В конце концов зря что ли столько часов корячился, вычерчивая сложносоставные рисунки, копаясь в вещах мертвого заклинателя, отыскивая нужные ингредиенты для проведения ритуалов. Тогда проще сесть и ничего не делать, покорно дожидаясь смерти, чем останавливаться на полпути.

Я встал в центр пентаграммы, глубоко вздохнул и выкрикнул формулу активации. Гортанные слова колдовского наречия прозвучали быстрой скороговоркой. Небольшая пауза и завершая призыв уже на староимперском:

— По праву силы, повелеваю!

Рисунок вспыхнул ярким фиолетовым огнем. Установленный в основание «пирамиды стабильности» фокусирующий кристалл треснул и раскололся на две половинки. Из осколков вырвался белый луч, тут же подхваченный сиреневым пламенем. Оно втянуло свет словно губка, изменяя по своему образу и подобию, поглощая, не оставляя следа.

Остальные элементы из нескольких камней определенной породы и человеческих костей вспыхнули и погасли, превращаясь в горстки праха. Завыл невидимый ветер, трава вокруг пентаграммы стала стремительно желтеть, но внутри рисунка оставалась полная неподвижность. Казалось, время застыло, позволив наблюдать происходящие снаружи метаморфозы.

Попавший на пути лиловой волны камень покрылся сеткой мелких трещин. Пышный куст неизвестного растения на глазах увядал. Почва почернела и обуглилась. Случайно забытый трофейный плащ расползся на лоскуты.

Буйство энергии длилось короткой время, успев нанести окружающей местности урон. Затем началось преобразование, аморфная масса силы вытягивалась, создавая гибкие жгуты-щупальца. Достигнув нужного размера и напитавшись магией, они начали принимать форму огромного когтя.

Светящийся фиолетовым огнем фантомный коготь повис в воздухе в основании начерченной пирамиды, долгую секунду находился в неподвижности, затем резко уменьшился, став напоминать вытянутый кинжал.

Теперь «Коготь» висел прямо передо мной, заключенный в центр пентаграммы. Он переливался лиловым, делаясь иногда полупрозрачным, а иногда обретая твердость алмаза.

— По праву силы! — тихо произнес я, протягивая руку вперед.

Откликаясь на призыв «коготь-кинжал» втянулся в ладонь призрачным сгустком. В районе проникновения на мгновение возникло жжение, но быстро прошло. Больше никаких видимых следов на коже не осталось.

Сумеречный Круг вспыхнул, заключенная во внутренний контур одна из сфер замерцала, в ней проступило изображение когтя, видное только мне. Судя по оставшемуся месту внутри, Круг еще мог вместить, как минимум пять заклинаний. Значит базовый набор шесть. Неплохо, совсем неплохо для новичка. Хотя тут думаю стоит поблагодарить Га-Хора, именно его влияние усилило слабые крохи дара, которые до этого были.

Заняв место Коготь замерцал фиолетовым огнем, и начал затухать после того, как огонь в вырытых канавках пентаграммы начал гаснуть. Из груди вырвался вздох. Ритуал подошел к завершению. Осталась мелочь — проверить срабатывание заклятья.

Переступив через нарисованные на земле линии, я подошел к ближайшему кусту, и сделал, как описано в книге: сосредоточился, мысленно потянулся к знаку заклятья, напитав силой, представляя, как коготь бьет.

Резкий шелест, и ветка кустарника упала на землю, срезанная с удивительной четкостью. На мгновение в воздухе мелькнул образ когтя, сотканного из пепельного дыма, одновременно напоминая формой извилистый кинжал и коготь неизвестного хищника.

— Недурно, — я наклонился, оценив ровность среза. Так и вражескую руку можно под корень срубить.

Знак Когтя в Сумеречном Круге потускнел. «Заряд» кончился. До следующего применения придется ждать, пока заклинание снова обретет силу. Слишком мал у меня пока личный резерв.

Жаль, что «коготь» еще какое-то время будет лишь слыбым подобие того, чем должен стать в реальности. Его необходимо напитать, взрастить, сделав по настоящему смертоносным оружием. Пока это не более чем опасная игрушка, способная убить, но бесполезная против опытного противника. Впрочем, все зависит от того, насколько неожиданным будет удар. При ловкости и везении можно и хорошо защищенного рыцаря завалить, главное попасть куда нужно.

Вряд ли на данном этапе «коготь-кинжал» способен пробить хорошую сталь. Или сила проникающего удара будет зависеть от количества влитой энергии? Надо провести испытания, благо, что подходящего материала под рукой полно, не зря же тащил доспехи убитых воинов с места засады.

Странно, но эйфорию не чувствовал, ни восторга, ни радости, лишь осознание факта от хорошо выполненной работы. Принял как данность с ощущением — сделал дело, переходи к следующему, порадоваться можно потом. Тем более, радоваться особо нечему, я почти не сомневался в успехе.

Поймал себя на этой мысли и усмехнулся. Мда, тяжело адептам мар-шааг наслаждаться жизнью. Хорошо еще что, я в начале пути и смогу скорректировать собственный подход к учению.

Следующий четыре дня отсыпался. Благо съестных припасов хватало с избытком. Не нужно беспокоиться, переживать, где достать еду. Это сильно экономило время.

Просыпался, тренировался, ел, снова засыпал. Отжимания, приседания чередовались с другими упражнениями, которые вспомнил, но в старой жизни почти не применял, здесь же использовал по полной.

Работал до изнеможения с максимальной нагрузкой, пока мышцы не начали отказывать. Следуя заповедям древнего учения мар-шааг: не думаю, а действовать, сосредоточившись на цели. Как механизм, стремящийся стать безупречным, сгоняя прежнюю рыхлость.

Такую бы целеустремленность в прежней жизни — можно горы свернуть. Мысль вызвала усмешку. Следовало попасть в другой мир, схватиться с призрачной тенью, поглотить часть ее, чтобы открыть в себе нечто новое.

Что интересно, было четкое понимание, что если бы не частичка личности древнего заклинателя, скорее всего старая версия меня никогда бы не решилась ни на что подобное, ни на эксперименты с магией, ни на приведение себя в порядок. Так бы и мыкался по лесам, пока однажды не сдох, напоровшись либо на дикого зверя, либо на разбойников.

К счастью, этого не произошло, и теперь новая версия меня усиленно готовилась к познанию нового мира, где изнеженным инфантилам, привыкшим к городскому комфорту, делать нечего, сгинут за несколько дней.

В перерывах между тренировками читал книги, не только найденные в подземельях имперского форта, но и обнаруженные среди вещей погибшего заклинателя. Это многое дало, в том числе ценные знания. Старинные фолианты открывали мир магии с неожиданной стороны, показывая преимущества обладания даром. Это подстегивало не хуже желания жить.

Ну и конечно практиковался. Теория без практики пыль, бесполезное времяпрепровождение. Так говорила философия мар-шааг, так подсказывал опыт.

Путем экспериментов стало понятно, что время «перезарядки» заклятья длилось в районе трех минут. Сократить на меньшее никак не получалось. Как и усилить мощность удара. Коготь пробивал сталь, но всего лишь на пару сантиметров, что совершенно недостаточно для нанесения серьезных ран.

Если под стальным листом нагрудника находилась кольчуга (даже легкая, почти невесомая, именно в такой был ехавший впереди обоза и погибший первым рыцарь), а также хороший поддоспешник, то повреждения и вовсе напоминали неглубокий укол. От такого не только умереть, свалиться с седла невозможно.

Полученные сведения могли бы смутить, если бы я не знал, что «Коготь-кинжал» всего лишь заготовка, основа из которой в дальнейшем можно вырастить все что угодно. В том числе превратить в заклятье, рубящее хорошо экипированных латников наповал. Или того хуже — разваливающее заключенных в железо воинов на две половинки.

С вываливающимися кишками, хлещущей кровью, дикими криками ужаса. Грязно и не эстетично, зато оказывающее деморализующий эффект на остальных.

Что касается Сумеречного Круга, то он теперь постоянно висел в подсознании готовый к вызову в любой миг. Сначала такое соседство вызывало дискомфорт, потом привык. Сроднился. Активация заклинания занимала мгновение, достаточно было сосредоточиться на нужной сфере и чары срабатывали. Если использовать несколько раз подряд, возникало чувство опустошения, не мешавшее, но вызывающее опасение длительностью действия. Больше негативных физических проявлений применение магии не несло.