У Ланы в той злополучной графе стояло “Огонь”, что очень успокаивало – Шин бы не вынес мысли о том, что им пришлось бы сражаться против друг друга, потому что не был уверен в своих возможностях так, как Лана. Самовнушение говорило, что он проиграет. Реальность говорила, что он проиграет. Сам он думал: может, повезет, может, нет, а, может, стоит всё бросить и не кидать бесполезную веревку без петли в надежде зацепиться хоть за что-то. По крайней мере, помимо самой Битвы, впереди его ждал один не менее сложный этап, еще одна проверка на выдержку – получение кусочка магии, которая уживется в его организме с вероятностью в сорок три с копейками процента. Магии, принадлежавшей тому, на кого Шин уже дважды пытался произвести отрицательное впечатление. И, скорее всего, ему удалось.

Дух впечатление производить тоже умел отличное – Шина до сих пор не отпускало чувство собственной ничтожности в сравнении с ним. Оно пробиралось прямо под кожу, как постоянное упоминание о его бесполезности, о том, насколько они все малы в сравнении с тем, какие секреты хранит в себе целая вселенная, насколько мало прожили, как легко могут умереть.

Ему не хотелось встречаться с этим ощущением снова, но он знал, что ему придется. И дело касалось не только Духов.

– Лу попросил заглянуть к нему сегодня, – внезапно сказала Лана, смотря куда-то в сторону рассеянным взглядом.

Они нашли себе место недалеко от общежития в кафе с удобными диванами, где Лана, наплевав на все общественные нормы, растянулась прямо поперек, закидывая ноги на подлокотник. В руках она держала сумасшедшего цвета коктейль, слои которого не смешивались, хоть Лана болтала в нём трубочкой. Шин не решился брать что-то из того, чего он не понимает.

Что она сказала он тоже не понимал.

– Чего?

– Лу сказал, чтобы я заглянула к нему сегодня, – беспечно повторила Лана, продолжая размешивать цвета. Трубочка царапала по стенкам, но цвета стойко держались отдельными ровными полосками.

“Да ладно? Вот так просто? “Загляни” среди белого дня? Да что он такое вообще?” – подобные вопросы промелькнули у Шина в голове, но ответов на них не было, пока они совершенно риторические.

– С какой целью? – осторожно спросил Шин, стараясь держать себя в руках. Хотя бы в максимально близком к этому понятию. Ситуация сильно раздражала, но конкретно сказать, что из всего бесит больше, он не мог.

Лана пожала плечами, смотря в стакан:

– Не знаю, он просто сказал зайти.

Конечно, подумал Шин, всего у него всегда просто. Сомневаться не приходилось – Духу даже не нужно было утруждаться, все и без особых вложенных с его стороны усилий прекрасно выполняли его желания. Скорее всего, этот момент вызывал больше всего гнева. Шин знал: отговаривать Лану бесполезно, только снова придется искать способ с ней мириться. Прошлая ссора, правда, закончилась тем, что Лана решила сдаться первой, но кто мог предвидеть, как случится на этот раз. Проверять не хотелось.

– Я пойду с тобой, – решительно заявил Шин. Это было единственное возможное решение, пришедшее ему в голову за такое короткое время, и, вероятно, не лучшее.

Лана поперхнулась коктейлем и, смотря на собеседника огромными шокированными глазами, спросила:

– Зачем?

– На всякий случай.

– Что ты думаешь, он от меня хочет?

– Явно не то, что ты хочешь от него.

– Ой да ладно. Ты серьезно? – язвительно произнесла Лана, с усилием втыкая трубочку в самое дно. Стакан выдержал. Трубочка тоже.

Шин пожал плечами. Он мог только догадываться со своей стороны, кто и чего там хотел, и эти предположения ему не нравились.

– Как хочешь, – бросила Лана, резко ставя стакан на стол. По счету они уже расплатились. – Если тебе так нравится эта идея, то пожалуйста.

Главное, она не разозлилась, подумал Шин. По крайней мере сильно, не стала отговаривать, после чего покинули кафе они вместе.

У великого Древнего Духа воздуха в главном корпусе имелся целый отдельный кабинет. В общем-то, у каждого из них, потому что какую-то работу, кроме номинального присутствия, они тоже выполняли. Шин одного не мог понять: в честь чего у него развилось такое саркастичное отношение и желание использовать длинные официальные формулировки в своей голове?

Кабинет сам по себе выглядел под стать всему корпусу – белый цвет, минимализм и несколько ярких деталей, вроде голубых диванов в центре комнаты и одного у левой стены. А еще аквариума, занимающего ровно половину помещения справа, по диагонали. Этого дизайнерского решения Шин не оценил и не понял. В дальнем углу располагалось большое панорамное окно в той части стены, которая не была захвачена аквариумом. Там же, на возвышении в виде подиума, находился рабочий стол и несколько шкафов. Все белое.

Без размаха, но достаточно масштабно в рамках минимализма.

Помимо прочего, Духов тут было ещё и двое. Некоторое время назад Шин подготовился, чтобы точно угадывать, кто есть кто с первой попытки и, наконец, это умение пригодилось. Вторым присутствовал Дух огня, согласно информации из сети его звали Крис, а ответа на вопрос “Почему не каким-то великим языкодробительным именем?” у Шина не было. Спрашивать он тоже не стал, где-то в мире, наверняка, уже тысяча людей спросила об этом. Шин не интересовался, какие ответы они получили.

Возможно, он чего-то не понимал в концепции Духов.

Лана рванулась к новому знакомому со всей своей такой привычной энергичностью, вцепилась в его руки, хотя, наверное, это было не тем подходом, который стоило бы использовать на Духах, и замерла, так ничего не сказав.

Дух огня тоже не двигался. Шин смотрел на них обоих, но видел только Духа, и тот факт, что его желтые глаза светились странным свечением, его завораживал. До этого Шину подобное не встречалось, выглядело красиво.

Он не до конца подумал, что именно делает, потому что Лана не собиралась отпускать свою добычу, так что Шин решил обойти их по большому кругу, чтобы убедиться – радужка у Ланы тоже светилась, только более темным, алым, под цвет её глаз.

Оба они молча и неотрывно смотрели друг другу в глаза.

Ошибка Шина состояла в том, что уже хорошо знакомый ему второй Дух находился как раз там, где закончилась дуга, и он не подумал об этом заранее. Как и о том, что Дух окажется достаточно незаметным, чтобы неожиданно появиться за его спиной. Шин ощутил, как в его плечо с правой стороны уперлось что-то тяжелое. Обернувшись, он осознал, что Дух находился настолько близко, чтобы использовать его в качестве подставки, отчего Шина прошибло недавними опасными воспоминаниями, но он старался вести себя спокойно и не выдавать своей нервозности.

Но все же вздрогнул, когда Дух заговорил.

– Как тебе? – почему-то спросил он с непонятной усмешкой. Шин сбился с линии понимания происходящего, не находя ответа на другой более глобальный вопрос: зачем Духу вообще говорить с ним, если, по сути, Шина сюда никто не звал?

– Что?

– Ситуация.

– И что это должно значить?

– У твоей подруги и нашего Криса светятся глаза так, словно они обретенные родственные души. Что думаешь?

Шин об этом не думал – о душах. Быть того не могло, чтобы понятие родственных душ работало в концепции Духов и Посланников, по той причине, что не было бы необходимости проводить соревнования для поиска сильнейшего, если нужен был подходящий.

– И что, она теперь избранная? Можно сворачивать Битву?

Дух рассмеялся прямо рядом с ухом, отчего Шину стало щекотно и захотелось почесать ухо, но он стоически перетерпел, предпочтя не двигаться. Мало ли что могло пойти не так, если он промахнется и попадет куда-нибудь не туда… Можно ли умереть от того, что случайно ткнул Духа в глаз, например? Шин, кажется, делал вещи и пострашнее, но они-то ему аукнулись моментально, так что повторять не хотелось. Ни Лана, ни Дух огня не обращали на них внимания.