— Эммм… полагаю да, — протянул Элим, похоже находясь в некой затруднительности.

В какую авантюру он хочет меня втянуть и насколько это в действительности опасно? Он явно понял для чего нужны компоненты из списка, опознав усиление боевого заклятья, а значит искал силовую поддержку. Любопытно почему для этих целей нельзя нанять опытных рубак? Деньги у хозяина лавки, несомненно, водились.

Но выяснять подробности прямо сейчас было лень, хотелось отдохнуть с долгой дороги.

— Поговорим об этом завтра, — сказал я и попрощавшись, вышел на улицу. Меня ждал трактир и горячий ужин.

16.

Горячая ванна, мыльная вода, в комнате приятный глазу полумрак. На столе остатки ужина, недопитая бутылка вина и раскрытая книга — один из магических манускриптов, найденных в подземельях имперского форта.

Из горла вырывается удовлетворительный вдох, тело приятно расслабленно. На плечах остатки ласковых прикосновений услужливой служанки, ушедшей пару минут назад. Затягивая шнуровку платья, она довольно улыбалась, обещая прийти еще раз ближе к ночи. Приятные воспоминания об упругих полушариях (и не только) все еще перед глазами — девушка оказалась чудо, как хороша.

— Вот это жизнь, — я на секунду погрузился в воду, выпуская на поверхность пузырьки. Вынырнул и вновь глубоко вздохнул, с удовольствием ощущая, как мышцы окончательно расслабились.

Следующие несколько минут проходят в томной тишине, сознание погружается в сумеречное состояние, когда ничего не хочется, даже двигаться. Мысли текут неспешно, то возвращаясь к аппетитным округлостям ушедшей нимфы, то переключаясь на хозяина лавки древностей и его предложение.

Все-таки любопытно, что он хочет и зачем ему я? Может ловушка? Завладеть деньгами и вернуть обратно ценные ингредиенты. Классический случай, когда продавец не хочет отдавать товар, но жаждет получить его стоимость. Такие приемы в ходу у нечистых на руку, торгующих чем-нибудь незаконным.

Может прикончить его раньше, чем он прикончит меня? — вяло подумал и понял, что это поднимет шум. Элим наверняка в городе фигура известная, даже его исчезновение спровоцирует вопросы.

Или проще, забрать компоненты для ритуала и не выслушивая предложение уйти. В этом случае риск минимальный. Другое дело, что тогда лишусь потенциального дела. А деньги нужны.

— Деньги, деньги, дребеденьги. Позабывав покой и лень. Делай деньги, делай деньги. А остальное все дребедень, — промурлыкал я, внезапно вспомнив песенку из старого советского мультика.

Забавно, но сейчас старая жизнь до переноса казалась призрачным миражом, сном, который никак не хотел забываться. Окружающая реальность давила, заставляя забывать о старушке Земле с ее мегаполисами, удобством и комфортом, считавшихся само собой разумеющемся. Сейчас крыша над головой и обычная горячая ванна выглядят верхом цивилизации. Еще немного и воспоминания о той жизни окончательно потускнеют, может даже возникнут сомнения — а не приснилось ли вся предыдущая жизнь.

— Ну и черт с ними, — ругнулся я, уловив, как меланхолия и хандра незаметно закрадываются в сознание. Только минорного настроения с наступающей депрессией не хватало.

Я зевнул и полез из ванны. Какой только бред не лезет в голову, стоит сильно расслабиться.

Как был голым подошел к столу и взял бокал с вином, сделал глоток, глядя в окно на улицу. Давно наступил поздний вечер, внизу горели факелы, освещая двор трактира. Конюхи распрягали коней, уводя последних в конюшни. Прибыли новые постояльцы. С первого этажа доносились веселые крики, кто-то задорно исполнял похабную песню, перекрывая общий хохот.

Взгляд скользнул с темной улицы обратно в комнату на раскрытую книгу. Это был второй том, найденный на подземных уровнях форта. В отличие от «Основ» здесь приводилась самая разнообразная информация, не обязательно связанная с заклинаниями. Хотя основной массив, конечно, так или иначе касался магии. Этакий справочки по колдовству.

Читать я ее начал в дороге и неожиданно увлекся. Сведения давались в разнобой и ни о какой упорядоченной классификации речи не шло, но тем не менее коллектив авторов хорошо постарался (написанием этого труда в свое время занималось сразу несколько человек, что неудивительно, учитывая общий объем собранных данных). Читать было интересно и страницы пролетали незаметно, несмотря на сложности с разбором текста в некоторых местах. Все свободное время теперь у меня уходило именно на этот фолиант.

— Не считая тренировок, от которых отступать нельзя, — тихо пробормотал я, и привычно чертыхнулся. Привычка говорить самим с собой появилась незаметно за время одиночества и не хотела отпускать. Хотя от нее следовало избавиться, иначе сам не заметишь, как проболтаешься о чем-нибудь важном, когда рядом лишние уши.

Словно подтверждая последнюю мысль дверь позади тихо скрипнула. С проскользнувшим из коридора ветерком пришел запах трав, цветов и свежеиспеченного хлеба. Именно так пахла давешняя служанка, решившая скрасить ночь щедрому гостью.

— Я не вовремя? — спросили меня, а тонкие ручки уже обнимали, нежно касаясь и поглаживая сначала плечи, затем опускаясь ниже.

— Вовремя, — ответил я, сделал еще один глоток из кубка и только после этого повернулся.

Ее губы были слегка припухлыми и несли вкус меда. Шелковистая кожа золотилась в отсветах пылающих во дворе факелов. Большие глаза смотрели с хитринкой, выдавая настрой пошалить. Молодость и свежесть стройного тела манила, выбрасывая из головы лишние мысли.

Я не обманывался и знал, что это притворство. Что служанка лишь выглядит невинным ягненком, а сама достаточно опытна в интимных делах, успев продемонстрировать это во время купания. Но все равно иногда так охота поддаться очарованию, забыть обо всем и погрузиться в состояние безудержного безумства.

Зашуршало, сползая платье, обнажая упругие груди. Не выдержав, я приподнял девушку и бережно опустил на кровать. В ответ донесся задорный смех, вперед протянулись руки, зовущие обнять и крепко сжать податливое женское тело…

Утро встретило шумом со двора, кто-то выговаривал конюхам на предмет правильного ухаживания за лошадьми. Постель рядом была смята и ожидаемо пуста. Девушка исчезла вместе с выложенной заранее на стол парой серебрушек. Вставали здесь рано, работа в трактире начиналась с утра, моя ночная прелестница наверняка уже хлопочет на кухне.

Я заложил руки за голову и принялся планировать день. К Элиму обещал зайти после обеда, значит время есть. Завтрак, прогулка по городу? Возможно базар. Надо пользоваться моментом и познакомиться с жизнью горожан поближе, окунуться в повседневность, чтобы не выделяться из толпы.

Потом лавка древностей, нужны ингредиенты. Вне зависимости от итогов разговора — обязательная поездка за город. Нужно как можно быстрее провести ритуал по совершенствованию «Тумана». Как показали события с караванщиками на постоялом дворе умение защищать себя не причуда, а жизненная необходимость.

Почему-то вспомнился умирающий Лесной Барон. Хрипящий и елозящий ногами по полу, он не вызвал ничего кроме равнодушной холодности. Я смотрел на него с академическим интересом, оценивая точность удара «Когтя». Даже много повидавшие охранники каравана охренели от подобного хладнокровия. Прежний я, скорее всего блевал бы в углу, увидев труп с выпущенными кишками.

— Нет, прежний я даже бы из развалин форта не выбрался, — пробормотал я, вспоминая возникшую из ниоткуда тень. И белели бы сейчас мои кости в руинах давно разрушенной крепости.

Нет, в бездну подобные мысли.

Одевшись, спустился вниз, насвистывая слышанную вчера пикантную песенку о сумасбродной вдовушке, принимавшей у себя всех подряд мужчин, пока однажды в одно и то же время не заявились отец и сын, ходившие к веселой соседке, не зная друг о друге. Вдовушка не любила споров и предложила проводить время вместе, на что получила радостное согласие.