А значит шансы на выживание многократно повысились. Осталось лишь этим воспользоваться.

Начальный ритуал прост и не требует редких ингредиентов. Собственно, это даже не ритуал творения чар, а создание так называемого Сумеречного Круга. Все необходимое имелось в повозке Сандара, а инструкции есть в книге Основ с детальными иллюстрациями.

Я открыл фолиант на нужной странице. Выглядело действительно все просто. Начертить на земле круг, заключить его в треугольник силы, создавая перевернутую пирамиду стабильности. Ориентация по сторонам света: север-юг. Вершина, как символ вечности, скрепляет нижнюю часть узлом силы. Внутренний узор служит замком активации. По лучам расположить ингредиенты: кусок кварца, человеческую кость, горку праха, сингаурские коренья и связку трав, выращенных на закате.

Разумеется, сами ингредиенты ничего не значат, это лишь символы, скрывающие внутри необходимый тип энергии. Дальше шла активация рисунка с высвобождением магической силы и создания Сумеречного Круга заклинателя.

Что такое Сумеречный Круг. Если говорить современным языком, то это нечто вроде интерфейса. На пожелтевших страницах он изображался в виде сдвоенного круга с маленькими сферами по окружности. Каждая сфера какое-либо заклятье. Количество напрямую зависит от личных способностей мага. На первых этапах их обычно пять, но может быть больше или меньше. Со временем можно увеличить количество, но это требует определенных манипуляций на уровне внутренней энергетики.

Каждое заклятье в дальнейшем можно развивать, делая базовое плетение более сильным, наделяя его дополнительными функциями.

В качестве примера приводились чары «Лианы». На начальном этапе этим заклинанием с трудом можно уронить одного человека, чтобы он запутался в своих ногах. На высших ступенях — без труда опрокинуть скачущую на тебя конную лаву. Это если развивать заклятье в классическом исполнении. Но имелись и другие варианты, в том числе превращающие 'Лианы в некое подобие огненных зарослей, вырастающих на пути врага в считанные секунды.

Все зависело от личных предпочтений. Маг мог выбрать собственный путь, отличающийся от вышеупомянутых примеров. Главное, чтобы изначальное заклятье видоизменялось в русле общего функционирования. Проще говоря, невозможно «Лианы» превратить в чары, вызывающие дождь, зато можно сделать из них аналог минного поля с колючей травой, бьющих по площадям.

Каждая ступень требовала отдельного ритуала. Чем выше и сильней, тем сложней подготовка и дальнейший этап преобразования существующей «основы-заклятья». Для самых могущественных видов необходимые редкие ингредиенты, которых так просто не купить в обычной алхимической лавке.

Маг, он же заклинатель, не мог взять книгу и пропеть заклинания, наблюдая, как творятся чудеса. Заклятье в буквальном смысле выжигалось в внутренней сути, заключаясь в Сумеречный Круг. Поэтому чародеи обычно имели ограниченный набор заклинаний, но зато каждым владели на высшем уровне.

Но опять же — не всегда. Если хватало денег, упорства и сил, достигнуть нужного уровня. Часто все заканчивалось стандартным комплектом, ориентированным по заранее выбранной специализации.

— А там, как пойдет, — сказал я, мазнув еще раз рассеянным взглядом по желтоватой странице книге, слишком гладкой для обычной бумаги. Словно покрыта тонким слоем пластика. Даже забавно.

Ладно, хватит размышлять, пора действовать. Если хочу выжить, пора приниматься за дело.

10.

Руки царапали землю, из горла вырвался хрип, тело каталось по земле, сбивая лиловое пламя выжженного в почве рисунка. Трава вокруг высохла, словно из нее выпили жизнь. Воздух стал плотным, как битум, перемешанный с запахом серы.

— Кха-а, — во рту скопилась слюна, сплюнув, я наконец остановился, прислушиваясь к эху утихающей боли.

А ведь все начиналось хорошо. Пентаграмма колдовского рисунка, элементы стабилизации и фокусировании энергетических потоков проводимого ритуала заняли свое место. Прозвучала формула активации, всего на несколько слов.

Магия потекла как вода, высвобождая силу. Фиолетовое свечение побежало по канавкам, вспыхивая редкими искорками. Из ниоткуда возник ледяной ветер, вымораживая организм, следом без паузы побежала волна жара. В глазах возникло мерцание, внутренние органы будто превратились в кисель. Стало нестерпимо больно.

Преодолевая страдания, я остался стоять, чувствуя, как нечто формируется в районе груди, создавая образ идеального круга. Выжигая все, он налился объемом, повисая перед мысленным взором, как символ предвестника будущего могущества. Выглядело невероятно.

Сумеречный круг стал частью меня, переплетаясь и создавая энергетические потоки внутри организма. Они окутали тело изнутри, подобно плотной паутине, одновременно наполняя восторгом и причиняя дикую боль.

Меня мутило, сердце бухало, как сумасшедшее. Кости ломило, мышцы натянулись как струны. И тем не менее я был доволен, видя в сознании горящий лиловым огнем круг. Первый шаг всегда труден.

А потом пришло время отката, и боль стала нестерпимой. Не воля, не сознание, не рассудок — тело сломалось и подвело, рухнув на землю и став кататься по земле, не обращая внимание на полыхающие фиолетовым искры.

Беспрестанно тошнило, дикая боль накрыла с головой. Казалось, каждая клеточка организма превратилась в оголенный нерв и к нему подвели электричество.

Вскоре отпустило, но до сих пор бил озноб. Перестройка организма завершалась, как следствие окончательного пробуждения дара.

— Делайте такое упражнение два раза в день и ничего не будет болеть, — хрипло выдохнул я и рассмеялся от облегчения, что прекратилось.

Взгляд скользнул по превратившейся в сухую солому траве. Любопытный эффект, а ведь минуту назад была сочной, зеленой, налитой жизнью. Пентаграмма выпила из почвы жизнь одним глотком. Интересно, если бы в этот момент поблизости оказалось животное, его бы тоже убило, превратив в высохшую мумию? О таком в книге не упоминалось.

Может где-то допущена ошибка? Хотя Круг вот он, горит перед мысленным взором, я его четко вижу, ощущая исходящие от него потоки энергии. Значит все вышло, пусть и с небольшими огрехами.

— Первый блин всегда комом, — произнес я, с кряхтением поднимаясь.

И тут же направился к повозке, взять ингредиенты для еще одного ритуала. Сумеречный Круг появился, надо продолжить, выстраивая первое заклинание, иначе толку от первого ритуала будет ноль.

Кто-нибудь другой сделал бы перерыв, но не Га-Хор Куэль Ас-Аджар — ревностный адепт древнего искусства пути духа. Не останавливаться на достигнутом, если сделал первый шаг, делай второй, не откладывая в долгий ящик.

Совершенство не терпит колеблющихся, такова философия Мар-шааг. Всегда идит вперед, изменяясь в телесных и в магических формах. Любая остановка — шаг назад. Нет предела идеала, есть только лень и нежелание возвыситься над собой прежним. Превзойти вчерашнюю версию себя, создавая образ себя нынешнего.

Дар есть, а значит нужна первая основа. Заготовка для заклинания, действующая в Сумеречном Круге.

Я провел предварительную подготовку заранее и выбрал плетение из найденной в катакомбах книги, поэтому второй этап не занял много времени. Единственное, вторая пентаграмма находилась чуть в стороне, вычерченная в земле острием кинжала одного из разбойников.

И все равно, когда наступило время активации второго магического рисунка, я на секунду заколебался, вспомнив дикую боль, пронзившее тело в первый раз. Слишком болезненным оказался опыт создания Круга.

— Нерешительность удел слабых, — пробормотал я древнюю мантру, всплывшую из обрывков памяти Га-Хора. Имперский заклинатель знал о чем говорил, он в своей жизни никогда не колебался.

— Если ты слаб, то это твой выбор. Сила и воля способны сокрушить любую преграду, — еще два постулата адептов мар-шааг произнесенные вслух, помогли окончательно решиться, развеяв остатки сомнений.