Бросив взгляд в сторону Императора, Зария протянул мне руку:

— Может, порадуете меня, леди, перед тем, как мне придется вернуться к свои обязанностям?

Несмотря на довольно заурядную, я бы даже сказала унылую внешность, не свойственную высшим: примечательный нос и вытянутое лицо, мужчина мне понравился. Не было в нем заносчивости и излишнего снобизма, которым грешили многие высшие, однако мысль о танце с кем-то кроме Ниила вызывала сильное неприятие. Как можно обнимать кого-то кроме своего демона, пусть даже во время танца?

Конечно, я постаралась смягчить отказ, чтобы не обидеть нового знакомого, но тревога была напрасной. Лорд и не думал обижаться. Понимающе кивнув и ничуть не обидевшись, он тут же пригласил одну из фрейлин принцессы, оказавшейся неподалеку. Я немного посочувствовала деликатному дракону — девица, хотя и одарила мужчину улыбкой, согласившись на танец, была явно недовольна. В моменты, когда мужчина не мог видеть, ее лицо то и дело искажала страдальческая гримаса. Судя по горячим взглядам, коими красотка одаривала ярких оборотней-урушайцев, и сексуальных демонов находящихся по близости, это был совсем не ее типаж. Ну и дурочка!

— Я смотрю, ты не любишь танцевать с малознакомыми мужчинами, — ко мне неслышно подошел Рай-дзень-анш. На губах хеллина играла легкая улыбка. — Значит ли это то, что в Перхонсе, мне необычайно повезло?

— Можно сказать и так, — я не смогла сдержать улыбки. — Хотя, в Перхонсе Вы застали меня врасплох.

— А сейчас?

Покачала головой.

— Возможно, в другой раз.

— Но я вовсе не малознакомый мужчина, неужели ты будешь столь сурова, и меня ждет отказ?

— Увы, и ах… — я развела руками.

— Что ж, — он преувеличенно сокрушенно качнул головой, и слегка улыбнулся, — я готов подчинится желаниям прекрасной дамы. Хотя, на самом деле, это не так уж важно. Я счастлив уже тем, что вижу тебя.

Ессен мягко обхватил мою кисть и галантно поцеловал. Я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Еще бы! Посмотрела б я на того, кто решится проигнорировать приглашение самого императора!

— Буду рад составить компанию, пока лорд Аранский занят.

Он бросил взгляд в сторону огромной танцевальной залы и, пристроив мою ладонь у себя на локте, вывел меня на подсвеченную небольшими фонариками трассу, украшенную высокими вычурными вазонами из которых свешивались пышные плети декоративного кустарника с мелкими алыми ягодами.

Несмотря на осенний вечер, на улице оказалось тепло. К аромату земли и дождя примешивался легкий сладковато-пряный запах толи травы толи цветов. Мы немного прогулялись по дорожкам, присыпанным светлым, сверкающим в лучах фонариков гравием. Сам собой завязался разговор о погоде. Ессен восторгался достижениями местных магов, поддерживающих над всем дворцом и садами императора комфортную температуру. Рассказывал, об удивительных висячих садах Сигриса. Разбитые на небольших площадках и в расщелинах, соединенные узкими тропинками и подвесными мостами, они поднимаются от подножия скалы, на которой возведен Храм этого божества до самой вершины. Что в столице Хелзинаса скоро начнется зима. Склоны гор, дворцы, дома и сады скроются под белыми пушистыми шапками снега. Оказалось, что и у них ребятня развлекается тем, что строит ледяные горки и крепости, лепит снежные скульптуры.

— В Империи такие забавы возможны только на севере или высоко горах, но насколько я знаю, там мало кто селится. Если пожелаете, приезжайте к нам. Брак между дессой Юденьшай и принцем Мирсалем заключен, соглашения подписаны. До конца обучения Юденьшай, они будут проживать в одном из свободных особняков при Академии, благо их несколько и принцесса может сама выбрать тот, который больше понравится, это один из пунктов брачного контракта. Ну, а я… мы уезжаем уже через неделю. Дела требуют нашего присутствие и не могут больше ждать. — Рай-Дзен — Анш остановился возле небольшой полянки. Неподалеку журчал ручеек. — Надеюсь, вы найдете время нас навестить.

— Спасибо, нам приятно ваше отношение, — вполне искренне поблагодарила хеллина.

— Ты на удивление скромна! — мужчина рассмеялся и покачал головой. — Это не только мое отношение. Ни я ни Его Величество не питаем иллюзий на счет Юденьшай. Дважды по ее вине столь важный для нашей страны союз оказался под угрозой срыва. И оба раза, случайно или по воле Богов, но именно ты оказалась в нужное время в нужном месте, оказав нам неоценимую помощь. При этом тебе даже в голову не пришло просить что-либо в награду!

Мы развернулись, направив шаги обратно, в сторону ярко освещенных окон, из которых лились звуки музыки, и звучал громкий смех. Я смущенно молчала, не зная, что ответить.

— К тому же, Его Величество высоко оценил и ум, и тактичность лорда Аранского. Это не говоря уже о его боевых навыках проявленных при защите дессы. А ведь я прекрасно знаю Каргирона. При всем кажущемся легкомыслии, у него сложный характер. Король довольно вспыльчив и самолюбив. Не многие могут найти к нему подход, а лорд Аранский не только хорошо проявил себя, но и сумел завоевать его доверие. Так что мое приглашение относится не только к тебе, но и к нему. Вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь, чтобы ни случилось.

— Вы так мрачно это говорите, точно впереди нас ждут неприятности! — вырвалось у меня непроизвольно. Беспокойство за Ниила заставило резко остановиться и схватить мужчину за руки. Плевать на этикет! Сейчас мне было все равно, что могут подумать случайные зрители. — Вы что-то знаете? Прошу, не пугайте меня больше необходимого, скажите сразу!

— Вряд ли это что-то серьезное, — он нахмурился, поджав в сомнении губы. — Ты же наверняка догадалась, что, несмотря на проявленное мужество во время беспорядков и прочие заслуги, назначение комендантом в крепость Перхонса, являлось для лорда Аранского своеобразной ссылкой. Незадолго до этого лорд испытал сильное нервное потрясение, его тьма вышла из-под контроля, возникли проблемы с боевой ипостасью. А это весьма серьезно. Если бы не настоятельная просьба Его величества Каргирона, его вряд ли бы пустили во дворец. Конечно, он уже не раз доказал, что пришел в норму и ваша связь — дополнительное тому подтверждение. Но вчера я случайно услышал, что подписан приказ о его новом назначении, восстанавливать какую-то дальнюю резиденцию… Мне очень жаль, он не рассказывал?

Я хмуро покачала головой. Сердце сжалось в предчувствии неприятностей. Неужели император и правда решится отправить его в какую-то дыру? Странно мне показалось, что Зария относится к Ниилу более чем дружески, а уж секретарь-то должен быть в кусе! Но с другой стороны, императорский дворец тот еще гадюшник! Неужели утренний вопрос об Академии был неспроста и демон интересовался, как я поступлю, если император вновь ушлет его к черту на кулички?

Конечно, глупо мечтать о роли жены декабриста, но при мысли о долгом расставании в груди все перевернулось. Я не должна… не смогу спокойно учиться в Академии, если он уедет. Просто не смогу! А ведь он даже не настаивал, на том чтобы я ехала… Почему? На глаза навернулись слезы.

— Простите, если расстроил… — участливо произнес хеллин. Яркий свет из распахнутых окон полностью освещал нас, создавая резкие тени, и я отвернулась, не желая, чтобы он видел, как кривятся мои губы.

— Прошу прощения, лорд, — из-за серой ливреи, слуга, больше похожий на тень чем на живое существо шагнул к нам на встречу, склонился в низком поклоне. — Его Величество Каргирон Дас Даргон искал Вас.

— Еще раз извините… — прощаясь, склонился к моей руке и поспешил за лакеем.

А я осталась стоять на террасе, задумчиво кусая губы, прокручивая в голове утренний разговор. Меня переполняло чувство вины за собственную невнимательность и эгоизм. Почему я просто не ответила, что поеду вместе с ним куда угодно? Приняв решение не верить слухам, а просто поговорить с Аранским я вознамерилась вернуться в залы. И даже сделала шаг по направлению к распахнутой двери.

— Вот ты где! Маленькая мышка решила, что если нельзя проигнорировать праздник, на который пригласили, то можно просто отсидеться в укромном уголке?