— Где начинается действие проклятья? — уточнил я.

Элим без колебаний ответил:

— Примерно на половине подъема. Там есть небольшая площадка и камень, как пограничный знак.

Отшельник озаботился чтобы люди видели, где начинается опасность. Любезно с его стороны.

— Хорошо, лагерь разобьем здесь. Готовимся и выходим, — сказал я и поднял голову на солнце. Было раннее утро, небо чистое, без облачка, комфортная погода напоминала раннюю осень, когда холода еще не наступили, но лето закончилось.

Возражений не последовало, хотя сказанное выглядело как приказ. Наемники покосились на нанимателя, но видя, что тот не против командования колдуна, молча подчинились, слезая с седел.

Аш тут же принялся проверять снаряжение, отдавая заботу о лошади напарнику. Из объемного баула была извлечена дополнительная кольчуга и шлем. Стальной нагрудник прикрыл корпус, руки закрыли наручи. Щит и меч уже были готовы. На пояс воин повесил маленькие мешочки, помеченные ленточками разных цветов.

— А это что? — поинтересовался я.

Ответил Элим, вместе со мной наблюдавший, как экипируется воин.

— Алхимические порошки и зелья. Ускоряют реакцию и силу, лечат средние и легкие раны. Дорогое удовольствие, не каждому по карману, — торговец древностями прицокнул языком, демонстрируя высшую степень похвалы.

Другими словами — стимуляторы. А мечник оказался непрост. Наверняка у лучника похожий запас. Стоят такие алхимические штуки недешево, что косвенно подтверждает класс нанятых воинов.

Интересно, сколько Элим платит этой парочке? Наверняка много, и в отличие от меня, у них фиксированная такса.

— И насколько хороши лечебные зелья?

Торговец древностями пожал плечами.

— Трудно сказать, уважаемый Га-Хор, но полагаю, как минимум, закрыть кровоток они способны. Согласитесь, это немало, чтобы спасти жизнь.

Я молча кивнул, признавая справедливость замечания. Почти уверен, кроме прочего зелья умели обеззараживать раны, не допуская инфекции. Часто именно заражение являлось причиной смерти, а не физические повреждения.

— Я готов, — сообщил Аш, и стукнул мечом о щит.

Выглядел воин внушительно.

— Амулет, — Элим шагнул вперед, повесив на шею наемнику ладанку.

Ничего особенного — отполированная деревяшка с покрытой лаком поверхностью, в центре выжжен причудливый знак. На обыкновенной на бечевке, даже не на цепочке. Смотрелось дешево, как безделушка, купленная на блошином рынке у проходимца, впаривающего легковерным болванам всякий бред, типа талисманов, защищающих от призраков.

Я взглянул на амулет колдовским зрением и подкорректировал мнение. Как минимум магия в нем присутствовала. По крайней мере ладанка испускала явственное сияние с желтым оттенком.

— Вы уверены, что это штука работает? — спросил я, разглядывая могучую фигуру мечника. — Если он взбесится, его будет трудно остановить. Может попробуем сначала без оружия?

— Уверен, — слегка раздраженно откликнулся Элим, нарушая собственное правило всегда сохранять вежливость.

Все же волнуется. Осталось выяснить с чем это связано, с близостью вожделенной добычи или сомнениями в правильности работы амулета.

— Я его сам проверял, — признался торговец, заметив, что наемник тоже вопросительно поднял глаза.

Видя, что это не убедило, торговец взмахнул руками, эмоционально воскликнув:

— Ну хотите, я первым пойду! Только за что тогда я вам плачу?

Упоминание вознаграждение решило проблему. Похоже за поход в пещеру, как больший риск, следовала дополнительная надбавка к стандартной плате. Которая тоже была немаленькой.

— Все в порядке, я готов, — буркнул Аш, на этот раз вопросительно глядя в мою сторону.

Я пожал плечами, кивнув на поднимающуюся вверх тропу.

— После вас.

Наемник проворчал что-то неразборчивое, но двинулся вперед.

На самом деле я собирался сохранять между нами дистанцию, на случай если амулет действительно не сработает. Если воин взбесится, я его просто сброшу вниз. Пусть покатится по склону, может удары вышибут из наемника дух. На крайний случай им займутся торговец с лучником.

— Только препараты свои пока не пей, — бросил я в спину уверенно поднимающегося мечника. Он не ответил, продолжая подъем. Дождавшись, когда между нами осталось два десятка шагов я ступил на тропинку.

Подъем оказался легким, каменистая земля не скользкой. Редкая чахлая трава не мешала ступать по утоптанному склону. Когда появилась площадка, Аш остановился и оглянулся на меня. В глазах виднелся вопрос, что делать дальше.

— Вперед, — приказал я, и насторожился, ожидая, что произойдет. Именно там должно начать работать проклятье.

Мечник шагнул и… ничего не произошло. Он принялся спокойно подниматься по склону.

— Что вообще ничего? — крикнув, удивился я.

Воин притормозил, обернулся, молча покачав головой. Любопытно. Может никакого проклятья уже и нет?

Однако, когда я добрался до площадки, то почти сразу почувствовал невидимое давление на разум.

Оно накатывало волной, обволакивало, проникая в разум стайкой мелких призрачных змеек. Пытаясь взять под контроль и сломить волю. Я остановился, тряхнул головой. Сделал шаг и ощутил мощный таранный удар через ментальное поле.

Подсказка, как действовать вынырнула из глубины подсознания, тренированный разум Га-Хора знал, что необходимо предпринять в таких ситуациях. Я возвел ментальные щиты вокруг своей личности, отгородился от внешнего воздействия, четко ощущая себя собой. Собранным. Хладнокровным. С сильной волей.

В этот момент я четко понял чего хочет проклятье — распад, подчинение, поглощение личности. Разум жертвы стирался, оставляя сгусток примитивных инстинктов, направленных на агрессию. Человек исчезал, вместо него появлялся дикий зверь, жаждущий крови. Взор застилала красная дымка, он не видел ничего кроме очередных жертв, на которых жаждал наброситься.

Какой любопытный эффект.

Я наблюдал за действием проклятья с холодной отстраненностью. Разум оставался спокоен как скала. Дисциплина помогла сохранить себя от влияния ментальной волны, коверкающей сознание.

Интересно, а как действует выданный наемнику амулет? Судя по отсутствию реакции, Аш даже не заметил воздействия. Значит ладанка блокирует любое влияние на разум. Любопытно, где ее Элим взял? Нашел, или купил? А если купил, то сколько заплатил? Спорю на что угодно, такая штука стоит не меньше сотни золотых. Я бы точно за нее столько отдал…

Черт, проклятье все-таки воздействует на меня, пусть и косвенным образом. Мысли начали путаться, отвлекая на посторонние вещи, увеличивая их важность, словно от этого зависела жизнь. Что не так.

Я помотал головой, приходя в себя, поаплодировав создателю заклинания. Оно просачивалось в глубины разума подобно лианам, незаметно отравляя рассудок.

Отличная работа. Неудивительно, что в пещеру никто не мог зайти. Не добившись успеха напрямую, проклятье двигалось обходными путями, влияя через тонкие вибрации, отвлекая от реального мира. Меня словно загоняли в собственные мысли, заставляя прокручивать их вновь и вновь.

— Неплохо, очень неплохо, — я сплюнул, перед этим до крови закусив губу.

Боль помогла окончательно прийти в себя, сбрасывая наваждение. Идущий впереди Аш уже добрался до входа в пещеру и теперь стоял, разглядывая темный проем. Щит и меч воина находились в боевом положении.

Я вдруг глупо хихикнул, представив как навстречу ему высовывается голова дракона… И тут же вновь резко тряхнул головой. Это все воздействие заклинания, игры разума, в которые не нужно играть.

— Что там? — я прибавил ход, сосредоточившись на подъеме.

И тут мечник покачнулся. Его словно ударил невидимый ветер, толкая назад. В какой-то момент это стало походить на то, будто Аш уперся в стену и не мог идти дальше.

Я начал быстро просчитывать ситуацию. Второй слой защиты? Локальная привязка на физическом уровне? Заклинание черпает энергию либо напрямую из мира, что маловероятно, потому что затратно, либо от магического накопителя. Последний скорее всего выполнен в форме кристалла.