Хотя — нет! Вон же он, высокий и страшный, рыщет по набережной, будто потерял самое последнее.

Не там, между прочим. Довольно далеко, и Тимго удивляется, какую дистанцию она преодолела, хотя времени у неё было — каких-то полминуты. Но даже отсюда видно, что ищет высокий не там, где нужно — на другой стороне, на той, куда убежала Тимго, а сумка валяется с противоположной, с той, откуда они оба появились, со стороны Кемистов.

Хоть далеко и темно, но видно, свет фонаря выхватывает налётчика и его резкие, хищные движения — как он нагибается к воде, всплёскивает тёмную гладь, будто бы процеживая в поисках аргентума, как когда-то работали искатели на каналах Карамюсты.

Но у высокого сегодня цель покрупнее, поценнее — чистый аурум. И не в дорогой ценности материала дело, а в том, что Полумесяц Путешественника нынче пользуется необычайным и непонятным спросом. И ради этого он будет стараться на славу…

Омжлусо… Если хорошенько попросить, то он поможет. Утром вернуться сюда и выловить самим. Высокий не найдёт в такой темноте, и не всю же ночь ему тут торчать. Место она запомнила, так что проблем не возникнет.

Или дозорные? Лишний шум, и отец не одобрит. Не то слово — не одобрит — ругани будет на целый месяц. Мол, я… А ты опять выставила меня на потеху всей Карамюсты. Склоки да пересуды. Мало мне твоих ночных игрищ…

Да, так и будет. Каждый раз так бывает.

А этот — не найдёт! Тем более — отчаялся, похоже. Встал в полный рост и обречённо оглядывается.

Заметил! Прямо сюда смотрит! Заметил Тимго! И уже бросился в её сторону.

Мгновение — и Тимго уже несётся прочь. Двор, выход, дорожка между домами…

Мимо мелькают строения, столбы и ещё что-то — не разобрать в темноте. Только бы не споткнуться опять!

На Хейиси, конечно, было бы лучше, но не рискнёт она показаться на широкой и хорошо освещённой набережной. Пусть лучше двор, но в темноте — может, и высокий заплутает, отстанет.

Вот она — арка! А за ней — дом Омжлусо. Который подъезд? Вспомнить бы! Полчаса назад тут была же! Этот! Ближний!

Тимго влетает в дверь, не разглядев в полутьме, больно врезается во что-то твёрдое и выпирающее…

Перила! Еонле их тут поставил! Вспышка боли разрывает колено, но Тимго уже как-то всё равно. Уже почти ничего не чувствует, в глазах мутнеет, а голова идёт кругом.

Шатнуло ощутимо. Чтобы не упасть, Тимго хватает за перила, но они то ли подаются за ней, то ли её кружит так сильно, что показалось, будто хлипкая перегородка качнулась в её сторону.

Нет, действительно — хлипкие. Шатаются вместе с беглянкой, та выпускает из рук, и старые перила заваливаются вбок.

Из последних сил Тимго пробирается выше, на второй этаж. Находит нужную дверь и что есть мочи колотится в неё.

— Омжлусо! — шепчет она. — Омжлусо, открой! Это я… — Тимго замирает, прислушиваясь к звукам снаружи, но там никого нет.

— — —

Тишь ночной Карамюсты. Старый уютный двор, возраст которого сравним с годами самого города. Эневойтт едва слышно о чём-то спорит с Хейиси, журчат, их голоса переливаются в арке, причудливыми тонами проникая внутрь двора.

И лишь инспектор Лаасти у окна — отчего-то не спится ему в эту ночь. Он выглянул на шум, увидел растрёпанную девчонку, что вбежала в подъезд дома напротив.

Молодость… — думает он. Ничего особенного, в Карамюсте и не такое бывает.

Много странных вещей происходит вокруг, — невозмутимо решает он, зябко зевает и идёт спать.

— Они всё знают! — воскликнул Фарж и сделал испуганные глаза. Его тон граничит с настоящей истерикой: — Они определённо всё знают!

Ли, напротив, спокоен и уравновешен. Неизвестно, что творится в него внутри, но по внешнему виду можно подумать, что всё идёт по плану.

— Что делать будем? — не унимается Фарж, на что Ли невозмутимо отвечает:

— Не верещи! Нас могут услышать!

— Но что делать-то будем? Если они…

— Не «если» и не «они»! — обрывает его вице-командор. — Замолчи и успокойся!

Дело происходит в ответвлении рубки, которое в штатном режиме выполняет функции рабочей каюты боцмана — командующего оперативной службой.

Хозяин кабинета — начальник дежурных — временно отсутствует, поскольку поднимать из криосна его не стали — ввиду его повышенной лояльности командору. Вполне естественно — одного поля ягоды, не стал бы командор держать в своих заместителях людей, которые не преданы ему до последней фибры души, поэтому доверием оппозиции он не пользуется.

Каюта боцмана отделена от командного центра выдвижной дверью из матового полупрозрачного пластика, сквозь неё Ли вполглаза наблюдает за оставшимся на рабочем посту Эдгарсом. Остальные заговорщики рядом — рассевшись за столом, собрались на совет, экстренный и импровизированный.

— Не переживай, Фарж, — мягким, убаюкивающим тоном говорит вице-командор. — Эрнст и Вальтер — фигуры временные. Они помогут нам сориентироваться, а потом мы выкинем их к чёртовой матери.

— Это как это? — округлил глаза Лойз, в нём ещё осталась какая-то сознательность, которая сочится скудными каплями сомнения.

Ли понял, что с оборотом он перебрал, и не слегка. Круто взял и на самом деле он так не думает. Для красного словца, есть в их положении что-то от романтики древних залихватских пиратов, вот и тянет на лихие фигуральности.

— Пошутил, — изображая саму невинность, Ли расплылся в широкой улыбке. — У меня несколько вариантов, как обезопасить умников. Пока не определился, какой из них выберем…

Тоннельная вахта, как и следует из названия, работает только во время скачка через червоточины. И хотя обычно говорят именно «скачок», на самом деле, событие это не единовременное. Две, три и даже четыре недели по субъективным, корабельным часам. А стороннему наблюдателю, если бы такой нашёлся, вообще показалось бы, что прошли целые годы.

В этот раз пролёт по подпространственному тоннелю гладким не получился и был прерван раньше срока. Почему так вышло, никто пока не знает, да и на самом деле, мало кто рассчитывает, что у них получится прояснить причины произошедшего.

Одним словом — выкинуло не там и не тогда, но не тоннельная смена тому виной.

Тоннельная вахта — занятие вообще не благодарное. Двенадцать часов дежурства, которое кажется настоящей бесконечностью, такой же по продолжительности отдых, потом снова дежурство и опять перерыв, которого едва хватает на то, чтобы поспать — и так несколько недель. Тошнотворные визуальные и звуковые эффекты, сон с кошмарами или вообще без сюжетных сопровождений — любого доведёт до нервного срыва, немудрено, что во время скачка большая часть экипажа и все без исключения пассажиры обязаны находиться в криосне, а в тоннельную вахту набирают самых опытных и выносливых.

Но не в эту. Вышеуказанное правило применимо к текущей смене лишь отчасти, и тому были веские причины: экспедиция на Юлианию ощутимо потрепала коллектив, и многие из штатных тоннельщиков не смогли быть задействованы, кто чисто физически, кто — морально. Хотя момент был не то что решающий — без преувеличения можно сказать, что скачок был судьбоносный.

— Ещё раз: инженеры — люди тут временные! — настойчиво повторяет Ли. — Как только они закончат с ориентированием, мы от них избавимся.

— Например? — требует привыкший к конкретике Упёртый Кват.

— Банально — запрём их в каком-нибудь отсеке, где нет внешней связи, — ляпнул Ли первое что пришло в голову. — Ну, или… — задумался он. — К примеру, положим их в криокамеру… Ну, я не знаю… В общем, придумаем что-нибудь…

И в этом заключается просчёт командора, а также кадровые недоработки боцмана. Неправильно подобрали они эту смену, выставили не тех, кому можно было доверить корабль, себя и пассажиров. Тем более — когда сам находишься практически в беспомощном состоянии.

Подобно картам в руках судьбы-злодейки — да всё сплошь тёмными джокерами подобралась компания неблагонадёжных с точки зрения командования, но момент уже упущен. Ситуация уже вышла из-под контроля, а в спасительном резерве — разве что колеблющийся Эдгарс (слабое, по мнению Ли, звено) да умники, по воле случая поднятые из небытия криосна.