— Твою мать, — я озадаченно почесал затылок. Это что, какой-то аналог режима ночного видения? Еще один подарок от Тени?

Я поднял голову на яркое солнце и тут же быстро зажмурился, глаза словно обожгло пламенем. Проклятье, стоит быть осторожней.

Снова перевел взгляд в темный провал, теперь были видны побитые ступеньки, идущие вниз под плавным углом. Идти не идти? Спускаться или выбрать другой путь? Например, ведущий за пределы разрушенного форта.

Но частичка Тени подсказывала, что внизу ничего опасного нет. Там вообще после прошедших столетий ничего кроме пыли и грязи не осталось. В свое время призрак распугал всех, сделав руины своим единоличным владением. Сейчас его нет, а значит в подвале ничего угрожающего.

И все равно еще несколько секунд я стоял у края, не ступая на лестницу, ведущую вниз. Непроглядная тьма превратилась в черно-белый сумрак. Происходящее уже даже не удивляло. После всего, умение видеть в темноте воспринималась на уровне еще одного эпизода с окружающими вокруг странностями.

Идти. Не идти? Что-то внутри мешало сделать следующий шаг, несмотря на видение замурованного в каменной стене тайника. Невнятное предчувствие чего-то дурного витало по периферии сознании не давая сделать следующий шаг.

Надо уходить — вопило чутье. Но разум отказывался сдаваться. Золото пригодится, если выйду к людям, с ним будет легче устроиться. Не всегда же жить в лесу. Хочется нормального обращения, хочется переночевать в трактире, в удобной комнате, с горячей ванной, с хорошей сытной едой. Кстати, о последнем, есть уже охота, надо выбираться из развалин, искать цивилизацию.

Приняв решение, я все же сделал шаг и… ничего не произошло. Из-под сандаль взметнулось облачко пыли, повисло в воздухе, медленно опускаясь. Я рассмеялся из-за собственной мнительности. Черт, так можно бояться чего угодно…

В следующее мгновение громко щелкнуло и ступени под ногами со страшным скрипом сдвинулись, формируя пологий спуск.

Твою мать!

Я не удержался, покатился вниз, как с ледяной горки, кувыркаясь и переворачиваясь, собирая по пути пыль и грязь.

Ловушка, чертова ловушка для кретинов, лезущих куда не надо. Обидно признавать, но я стал одним из таких кретинов. Теперь главное, чтобы внизу не оказалось кольев, или глубокой ямы с еще какой-нибудь гадостью.

Первая попытка зацепиться и остановить скольжение ни к чему не привела. Просто не за что было зацепиться. Вторая получилась удачней, ногти царапнули по стене, замедлив падение. К несчастью, полностью удержаться не удалось, но все вскоре закончилось — я с грохотом врезался в пол, перекатился и замер, медленно вдыхая взлетевшую пыль, мысленно ощупывая тело на предмет повреждений.

Вроде ничего не сломано. Изгавлялся конечно, но это не страшно. Сел, и тут же громко чихнул, ощущая себя дураком — в следующий раз стоит прислушаться к внутреннему чутью и не лезть куда не надо.

Вот тебе и трактир, и торговый тракт, и горячая ванна с едой. Похоже Тень не знала о ловушке, или забыла, сколько она уже проторчала здесь лет? Для призрака физические объекты не важны, как для людей, он тут пролетал в мгновение ока.

Мда… Ладно, бывает. Вместо того, чтобы сидеть и ругаться, быстро взял себя в руки, руководствуясь принципом — толку злиться и тратить время на то, что уже произошло? Надо двигаться дальше.

Поразительное хладнокровие, так не хватавшее мне в прошлой жизни.

Я спокойно поднялся, огляделся, благо внезапно обнаруженное умение видеть в темноте (в черно-белых красках, но хоть что-то), никуда не исчезло.

Широкий проход, высокий потолок, коридор в форме прямоугольника, уходящий во мрак. Справа ответвление, раньше там находилась темница…

Хмм… любопытно. Твердая уверенность, что в указанном направлении раньше располагалась темница возникла сама собой. Железные решетки толщиной с запястье взрослого мужчины давно сгнили, но разделение на камеры с подпирающими потолок столбами должно остаться на месте.

— Туда нам не надо, — задумчиво произнес я, устав удивляться от чужих знаний, и развернулся в противоположную сторону. Разрозненная память Тени подсказала, что там будет глубокая ниша в стене, что ведет к небольшую комнатку, где когда-то располагалась оружейная, сейчас там ничего нет.

Оставался прямой коридор, уходящий во мрак. Прежде пойти дальше, решил проверить смогу ли вернуться обратно. Ступеньки лестницы оставались сложенными, создавая гладкую поверхность под наклоном. Далеко верху светился проем открытого входа в подземелье.

Метров десять-двенадцать, не меньше. Как только шею не свернул, пока падал. Несколько раз точно кувыркнулся. Повезло.

Итак, назад наверх? Или дальше по коридору? Раз уж все равно скатился вниз, то имеет смысл осмотреться. Самое интересное, больше никаких нехороших предчувствий. Оно похоже сработало только перед ловушкой, сейчас молчало, давая возможность выбирать.

Попробовал подняться по наклонной поверхности, легко это сделал, подошва сандаль почти не скользила. Значит путь назад открыт.

Вообще, очень странная ловушка, зачем вкладывать столько сил, чтобы превратить лестницу в горку? Это на случай, когда форт наверху захватят, нападающим было трудно спускаться? Глупость, можно придумать миллион других способов, как сделать это намного эффективнее…

Перед мысленным взором мелькнуло видение, как два человека в кожаных передниках осторожно спускают по наклону большую бочку. Еще один стоит внизу и терпеливо ждет, пока грузчики закончат. Его рука лежит на…

Я огляделся, почти сразу приметив в углублении справа рычаг на стене. Разумеется, тут же нажал, хотя и пришлось приложить усилия.

Жуткий скрип — и лестница приняла прежний вид, со ступенями. Удивительно, но спустя века, механизм продолжал работать.

Стало понятно, что никакая это не ловушка, а способ спускать вниз груз. Очень бережно, и очень осторожно. Что навевало на мысли, что в бочках находилось явно не вино. Возможно что-то взрывоопасное, боящееся малейших сотрясений и вибраций.

Ладно, с этим разобрались, путь назад свободен, а значит можно изучить остальную часть подземелий. Я двинулся по коридору, внимательно глядя под ноги, благо черно-белое зрение позволяло ориентироваться даже во тьме.

Проклятье. Чувствую себя искателем приключений и расхитителем гробниц.

4.

Способность видеть в темноте превращала мрак в серые сумерки, позволя ориентироваться в подземелье. Однако ночное видение не спасало от других неприятностей. Липкая паутина лезла в глаза, затхлый воздух забивал нос, создавая сухость в горле. Несколько раз не выдержал и громко чихнул, приглушенное эхо прокатилось по коридору, мячиком отскакивая от каменных стен. Вязкая тишина давила на нервы, одновременно успокаивая, что внизу никого нет.

— Сожрала тварь всех, даже крыс, — пробормотал я, пнув, подвернувшийся под ноги, непонятно откуда взявшийся обломок ящика. Интересно, а он здесь откуда? Явно не со времен падения форта, с тех прошла не одна сотня лет. Я точно знал это, благодаря отрывкам из памяти тени. В большинстве они носили беспорядочный характер, перемешиваясь с моими воспоминаниями, но кое-что полезное иногда все же проскакивало.

Странно еще, что не сошел с ума, от такого необычного состояния. Вторжение чужого разума оставило глубокий след, оказав воздействие на глубинные пласты личности, изменяя характер, словно пластичный материал.

Любопытно, если все-таки удастся вернуться домой, как быстро меня запрут в психушке? С таким пациентом можно диссертации по психиатрии написать. Не говоря уже о самом факте пребывания в чужом мире.

Представив какая суматоха поднимется вокруг скромной фигуры потерявшегося туриста при возвращении, я хмыкнул. Мда, наверное точно запрут, если рассказать правду. Лучше помалкивать, если нет желания провести остаток жизни в заведениях психиатрического толка. Или хуже — в секретных правительственных лабораториях.