Я безразлично пожал плечами.

— Скорее всего. Перед смертью он вполне мог сделать тайник на нижних уровнях. Там полно ниш и потаенных уголков. Но обыскивать их всех… — протянул я.

Элим понятливо вздохнул.

— Займет слишком много времени, — закончил он за меня.

— Верно. Для таких поисков нужны специалисты особого профиля. Думаю, при желании их можно найти.

Взломщики, домушники — изначально именно таких персонажей требовалось посылать вперед. Что скорее всего Элим и сделал, наняв «бродягу». Но заниматься вдумчивым изучением объекта нужны спецы другого профиля. Знатоки магии, истории и мертвых языков. Обычным ворам там делать нечего. Как и дилетантам, к которым несмотря на скромные успехи в познании колдовства, я относил и себя.

— Значит вы уходите, — не спросил, а скорее заявил Элим.

Я кивнул, машинально бросив настороженный взгляд в сторону наемников. Сейчас подходящий момент для внезапного нападения. Хозяину достаточно подать незаметный знак, и дружная парочка бросится, избавляясь от неудобного свидетеля.

Однако Аш спокойно продолжал есть кашу, а Крей возиться у огня. Ни тот ни другой не сделали попыток потянуться к оружию.

Заметив мой быстрый взгляд, Элим без труда понял, о чем я подумал. Однако не стал что-то объяснять, молча вытащив из-за пазухи сверток пергамента.

— Несмотря на то, что ничего ценного вы не нашли, позвольте отблагодарить вас этим небольшим вознаграждением. За потраченное время, за риск, которым вы подверглись, шагнув в неизвестность, — слегка высокопарно произнес торговец.

В свитке я с удивлением узнал вексель Торгового Дома Моранов на сто золотых. Тот самый, что отдал за ингредиенты для усиления второго ранга «Тумана».

— Признаюсь, не ожидал. Вы меня удивили, — произнес я.

Строить из себя благородного дурака и отнекиваться, я не собирался. Как ни посмотри, а торговец прав — риск для жизни был реальный. Чертов портал вполне мог разорвать на куски, выбросив наши с Ашем тела в разных концах света.

А еще я понял, что Элим пытается откупиться. За многочисленную ложь о пещере и маге-отшельнике. Чутье подсказывало, что торговец с самого начала знал о подземелье, скрытом под землей зиккурате, и даже о статуях нечеловеческих существ. Он знал об этом, но не сказал, опасаясь спугнуть от участия в экспедиции. И деньги всего лишь способ принести извинения. Пусть не прямо, зато весомо с точки зрения предложенной суммы.

— Надеюсь, уважаемый Га-Хор, я могу быть уверенным, что вы никому не расскажете о нашем небольшом приключении? По крайней мере в ближайшее время, — мягко добавил Элим.

А еще это плата за молчание. Что-ж, справедливо. Болтать о таинственных подземельях и статуях рогатых демонах я точно не собирался. Психушек здесь нет, так что могут просто прибить на всякий случай.

— Несомненно, уважаемый Элим, у меня нет привычки распространяться о чужих делах, — прижав ладонь к сердцу, сказал я.

Торговец остался удовлетворен услышанным. Он до сих пор принимал меня за человека благородного происхождения, а такие врать не будут, и держат слово, порукой которому их честь.

— Очень рад, — Элим довольно заулыбался. Похоже невзирая ни на что, он считал вылазку удачной. Подтверждая это, торговец бросил быстрый взгляд вверх в сторону пещеры на склоне холма.

— Вы хотите остаться, — сказал я. — Собираетесь исследователь подземелье.

Торговец неопределенно повел подбородком. Теперь я чужой, не в составе отряда, и откровенничать со мной он не хотел. Логично. И оправданно с точки зрения рачительного человека, заботящегося о своих интересах.

— Думаю еще рано уезжать, — все же признал Элим и развел руками. — У нас один амулет на троих, но если поискать, уверен, можно найти руны активации действия проклятия.

— Как с невидимым ветром, — вспомнил я.

— Как с невидимым ветром, — подтвердил торговец. — Опыт подсказывает, что у любого заклинания должен быть источник. И если его найти…

— То можно отключить, — закончил за него я. — Понимаю. Но вы не боитесь, что тем самым сделаете пещеру доступной? Если не будет проклятья, внутрь сможет зайти кто угодно.

— Во-первых, для этого есть коридор с раскачивающимися лезвиями. Простой воришка там не пройдет, — объяснил Элим. — А во-вторых, чуть позже я собираюсь отправить Крея за подмогой в город. Мы поставим палатки, разобьем лагерь и выставим охрану, чтобы никто не мешал. Если все пойдет, как надо, позже я позову знакомых с побережья, разбирающихся в магических делах. Возможно даже приглашу специалиста из Коллегии.

Стало понятно, что торговец не отступит. Для него подземелье стало идеей фикс. Скоро здесь развернется полноценный исследовательский лагерь. Трудно сказать, приведет ли это к чему-нибудь путному, но то, что на изучение подземного сооружения понадобится уйма времени, сомнений не вызывало.

Я бы тоже помог, но чувствовал, что если останусь — застряну надолго. Без гарантий на успех. Чутье подсказывало, что скрытая под землей штука намного опаснее, чем кажется на первый взгляд, и будет цепко хранить свои секреты.

А еще интуиция говорила, что неправильно работающие порталы не помогут вернуться домой.

— Что-ж, желаю вам успехов, уважаемый Элим, возможно мы еще встретимся, — я протянул руку.

Торговец ее с чувством пожал.

— Взаимно, уважаемый Га-Хор. Рад, что судьба свела нас в это время вместе. Надеюсь, вы и дальше продолжите свой путь по дороге истинного познания.

Аш и Крей оказались более немногословными, молча кивнув на прощание. Через полчаса я покачивался в седле, оставляя долину с пещерой за спиной. Впереди ждала новая дорога.

24.

Пламя вспыхнуло, стремительно меняя цвет с насыщенно желтого на лиловый. Пентаграмма продолжала гореть, служа источником поступающей энергии. Перед мысленным взором медленно высвечивался древний символ огня, заключенный в сферу Сумеречного Круга. Это длилось мгновение, после начался стремительный откат с обратным оттоком силы.

— Твою мать, — я охнул, ощутив, как дрогнуло сердце. На секунду показалось, будто в него вонзилось сотни мелких, но острых иголок.

Но Круг продолжил гореть равномерным фиолетовым. Новое заклинание заняло свое место. Теперь у меня был классический файрболл.

Или не такой уж и классический? Я обратил внимание на плотный фиолетовый отсвет от канавок затухающей пентаграммы. Не знаю почему, но именно в такую гамму окрашен мой Сумеречный Круг. От бледного сиреневого до насыщенного пурпура, в зависимости от гуляющих внутри токов энергии и готовности символов заклинаний.

Я вытянул руку и активировал новые чары. Знак в Круге мигнул, сделавшись бледным, над ладонью сформировался сгусток огня. Сочный фиолетовый, густой и одновременно ядовитый, шар слегка подрагивал, медленно вращаясь вокруг оси.

— Недурно, — я оценил новинку, и слегка отведя руку швырнул сгусток в ближайший куст.

Сверкнуло, листья охватило лиловым, послышался треск. В сгустившихся сумерках фиолетовый огонь жадно пожирал листву и тонкий ветки. Выглядело эффектно. И немного зловеще.

Уровень заполнения потускнел, судя по неспешно изменяющемуся рисунку «перезаряжался» фиолетовый файерболл примерно, как «Коготь». Не плохо, но и не хорошо.

— Но два лучше, чем один, — пробормотал я, делая шаг за пределы погасшей пентаграммы.

Файреболл был один из самых простых заклятий в плане ингредиентов. Поэтому на нем и остановился выбор. Для чего-то другого, пришлось бы долго и упорно подбирать компоненты, нередко платя бешенные деньги за нужный кристалл или травку. Как «Малое восстановление», например', которое хотелось бы освоить, но для которого требовалось слишком много даже для активации начального уровня.

Огонь же был не столь требователен, что облегчало задачу. Конечно, можно выбрать что-нибудь более полезное, но история с тварями из пустыни показала, что нужно что-то кроме «Когтя» и «Тумана», слишком долго времени уходит на перезарядку.