«… я стою во дворе замка, мое лицо накрывает изломанная тень сердитого воина. Его волосы с проседью, стальные доспехи несут следы многочисленных ударов. Он что-то выговаривает, сжимая заскорузлыми пальцами рукоять небольшого по размеру меча. Клинок тренировочный, с затупленным лезвием. Кажется он мой, и его только что выбили из моих рук мощным ударом, отозвавшимся болью в тоненьких мальчишеских пальцах…»

Флешбек из прошлой жизни Га-Хора продлился несколько секунд, и остался незамеченным для остальных спутников.

Выходит Га-Хор Куэль Ас-Аджар действительно имел благородное происхождение. Что в принципе неудивительно, учитывая его увлечение мар-шааг. Аристократы уважали древнее искусство самосовершенствования.

— Нет предела совершенства, есть только лень и нежелание возвысится над собой, — машинально проговорил я старинный постулат.

Элим услышал шепот.

— Извините, уважаемый Га-Хор, вы что-то сказали?

Я потряс головой, прогоняя остатки флешбека.

— Ничего важного, просто мысли вслух, — и не давая торговцу древностями опомниться задал быстрый вопрос: — Не расскажете подробнее об отшельнике в чье убежище мы направляемся?

До этого Элим ограничился лишь кратким пересказом общих слухов, гулявших по кабакам, о могущественном волшебнике, поселившемся в отдаленной пещере. Не верилось, что подготавливая вылазку, хитрый хозяин лавки редкостей не собрал более подробные сведения.

А еще из головы не выходило ощущение, что инициатор нашей небольшой экспедиции что-то скрывал, не делясь с остальными участниками.

— Все что знал, я уже рассказал, — Элим пожал плечами. — Это был сильный чародей, удалившийся от лишних глаз. Он занимался исследованиями, двигаясь по пути истинного познания, как и вы, уважаемый Га-Хор, — торговец отвесил в мою сторону учтивый поклон. — Но несмотря на закрытость, маг периодически не отказывал в просьбе приходящим к его пещере людям.

— Он помогал? Бесплатно? — я выразительно посмотрел на торговца.

Тот рассмеялся.

— Вы правы, уважаемый Га-Хор, такому поведению явно есть объяснение. Не думаю, что лечение больных являлось актом обычного милосердия. Могу предположить, что это связано с проверкой новых способов магического исцеления, которые было необходимо проверить на живых образцах.

А вот это ближе к истине. Сомнительно, что какой-нибудь маг занимался бы альтруизмом, исцеляя всех направо и налево. Не для того он забрался в такую глушь. Если бы хотел изображать из себя спасителя обиженных и обездоленных сидел бы в крупных городах, где такой публики достаточно. И, судя по всему, Элим был с этим согласен.

— Думаете он сам наложил проклятье на подходы к пещере?

Торговец пожал плечами.

— Смерть сильного мага порой принимает причудливые формы. Возможно проклятье явилось следствием одной из таких форм, после того как отшельник испустил дух.

Мне об этом можно не рассказывать. Достаточно вспомнить тень из заброшенного имперского форта.

— Возможно ему надоели посетители и он просто наложил заклинание-проклятье на окружающие земли, чтобы его больше не беспокоили, — предположил я и уточнил: — Вы не рассматриваете вариант, что отшельник до сих пор жив?

И здесь Элим удивил, твердо ответив:

— Нет. Он точно мертв, я в этом уверен.

По моему лицу скользнула вежливая улыбка.

— Для такой уверенности должны быть серьезные основания. Не расскажите в чем они заключаются?

Торговец заколебался. Я понял, что на правильном пути и надавил:

— Согласитесь, что от информированности участников зависит успех всего предприятия, и если мы что-то не будем знать, то это может привести к провалу, — пауза. — А то и к гибели тех, кто зайдет в пещеру.

На этом месте поднял голову Аш, ему предстояло идти внутрь вместе со мной. Да и Крей перестал переворачивать прутики с насаженным кусочками утки. Наемники навострили уши, понимая, что от сказанного зависит их жизни. А точнее от откровенности нанимателя.

Я специально не давил в дороге, дожидаясь подходящего момента. Оказавшись близко к цели, торговец стал уязвим, понимая, что поворачивать поздно. В отличие от него я мог наплевать и отказаться, спокойно вернувшись в город, если пойму, что партнер что-то недоговаривает. Так что выбора у него не оставалось, пришлось выкладывать все.

— Дело в пещере, возможно она не то, чем кажется, — произнес Элим.

— В смысле? Внутри что-то скрывается?

Торговец неохотно кивнул.

— У меня нет доказательств, только подозрение, основанное на рассказе одного бродяги, утверждавшего, что он был в убежище великого отшельника и видел его высохшее тело на старой лежанке.

— На этом основана ваша уверенность, что маг умер? — я не скрываясь скептически приподнял бровь.

— Не только. Отшельник уже больше года перестал выходить к страждущим, хотя раньше делал это не меньше одного раза в месяц, забирая с собой в пещеру больного, а через пару дней выводя наружу выздоровевшим.

— Или не выводя, — вполголоса вставил я.

Элим кивнул.

— Такое тоже бывало. Но это не смущало отчаявшихся.

Когда хватаешься за соломинку, трудно выбирать. Если нет выбора, стараешься не обращать внимания на неудобные «мелочи». А эксперименты не всегда заканчивались удачно.

— И волшебник перестал выходить. Ладно, я понял. Что насчет самой пещеры?

Торговец помедлил.

— Тот бродяга сказал, что в другом конце пещеры есть вход куда-то еще, вглубь недр, где скрываются волшебные вещи. Он сам не сумел далеко пройти и не знал, что дальше. Но я уверен, что именно с этим таинственным проходом вниз связан факт, что маг выбрал в качестве жилища именно эту пещеру.

Вход, ведущий вниз. Еще один имперский форт, спрятанный под землей? Или другое похожее сооружение. Под управлением Коллегии имперских магов проводилось много экспериментов. Возможно, отшельнику повезло наткнуться на подземный научно-исследовательский комплекс времен Старой Империи. Поэтому ушлый маг устроил там лежбище. Изучал руины, параллельно обкатывая новые знания на отчаявшихся людишках, пришедших за помощью.

Такое вполне могло быть. А значит риск преодоления проклятья стоил того. Кстати о нем, возможно маг наложил защитные чары на подступы к сокровищнице, чтобы другим не досталось. А потом сдох, не успев снять заклинание, которое в свою очередь трансформировалось после смерти создателя в полноценное проклятье.

— Еда готова, — сообщил Крей, снимая с огня прутики с ароматно пахнущими кусочками поджаренного мяса.

Каждому досталось по порции. Плюс Аш вытащил из сумки и раздал по краюхе хлеба и головке твердого сыра. По кругу пустили кожаный бурдюк с разбавленным водой вином.

Мясо оказалось неплохим, имело пряный привкус, слегка солоноватым, но в меру. Не знаю как другие, но я свое съел с удовольствием. Даже понравилось, чем-то напомнило шашлык. Не хватало только острого соуса и лука.

— Недурно, — согласился со мной Элим, аккуратно вытирая рот кусочком ткани. Наемники ели быстро и нахраписто, почти не прожевывая, будто стараясь куда-то успеть. В этом они кардинально отличались от нас с торговцем, имевшим неплохие зачатки манер.

Стремительно темнело, стало холодать. В костер полетела новая порция хвороста. Сегодня ехать уже поздно, и мы начали устраиваться на ночлег. Осталось недолго, уже завтра мы увидим долину и вместе с ней таинственную пещеру. Не знаю, что нас ждет внутри, но уверен будет весьма интересно.

19.

— Это здесь, — Элим остановил лошадь.

Впереди раскинулась небольшая долина, окруженная скалистой грядой и группой холмов в основном с открытым пространством, покрытом редкой цепочкой мелких кустарников и травой. В дальнем конце стояли деревья, где-то там должен находиться родник.

— Пещера на том склоне, — торговец ткнул пальцем влево.

Я пригляделся, вычленив темное пятно на высоте десятиэтажного дома. К нему вела утоптанная дорожка — каменистая поверхность вперемешку с пожухлой травой. Уклон небольшой, но подниматься все равно неудобно.