— Рэй, помогай Джону и Рагнару, а я прикрою тыл! — крикнул Кен-ши и бросился на помощь уже значительно сдающим пленникам.
Искатель выпустил три стрелы над головами союзников, и каждая из них нашла свою цель. Кен-ши же оказался в самой гуще сражения с клинком в руке. Ударив наотмашь, искатель срубил головы сразу двум порождениям, и его отряд воспрянул духом, утроив натиск и загнав порождения обратно в туннель. Осознав, что с этой стороны прорваться не получится, порождения развернулись и побежали в темноту тоннеля, а искатель, скинув с плеча лук, успел отправить пару стрел вдогонку бегущим. Послышался вскрик, а значит, как минимум одна из стрел догнала свою цель.
— Не расслабляйтесь, они могут вернуться, — похлопал Кен-ши по плечу одного из мужиков, через бедро которого тянулся длинный, но неглубокий порез. — Оттащите раненых и мертвых ближе к центру зала и окажите посильную первую помощь.
Кен-ши развернулся. На другом конце зала бой также был окончен. Рагнар был весь в крови, но казался невредимым. На доспехах сэра Джонатана появились две новые вмятины, но он тоже выглядел вполне здоровым. Зато Рэй сидела на полу, уткнувшись лицом в колени и тихонько поскуливала.
Кен-ши рванул с максимальной скоростью к девушке и упал возле неё на колени.
— Что случилось? Что с тобой, Рэй? — обеспокоенно спросил искатель.
Девушка подняла на него глаза, и он облегчённо вздохнул. Под её правым глазом красовалась довольно серьёзная царапина, которая сильно кровоточила, но жизни девушки ничего не угрожало.
— Сильно больно? Это стрела... Она вылетела как будто из ниоткуда, но я успела повернуться, так что она не попала мне в глаз. Теперь я уродина? — сказала девушка и всхлипнула, снова уткнувшись лицом в колени.
— Да никакая ты не уродина, ты жива, а это самое главное, — Кен-ши расхохотался и крепко обнял рыжеволосую девушку. — Всё хорошо, Ульги мигом это поправит, надо только закончить с этими ублюдками.
— Да чего это я расхныкалась, — собралась девушка, выпуталась из объятий Кен-ши и встала. — И вообще, чего ты меня лапаешь?
Кен-ши ухмыльнулся и двинулся в сторону прохода, который обороняли Рагнар и Джон. Весь пол был усеян трупами порождений. Их было не меньше тридцати, а значит, деревенские ошиблись в подсчётах. Чернокнижник тоже до сих пор не появился, поэтому им нужно было идти дальше вглубь пещеры.
— Пару минут на отдых и перегруппировку, двое остаются здесь с ранеными, остальные идут с нами, — раздал указания Джон. — Вы молодцы, мужики, не каждый профессиональный воин выстоит под натиском слуг Подматерии.
Пленные довольно закивали в ответ на похвалу, но Кен-ши понимал, что это была просто лесть, чтобы поднять боевой дух. Они сражались с самыми низшими из обитателей Подматерии, но если бы им встретился даже обычный гворг, всё это ополчение давно бы полегло.
— Выдвигаемся, — отдал короткий приказ Джон.
Отряд двинулся в тоннель, из которого прибежал Кен-ши. По пути до следующего зала и в нём самом они никого не встретили. Как и дальше: пара разведчиков, которых тут же застрелил идущий впереди Искатель. Но когда они преодолели ещё три таких зала, тьма сгустилась настолько, что даже Кен-ши, находясь в тенях, не видел дальше собственного носа и двигался практически наощупь, пока впереди не забрезжил свет
Подойдя к краю неосвещённой территории, Кенши невольно открыл рот и уставился на огромный круглый зал, все стены которого были увешаны трупами. В самом центре зала находился алтарь, около которого стоял одинокий силуэт в чёрной рясе. Он не обращал внимания на проход и что-то делал возле алтаря, но как только Искатель сделал шаг в его сторону, стены содрогнулись от ужасного вопля, который исходил от алтаря, и трупы, которые были прибиты повсюду, начали подрагивать, а затем срываться с гвоздей, на которых висели, и слетаться к стоящему силуэту. Через мгновение Кенши увидел, что трупы сплетаются друг с другом и как бы склеиваются, образуя огромную массу, смутно напоминающую человеческий силуэт. Трупы продолжали слетаться, а непонятное нечто разрасталось всё сильнее и сильнее. Вот уже оно превышало втрое рост чернокнижника, и когда очередной труп взгромоздился на место головы, Искатель смог полностью оценить то, что видел. Огромное существо, состоящее из нескольких сотен трупов и имеющее такое же количество глоток, заревело, схватило чернокнижника, создавшего его, и со всего размаха бросило в стену. Послышался отвратительный хруст, и тело колдуна сползло по стене, а затем потихоньку потащилось в сторону существа.
— Вот черт, Собиратель трупов, — сказал Сэр Джонатан, когда весь отряд догнал Кен-ши и вышел из тоннеля. — Единственный наш шанс — это Рэй и её свет. Эту тварь нет смысла рубить клинками и рвать зубами. Можно еще поджечь и ждать, пока сгорит.
— Есть одна идея, — ответил Кен-ши. — Рэй!
— Да, я здесь, — ответила девушка, выходя из-за спин деревенских.
— Сможешь поджечь мою стрелу, а потом ударить по нему изо всех сил?
— Могу попытаться, но я устану настолько, что идти сама не смогу точно.
— А тебе и не нужно. Эй, парни, задача такая. Когда она ударит, вы хватаете её и бежите что есть сил в деревню, там оставшиеся из нашего отряда. По дороге заберёте раненых, в деревне вам помогут, справитесь?
— Конечно справимся, командир, — ответил отец распятого ребенка. — Вы тут берегите себя.
— Рэй, поехали — крикнул Кен-ши.
Тварь уже заметила кучку нового мяса, которым она могла пополнить силы, и направлялась в их сторону, неуклюже карабкаясь по покатому подъему. Рэй сложила руки и прикрыла глаза, проделав какие-то пассы руками, она хлопнула в ладоши и посмотрела на Кен-ши.
— Все твои стрелы теперь загорятся при попадании, но времени у тебя не много, поэтому расходуй его с умом. И береги себя, — сказала она, после чего сложила руки и с громким криком раскинула их в стороны. Из её груди вырвался плотный столп света, ударивший прямо в грудь Собирателя, испепелив здоровенный кусок его тела и оторвав правую руку начисто. Но она тут же поползла обратно к хозяину, цепляясь пальцами-руками за гладкий пол пещеры.
На лицо девушки опустилось умиротворение, и она начала оседать на землю, но её подхватил один из деревенских и, подняв на руки, понёс в проход.
Кен-ши повернулся в сторону Собирателя и скинул с плеча лук.
— Отвлекаем его, пока будет гореть, — прокричал Кен-ши, выпуская первую стрелу прямо в голову Собирателя.
Стрела достигла своей цели и мгновенно вспыхнула синим магическим пламенем, которое перекинулось на тело, заменявшее Собирателю голову. Кен-ши выпустил ещё две стрелы в туловище и нырнул в тень. Тварь взревела и начала крутиться на месте, пытаясь сбросить со своего тела огонь, но волшебное пламя Рэй оказалось не так-то легко потушить. Кен-ши вынырнул из тени и послал ещё две стрелы, по одной в каждую ногу, и Собирателя целиком охватило пламя.
Рагнар взревел и бросился в сторону Собирателя, но споткнулся и грохнулся на землю. Это Фенрир бросился ему наперерез и подставил подножку всем своим телом. Рагнар громко выругался и попытался подняться, но волк вцепился ему в ботинок и начал тянуть в другую сторону. Сэр Джонатан громко рассмеялся, наблюдая за этой картиной, и не заметил, как Собиратель приблизился к нему и со всего размаха ударил Первого рукой. Джон пролетел с десяток метров и упал на спину. Кен-ши дернулся было на помощь командиру, но понял, что сейчас помочь ему не сможет, поэтому выпустил ещё две стрелы в Собирателя и побежал по кругу, а тварь, поняв, откуда исходит главная угроза, поковыляла за ним.
Пламя разгоралось с каждой секундой всё сильнее, и тела, из которых состоял Собиратель, начали чернеть, а кожа — пузыриться. Пока Кен-ши нарезал круги вокруг горы мяса, Рагнар успокоился и подошёл к лежащему на спине Джону, прислушался к его дыханию и облегчённо выдохнул. Первый был жив и просто находился без сознания, а значит, можно помочь Кен-ши. Воин достал свой топор с огромным рубином в навершии и включил его. Лезвие тотчас охватило пламя, и Рагнар крикнул Кен-ши:
