И верно — ответить Эдгарсу нечего. Он молчит, лишь мотает головой, явно не соглашаясь с лидером, но не осмеливаясь возразить. Да и что тут скажешь, когда с формальной точки зрения Ли прав?

— Ты будешь мешать нам? — давит Ли, вперив горящий взгляд в профиль Эдгарса.

— Нет, — через силу и безразлично отвечает тот.

Найти в себе терпение, чтобы посмотреть в ответ, Эдгарс не может, поэтому довольствуется тем, что видит Ли периферическим зрением, к тому же — затуманенным, замусоренным разноцветными мигающими радугами.

— Вот и отлично, — Ли остывает и откидывается в кресле. — Другого выбора у нас всё равно нет. Так ведь? — обращается он к молчаливому Квату.

Тот кивает, чем вполне удовлетворяет лидера. А Ли думает о том, что за Эдгарсом нужен глаз да глаз. Мало ли чего он может отчебучить! Пойдёт ещё на попятную и всё дело запорет.

— Скорость? — небрежно кидает Ли.

Эдгарс отлично понимает, что тот обращается к нему, но с ответом не спешит. Да и Ли мог бы сам посмотреть на общем экране, но не стал, видимо, для того, чтобы поставить Эдгарса на место, чтобы лишний раз продемонстрировать своё лидерство. Мол, заткнись и выполняй свои обязанности! Ты — просто рабочая единица, сиди и делай, что тебе скажут, а командовать тут буду я.

Поэтому Эдгарс не спешит. Подчиниться он обязан, ведь Ли по классу выше, чем он, значит — старше, по крайней мере, в этой смене. Однако время можно потянуть, делая вид, что занят чем-то другим.

— Скорость? — настойчиво повторил Ли.

— Тридцать четыре, — ответил вдруг Упёртый.

Эдгарс улыбнулся: недогадливый Кват невольно избавил его от необходимости отвечать. Ничего, конечно, не значит, но Ли недовольно фыркнул и отвернулся в противоположную сторону. Упрекнуть некого и не в чем, однако ж, вышло не по его, и он от этого сам не свой.

Ли бурчит что-то неразборчивое, порывисто встаёт и выходит в коридор. Кват провожает его недоумённым взглядом.

А Эдгарс внутренне усмехается — из этой ситуации он вышел победителем — но что делать дальше? Вопрос мучительный, а времени остаётся всё меньше и меньше.

Дверь открылась, и на пороге замаячили двое в серых плащах — сотрудники службы безопасности, как про себя окрестил их Хабартш. Вид у обоих озадаченный, в руках держат коробки и, кажется, затрудняются с тем, что дальше с ними делать.

Как и в прошлый раз, при появлении серых плащей Уньёктти замолчал: Хабартш уже отметил про себя, что в их присутствии Уньёктти не рискует распространяться. Замолчал он ненадолго, всего лишь на несколько мгновений, после которых резко и неуклюже сменил тему разговора на более отвлечённую и нейтральную:

— …А пригласили мы вас потому, что считаем главным специалистом в этой области… — невозмутимо говорит Уньёктти. С виду, обращается к Хабартшу, как бы продолжая прерванную беседу, но на самом деле произносит это исключительно для серых плащей, одновременно с этим указывает им в угол кабинета. — Я бы даже сказал — единственным в своём роде специалистом. Специалистом по… — Уньёктти замолкает, словно бы и сам точно не знает, какого рода специалистом является его собеседник, а сам глаз не сводит с вошедших.

Те неспеша проходят внутрь и сгружают коробки в отведённом для этого месте. Но избавившись от ноши, уходить не торопятся. Отряхиваются, мешкают и будто бы затягивают со своим пребыванием в кабинете.

— Специалистом по?.. — как ни в чём ни бывало, уточнил наивный Хабартш. — Специалистом по чему? — говорит он, словно не догадываясь о том, что разговор этот затеян исключительно для отвода глаз серых плащей.

— Специалистом… — рассеянно повторил Уньёктти, размышляя, конечно, о чём-то другом. — Специалистом по… — говорит он, с некоторым раздражением глядя то на сотрудников безопасности, то на Хабартша, который озадачил его необходимостью отвечать. — Специалистом по общению с другими! — загадочно кинул он, разумеется, не уточняя, кого имеет в виду под этими самыми «другими». — На всём Таугане не сыщется книжника, равного вам… — громко и раскатисто, на грани пафоса продолжает Уньёктти. — Книжника, столь глубоко понимающего суть проблемы. Это моё искреннее убеждение, — Уньёктти взглядом выпроваживает двоих в серых плащах, и те, кажется, это чувствуют. — И не только моё убеждение… — упавшим тоном завершает Уньёктти, наблюдая, как серые выходят из кабинета.

Как только дверь за ними захлопывается, Уньёктти обретает второе дыхание. Голос его становится напряжённым и озабоченным:

— А если честно, — понизив громкость, в быстром темпе говорит он, — то я уже давно слежу за вашими исследованиями. Мне это очень интересно. Пока не осмеливаюсь, но уже почти готов к тому, чтобы предложить руководству взять вас в наш наблюдариум. Ну, или хотя бы посодействовать вам финансово — ведь насколько я понимаю, ваши работы довольно затратны: ценные экспонаты и всё прочее… Что такое? — живо реагирует Уньёктти на удивление Хабартша. — У вас вопрос?

— Пожалуй, нет, — смутился Хабартш. — Так что там с затратами?..

Но Уньёктти отрицательно мотает головой:

— Так не пойдёт! — возражает он. — Если вас что-то интересует, пожалуйста, спрашивайте! К концу нашего разговора мы углубимся настолько, что вы можете не вспомнить, что вас смутило… А может быть, это что-то важное… — призывая не стесняться, Уньёктти старается улыбнуться, но получается вынужденно и сиюминутно.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Хабартш признаётся:

— Мне показалось странным, что кто-то ещё занимается Эфиром…

— Ах, вот вы о чём!.. — громко и несдержанно рассмеялся Уньёктти — теперь уже вполне искренне, от души. — Вздор!.. Но я вас отлично понимаю! — спохватившись, говорит он: таким тоном не мудрено и обидеть. — Не беспокойтесь: тут над вами смеяться никто не будет! — и сам же себе противоречит: сам-то улыбается.

Однако последнее обстоятельство Хабартш во внимание не принимает: привыкшему к насмешкам в свой адрес слова Уньёктти глубоко западают в душу. Пусть даже при этом улыбается — ведь улыбается-то он добродушно, выражая поддержку. Поэтому Хабартш вполне доволен и не сразу ощущает, что на его лице расцветает ответная улыбка.

— Эфиром занимаются! — между тем продолжает Уньёктти. — И ещё как занимаются! Просто не все об этом знают! — пламенно уверяет он. — А тот, кто со снисхождением относится к проблеме, лишь проявляет свою ограниченность! Многим и не снилось то финансирование, что мы получаем из всеобщего бюджета. А это, согласитесь, выглядит куда убедительнее любых других доводов? — с вопросительной интонацией произнёс Уньёктти, заставляя Хабартша согласиться и таким образом продемонстрировать полнейшую с ним солидарность.

— Так, так, — почти пропел Хабартш, довольный от того, что тут его не принимают за безумного выскочку.

— Ваши работы… — вдохновенно говорит Уньёктти, однако тут же прерывается: в кабинет вновь входят давешние серые плащи.

Деловито суетясь, они уже не вопрошают о том, что и как, а просто складывают принесённые вещи в угол. Полуминутное занятие, однако они умудряются растянуть его на целую вечность, и Уньёктти не остаётся ничего другого, как в очередной раз сменить тему:

— Ваши работы… — озадаченно говорит он, подгадывая, что бы такое сказануть. — Ваши работы… И мы уже давно хотели бы с вами сотрудничать… — слушать его не обязательно, поскольку Уньёктти, сам того не замечая и, безусловно, даже не придавая этому значения, в той или иной степени повторяется: — Ваши работы настолько мне нравятся, что я буду добиваться того, чтобы наблюдариум взял на себя часть связанных с ними издержек. Я абсолютно серьёзно: мы готовы профинансировать расходы, ведь коллекционные экспонаты… и, разумеется, многое другое прочее… — красноречие ему отказывает, Уньёктти становится непоследователен: — Мы были бы счастливы с вами сотрудничать, однако всякий раз как-то откладывали в долгий ящик… Но в итоге, как это обычно и бывает, дело решил случай… Согласитесь — так ведь обычно и бывает?