— С. ка!! Б. ть!! — выматерился потому что… да потому, ничего другого больше в голову не пришло. Страх липким ручейком заползал за воротник от непонимания произошедших метаморфоз с окружающей местностью.

Джунгли есть, но другие, больше похожие на лес. И вместо дороги не пойми что. Куда все девалось? Разве такое возможно? Забродили дурацкие мысли о переносе во времени. Может меня в будущее перенесло? Пошел отлить, и хоп — двести лет тому вперед. Бывает же такое, квантовая физика, блуждающие провалы в пространстве…

Из рта вырвался нервный смешок. Так и спятить недолго. Путешественник во времени, хренов. Я еще раз огляделся, на этот раз взяв себя в руки, но снова помешала вязкая тишина, она буквально давила на нервы. По спине пробежал холодок. Проскальзывало в этой тишине нечто пугающее, заставляющее не останавливаться и двигаться дальше.

Я прибавил шаг, тут же охнул, в правой ноге снова стрельнуло. Плевать, хоть ползком, но подальше отсюда. Что-то подсказывало, что если остаться, то произойдет нечто страшное.

Все это напоминало дурной сон. Светка пропала, туристы пропали, гид пропал, даже проклятая тропа исчезла, словно ее никогда не было. А может и правда галлюцинации? Лежу сейчас где-нибудь в туземной больничке под капельницей, мерещиться всякая муть?

Предположение заставило на секунду остановиться, но давящее безволие вынудило вновь зашевелить ногами. Сам не заметил, как перешел на быстрый шаг, забывая о боли в ноге. Вскоре показался поворот, но не тот, куда ранее заворачивала туристическая тропа, а идущий зигзагом. Справа-налево и еще раз. Когда стена деревьев разошлась, перед глазами открылось строение.

— Твою мать, а это что еще такое?

Подсознательно ожидал увидеть пирамиду, на которую ехали на экскурсию, но вместо нее обнаружились неизвестные развалины. Обвалившаяся крыша, мощное основание, потрескавшиеся обломки каменных стен, заросшие травой, походили на что угодно только не на древний храм инков. И, разумеется, никаких толп туристов.

Побитые временем ступени формировали подобие короткой лестницы, упирающейся в площадку, заросшую пышной травой. Отполированные дождем и ветром каменные плиты дополняли картину. Архитектура явно не латиноамериканская, скорее европейская или похожая. В центре круглое строение. Башня? Толстая и приземистая, наполовину разрушенная, видны обвалившиеся пролеты, ведущие в никуда.

Что это? И откуда оно здесь взялось? Вопросы без ответов. Неужели и правда сон? Результат действия успокаивающих?

Я сильно ущипнул себя за руку. Повторил. Ничего не изменилось. Яростно потер глаза, надеясь, что морок развеется. Но каменные руины не пожелали исчезать. Наверное, так и сходят с ума — видят то, чего не может быть в реальности.

Здесь тишина еще больше сгустилась, стала чуть ли не осязаемой. Звуки листвы, стрекотание насекомых — вообще ничего, пусто, воздух словно застыл, проявившись на физическом уровне. Зловещие развалины не выглядели местом куда стоит идти, но упрямство городского жителя современного мегаполиса, не верившего в мистику, из чистого упрямства заставило сделать шаг вперед.

Ступенька за ступенькой, я поднялся на самый верх, подсознательно ожидая появления непонятно чего. Но ничего не происходило, над головой все так же светило ясное солнце, внушая дополнительную уверенность. Происходи дело ночью, десять раз бы подумал идти ли к подозрительным руинам, но в свете яркого дня страхи казались выдумкой, какой пугают детей.

Шагнув на последнюю ступеньку, окончательно расслабился. Ничего страшного не произошло. Развалины оставались развалинами, да мрачными, да страшноватыми, но все остальное лишь игра разыгравшегося воображения.

— Идиотизм, — произнес громко вслух. И вдруг понял, что сделал это специально, чтобы было не так страшно, потому что страх никуда не исчез. Тянуло от этого места чем-то недобрым, что заставляло сердце сжиматься, ускоряя по венам бег крови.

Однако руины оставались руинами. И никаких следов толп туристов, аборигенов с их дурацкими палатками, а главное — огромной пирамиды, которую по идее должно быть видно издалека.

Не двигаясь с места, осмотрел руины необычно толстой башни с обвалившимися стенами. Кроме травы и хаотично разбросанных камней ничего заслуживающего внимания не обнаружилось. Ни ржавых обломков железных конструкций, какие наверняка должны применяться при строительстве подобных сооружений, ни сгнивших деревянных балок перекрытия. Это наводило на мысль об одном — руинам очень много лет.

Ерунда какая-то. Я растеряно потоптался, оглядываясь по сторонам. Ни одного признака современной цивилизации поблизости не наблюдалось. Только лес-джунгли и руины неизвестного происхождения, которых здесь не должно быть.

— Эй!! Есть кто живой⁈ — крикнул, чтобы хоть как-нибудь среагировать.

И резко замолк, потому что крик будто завяз в окружающей тишине. По спине пробежал холодок, снова в сознание начал заползать липкий страх, провоцируя панику. Оказавшись в непонятной ситуации это на диване легко представлять, каким будешь героем, в тишине и спокойствии придумывая тысячи линий неизменно верного поведения, но здесь и сейчас разум впал в ступор. Я просто не понимал, как вообще такое возможно и как такое могло произойти.

Но самое паршивое — окружающая действительность до омерзения выглядела реальной. Это не плод разыгравшегося воображения, не глюки и не странный сон, похожий на кошмар, все происходило наяву.

Буквально меньше часа назад я шел по пыльной дороге вместе с группой туристов, мечтая осмотреть древний храм, а сейчас стою непонятно где и не понимаю, что происходит. Все это походило на бред, от которого хотелось поскорее очнуться.

Может я умер и это чистилище? — новая мысль мелькнула внезапно, овладела сознанием, проносясь через сеть умозаключений, выстраиваемых перепуганным разумом. Сошел с тропы отлить, наступил на оголенный провод (знать бы еще, какого черта он делал в джунглях!) и прямиком отправился на небеса.

Предположение вызвало очередной нервный смешок. В это можно было поверить, не будь все вокруг слишком реально. Однако быстро стало не до смеха, сзади потянуло мертвым холодом, еще через секунду между лопатками словно вонзился чей-то колючий взгляд.

Нет, хватит изображать из себя бесстрашного героя.

— Да ну вас на хрен с такими страшилками, — я развернулся, собираясь бодрой рысью спуститься по только что пройденным побитыми ступенькам, и вдруг с ужасом понял, что не могу пошевелиться, ноги не слушались. Вот теперь стало по-настоящему страшно.

Сверху все так же светило жаркое солнце, вокруг расстилался лес, но неестественная тишина стала практически осязаемой. Казалось еще чуть-чуть, и ее можно будет потрогать руками.

Ко мне что-то приближалось. Нечто неосязаемое, и одновременно реальное, как стоящие позади руины. Оно двигалось быстро, идя откуда-то из-под земли, и оно несло с собой волны ужаса.

Я дернулся, пытаясь сдвинуться с места, но ноги крепко держали, не давая сделать даже малюсенький шаг. Казалось, тело перестало мне принадлежать. Ужас нарастал, а мышцы не желали двигаться, единственное на что хватило — развернуться вполоборота лицом к руинам, чтобы успеть заметить, как из-под обломков камней выметнулась узкая тень, обрела объем и рванула вперед подобно почуявшей добычу гончей. Секунда и она обвилась вокруг меня наподобие змеи, заползая в рот, уши, нос и глаза тонкими струйками дыма. Барьеры вокруг разума мгновенно оказались проломлены, сознание обволокла тьма и наступила темнота.

2.

Время не пощадило один из многочисленных фортов Старой империи. Разрушились стены, обвалилась башня, исчезли казармы, где некогда жил гарнизон. Хозяйственные постройки превратились в руины. Лишь подземные уровни сохранились, но и они приходили в негодность под влиянием пролетавших столетий. Некогда гордый оплот власти империи напоминал жалкий огрызок себя прежнего. Исчезла мощь защитных заклятий, ушли в небытие магические нити, некогда связывающие форт с другими собратьями. На смену пришли упадок и запустение.