В филиал министерства образования я влетел буквально за две минуты до двух часов дня, похудев на сорок рублей. Четверть от всех моих легальных денег! Четверть! Еще почти тридцать восемь рублей отдал в кассу в оплату тестирования на компьютере.

Тестирование было предварительным этапом отбора для будущих поступления в АПИК для будущих оценщиков и лутеров. Его можно было пройти в любой рабочий день в течение года, и результат был действителен в течение двенадцати месяцев. В своих знаниях я был уверен, так что никаких дополнительных занятий мне проходить не требовалось.

Меня зарегистрировали по паспорту и усадили за компьютер в компьютерном классе, включив веб-камеру, фиксирующую прохождение тестирования без нарушений. Я и не собирался списывать или пользоваться чьей-либо помощью.

«Тест профессора М.В. Пятницкого» гласила надпись в центре экрана, а под ней была кнопка «Начать». Я не мог не улыбнуться, с теплом припомнив моего однокурсника, который был моим товарищем в АПИКе. Тогда он не представлял собой ровным счетом ничего. После АПИКа он был посредственным оценщиком, перебивавшимся от зарплаты до зарплаты и вечным должником.

И вот – спустя двадцать один год – он стал профессором! И даже разработал тестирование, которое использовалось на территории всей страны для поступления в АПИК. Пускай хорошо за тридцать, но его карьера все-таки пошла в гору. Я... рад. Все же в АПИКовской общаге несколько лет в одной комнате жили.

– У вас есть три попытки. Как только закончите, подойдете к моему столу.

Сотрудница что-то поколдовала с мышкой, и в правом верхнем углу монитора появилось мои новые фамилия и инициалы, и счетчик попыток «0/3».

Отлично. С первой попытки посмотрю на тест, а со второй – решу на чистовую. Это был мой план, которому не суждено было исполниться. Нажав кнопку «Начать», я прочитал появившиеся первый вопрос и десять похожих друг на друга варианта ответа.

Первый вопрос, второй... десятый... двадцатый... С каждым последующим вопросом мое лицо становилось все смурнее и смурнее. Это был не тест Пятницкого... Это был мой тест! Я задумал написать задачник на две тысячи вопросов, но не успел, записав только триста с чем-то там. Значит, после моей смерти Пятницкий нашел мои черновики и оцифровал.

К пятидесятому вопросу я сидел чернее тучи и чуть было не нахамил, но смолчал, подошедшей ко мне сотруднице, увидевшей, что я ответил уже на пятьдесят вопросов, не допустив ни одной ошибки. Это была вторая особенность моего теста после десяти практически одинаковых вариантов ответа: допустишь ошибку, и тест придется решать заново.

– А ты молодец, – похвалила меня сотрудница, в то время как я заканчивал читать пятьдесят второй вопрос. – Все-все, не буду мешать.

К трехсотому вопросу в компьютерном классе собралась целая делегация. Я успешно завершил тест с результатом сто процентов, но настроение мое было на уровне – сейчас буду убивать. Пятницкий, чертила, присвоил мои наработки. Не удивлюсь, если он спер несколько моих неопубликованных статей. Еще мог и исследование захапать. Мне дико не хватало времени на исследовательскую работу и бюрократические проволочки при публикации.

Мне не хватало, а Пятницкому – хватило! Это он зря. Злить Алексея Земского – опасно. А воруют у Алексея Земского только самоубийцы!

Спокойной, Алексей, спокойно! Я потянулся и посмотрел в нижний угол монитора, где были часы. Шесть часов. Многовато времени прошло, конечно. Но, не глядя на часы, в компьютерном классе действительно собралась целая делегация.

– Виктор Олегович, добрый вечер, – обратился ко мне мужчина средних лет. Остальные из делегации совершенно незнакомые мне люди в официальных костюмах стояли позади него и молчали. – Мое имя Епифанцев Михаил Романович. Я глава министерства образования Российской Империи по Красноярскому краю.

Я встал и пожал протянутую руку министра.

– Чем могу быть полезен?

– Вы прошли весь тест Пятницкого менее чем за три с половиной часа. Вы невероятно одаренный молодой человек!

Епифанцев говорил мне комплименты не просто так. Умения опознавать и оценивать трофеи из изломов, а также скорость умственных процессов – это тоже дар. Почему-то покорители охотники не в состоянии держать планку знаний о трофеях, которые можно получить в изломах. И это не потому, что они – тупые. Да, охотники тупые, но это было совершенно не причем.

– Благодарю. Я так понимаю, у меня не будет проблем с зачислением в АПИК на лутера на бюджетной основе?

– Никаких проблем, Виктор Олегович. Я лично прослежу за вашим зачислением. Поговорим в моем кабинете?

Я кивнул и, получив неискренние поздравления от всех собравшихся, прошел следом за Епифанцевым на третий этаж.

Разговор с главой министерства был нудным, но нужным делом: я выбил для себя стипендию от города, помощь в поступлении и заселении в общежитие, льготу на оплату счетов на имущество и возврат двадцати пяти рублей, уплаченных за тестирование, ведь я использовал только одну попытку из трех. Притом последнее я получил явно в особом порядке ради моей лояльности Епифанцеву.

Епифанцев задержал меня на два часа и, соответственно, я опоздал на последний рейсовый автобус, идущий обратно в Шахтинское. Зато мы собрали весь пакет документов для поступления и отправили на электронную почту приемной комиссии, и я в некотором роде оказался под его протекторатом. Это было выгодно и мне, и ему, так что я не возражал. Теперь мне осталось ждать приказа о зачислении в августе.

Я вызвал такси, прячась под крышей крыльца от дождя.

– Филиал министерства образования, один, в Шахтинское. Сколько будет стоить?

– Шестьдесят два рубля.

– Да вы ох!.. Сюда я приехал за сорок рублей, а обратно за шестьдесят?

– Тариф полуторный в вечернее время и во время дождя.

Накрапывал мелкий дождик, но, судя по лужам, совсем недавно закончился ливень. А еще билет в одну сторону на рейсовый автобус обошелся бы всего пять рублей.

– Дождь закончился, – надавил я.

– Шестьдесят два рубля, – проигнорировала мое давление оператор службы такси. – Вы поедите?

– Нет. До свидания.

И я отключил вызов. Я позвонил в другие службы такси, и везде ситуация оказалась одинаковая. Охренели. Мне на улице ночевать что ли? За доступную цену я мог позволить себе только в хостеле койку в общей комнате. Это было уже слишком, так что я начал вспоминать, где бы мог перекантоваться, пока не откроется автовокзал.

Интерактивная карта предложила мне провести ночь в ночном клубе «Подкова», и за неимением других доступных вариантов я согласился на этот. Уснуть в ночном клубе не получится, так что я должен без каких-либо неприятностей дотянуть до утра.

Запомнив дорогу, я убрал смартфон во внутренний карман куртки и вспомнил про урода Пятницкого. Я заяндексил его биографию и получил именно тот ответ, который ожидал. Зимой две тысячи третьего его карьера неожиданно пошла в гору, и он в течение года стал профессором. То есть я защитил кандидатскую, а он сразу профессора получил?

– Аггрх, бесит!

«Подкова» оказалась довольно крупным полуподвальным ночным клубом, в который меня пропустили без каких-либо вопросов и покупки входного билета. Я удивился, что наткнулся на какую-то акцию «Счастливый час», но мне это только на руку.

Если бы не дождь, я бы мог найти место поспокойнее и поработать. Ослабевший дар – не единственная моя проблема. Намного хуже, что при перерождении я потерял бездну. Еще один артефакт, работающий по принципу пространственного кармана. Если без портала я еще мог нормально заработать, то без бездны – буду всю жизнь нищуком.

А еще без бездны, способной поглощать и очищать энергию ядер изломов, я не смогу прокачать навык портала. Потенциал могущества дара – это врожденное свойство, которое невозможно изменить. Но я нашел лазейку. Осталось только вернуть бездну.