулся по улице, скрываясь в тенях и пропуская мимо дозоры и случайных прохожих. Дитрих должен убедиться в смерти мамы и забрать амулет, потом они должны встретиться в корчме на окраине, чтобы решить куда отправляться.

Маркус свернул за угол и столкнулся лицом к лицу с человеком в маске. Спустя секунду он уже был в проулке с прижатым к горлу лезвием.

— Издашь хоть звук, вскрою, — прошептал незнакомец. — А теперь пошли за твоим братцем.

— Какого черта, кто ты? — прошептал Маркус.

— Заткнись, Блюринг, ты мне отвратителен, — сказал незнакомец. — Но вы с братцем нужны для высшего блага, и это не предложение. Либо помогаете, либо я убью вас обоих.

И незнакомец двинулся по проулку.

Рагнар

Кровь пульсировала в висках, Рагнар был очень напряжен. Он пытался восстановить мысленную связь с волком, который спал уже четвертые сутки, но они никак не могли его разбудить. Раны понемногу затягивались, и Ниль заботилась о нём, как о человеке.

На самом деле её имя звучало очень сложно для Рагнара, привыкшего к коротким и простым именам соотечественников, скорее напоминающим клички. Поэтому имя девушки, которая еще и оказалась Полусветлой, было воистину не произносимо. Нивильфлаэль — Рагнар пару раз попытался, но бросив эту затею, решил называть девушку просто Ниль. Она была не против, хотя, что ей еще оставалось, фактически она была его пленницей несмотря на то, что Рагнар утверждал обратное. Даже если бы она ушла, то попросту погибла бы в лесу. Поэтому девушка решила, что пока она будет путешествовать с этими необычными спутниками.

Их компания вообще удивила бы кого угодно: молодая красивая девушка, убийца и раненый волчонок.

— Куда мы пойдем? С волком нас не пустят ни в один нормальный город, а оставить его ты уже точно не согласишься, — пронудела [P7] Ниль, стоящая на другом конце полянки у костра.

Рагнар устроился у корней старого дуба, сложив руки за голову и наблюдая за девушкой.

— Сначала найдем реку или озеро, нужно отмыться и выстирать одежду, ты так не считаешь? — приподнял бровь бородатый воин.

— Да, но… — Ниль потупилась.

— Тогда зачем задаешь глупые вопросы? — спросил Рагнар.

— Что мы будем делать после этого? — девушка начала закипать. — Какой план? Что делать дальше?

— Вот как сделаем дело, так и будем решать, — ухмыльнулся Рагнар.

— А ЧТО МЫ БУДЕМ ЕСТЬ!? — Ниль сорвалась на крик.

— Ты голодна? — снова ухмыльнулся Рагнар, казалось, ему нравится её раздражать.

— Да ты издеваешься? — девушка вскочила на ноги и грозно двинулась на воина. — Ты специально меня изводишь?

Когда до Рагнара оставалась пара шагов, он вскочил, дернул девушку за плечо, развернул её и прижал спиной к дереву.

— Да, специально, и что ты мне сделаешь? — выдохнул ей прямо в лицо Рагнар и поцеловал её прямо в губы.

Глаза Ниль расширились, но она не успела ничего сказать; Рагнар уже отвернулся и громко хохоча покинул поляну, а девушка так и осталась ошеломленно стоять под старым дубом.

— Пойду раздобуду еды, — послышался голос из леса.

Салиан

Не в такую ситуацию ожидал попасть молодой рейнджер. К горлу прижат бритвенно-острый клинок, лицо бородача исказила гримаса, волк злобно скалился, а позади вся компания пришла в движение. Сал выпустил кинжал из руки, и он упал к ногам незнакомца в маске, чей клинок и был прижат к горлу Светлого.

— Как этот обычный человек смог оказаться к нему так близко, при этом не издав ни звука? — подумал рейнджер.

Сал поднял руки ладонями в сторону противника.

— Я безоружен, убери меч, — примирительным тоном произнес Салиан.

— Я не чувствую в нем магии, — подала голос рыжая девушка, вышедшая на свет из темного угла. На кончиках её пальцев блестели магические огоньки.

— Опусти меч, Тень, а ты, рейнджер, присядь. Карн, налей ему кружку, — монотонно и устало проговорил человек из тьмы.

Сал медленно снял с плеча лук и бросил на пол рядом с кинжалом.

— Жест доброй воли, — ухмыльнулся Рагнар. — Уважаю.

Рейнджер развернулся и сел на ближайший стул, повернувшись лицом к разношерстной компании.

— Я не желаю вам зла, просто заскочил познакомиться, — спокойно сказал Сал. — Я являюсь послом доброй воли содружества родов Светлых, леса Шанглблахта.

— Моего имени ты пока не услышишь, но я думаю, ты что-то слышал об Ордене Искателей. И наверняка знаешь о происходящем на юге и западе Летании. В прошлый раз, чтобы закрыть только один разлом, нам понадобилась целая армия. Сейчас, разломов по меньшей мере шесть, и это только те, о которых мы знаем. И насколько нам известно, за открытием пяти стоят Светлые. Понимаешь, к чему я клоню? — сказал незнакомец, все еще стоящий в тени.

Салиан не ответил, просто коротко кивнул, давая понять, что незнакомец может продолжать.

— Скажи-ка мне, парень, старина Вионгл до сих пор жив? — неожиданно задал он вопрос.

— Да, жив, — коротко ответил рейнджер.

— Мы тебе не враги, парень, по крайней мере пока что, — примирительно сказал незнакомец и сделал шаг из тени.

Это оказался высокий мужчина в черном доспехе, лица он не скрывал и выглядел как настоящий старый вояка. Короткие седые волосы, множество шрамов. Висящий на поясе меч, с гардой украшенной рубином, напоминал Салиану одну из работ великих мастеров-кузнецов Светлых. Он не выглядел как обычный наемник, но, как и говорил Скит, он не был обычным наемником.

— Ва умтгеро финхаро, — произнес Сал так, чтобы слышали все в зале.

— Добровольно связал себе язык? — приподнял бровь незнакомец. — Хорошо, возможно мы поторопились с выводами.