Я вспомнил! И лихорадочно бросился к одному из своих чемоданов. В специальном наборе Даркена лежали похожие на лётные массивные очки-гоглы. Радуясь своей хорошей памяти, я вытащил их из ящичка и приладил к шлему. Опустил и поднял. Видимость отличная, плотно облегают, и вообще смотрятся круто. Дорогая штука, не дешёвая поделка. Так, время, время! Схватив метлу, я опрометью бросился наружу. Наказав двери никому кроме меня не открывать, побежал вниз по коридору.

Я буквально бегом влетел в класс алхимии. Дверь оказалась не заперта. Но дверь, ведущая в смежную с классом лабораторию, остановила меня простуженым голосом:

- Кто хочет войти?

Бухольц поставил на свое святилище магический замок! Черт! Я безнадежно бросил:

- Профессор Даркен!

- Входите.

Радуясь своей удаче и благословляя настроившего дверь на меня Бухольца, я вошёл в лабораторию и невольно замедляя шаг и задерживая дыхание, приблизился к перегонному кубу. Вот оно, счастье! Огненной воды, этой драгоценной, нет, бесценной жидкости накапало почти литра три в здоровенную стеклянную бутыль. Судя по чистоте и практически отсутствию запаха, добросовестный Бухольц и впрямь дежурил тут всю ночь, следил, и успел поставить самогон на второй перегон. И если бы не соревнования я бы застал его здесь. Не исключено, что пьянючего в дрезину. Я суматошно заметался по лаборатории, ища подходящую тару. Вот, вот это то что нужно! Я схватил с одной из полочек бутылочку из толстого стекла с завинчивающейся крышкой объёмом примерно грамм семьсот. Мой любимый объем, классика. Я чуть не прослезился. Недрогнувшими руками, как многоопытный специалист, отлил в бутылочку под завязку, удержался все таки от соблазна, закрутил крышку и опустил во внутренний карман мантии. Ну вот теперь я готов!

Я опрометью выскочил из лаборатории и большущими прыжками помчался к выходу из замка. А давно проснувшаяся школа меж тем начала шуметь, напоминая огромный потревоженный улей. Толпы учеников в праздничных нарядах, вопя и размахивая флажками, нескончаемым потоком валили к главному выходу. Я влился в поток, который понес меня наружу. Шум, гам, всеобщее веселье и радость. Хоть кто-то получает удовольствие от происходящего! Ученики громко скандировали имена выбранных из числа старшекурсников участников. Особенно чаще других звучали фамилии "Джонсон" и " Кворич". Наверняка блестящие ребята во всех отношениях. Тем более, что Джонсон отзывается не иначе как на имя Борис.

Улица ослепила меня ярким теплым солнцем, успевшим подняться на приличную высоту, и громким шумом собравшийся на площади перед центральным входом в Колдовгаст огромной разношерстной толпы. Сотни взметнувшихся вверх флагов, транспорантов, шарфов, полотнищ с именами соревнующихся. Высоко в небе были натянуты две огромные цветастые ленты. " Старт" и " Финиш" прочел я. Ленты трепыхались в воздухе, удерживаемые силой магии.

С высоты огромной мраморной лестницы, я видел, что толпы народа уходят далеко в даль, по обе стороны от ведущей к школе дороге. Наверняка много людей уже заняли излюбленные места в доступных точках нашего маршрута. Я задрал голову. А это что? Над школой распростерлось гигантское полотнище, словно сотканное из слегка мерцающего волнующегося воздуха. Оно выделялось на фоне неба и в нем отражалась часть школы с запрудившей площадь толпой. Да это же магический экран, догадался я! Невероятно, наш залет будет транслироваться!

Перед уходящими к огромным входным дверям ступеням был выстроен большой высокий помост с трибуной по центру. К трибуне приближался важный как архиепископ Дуплус и все преподователи в полном составе. А так же несколько учеников, несущих с собой метлы. Я поспешил, расталкивая окружающих, вниз к соревнующимся. Кажется, только меня там и не хватало для полного комплекта.

Я резво пробился к своим товарищам и коллегам. Гордо встал рядом и поставил метлу, уперев ее пяткой в помост. Нас приветствовали восторженным ревом. Директор, в самой нарядной мантии из своего гардероба, приветливо помахал руками. Я быстренько смотрелся. Вроде все здесь, Мерлински, Каменикус... Огромная туша ухмыльнувшегося мне Тварины скрыла, кто был следующий. Старшекурсники с самыми торжественными выражениями на лицах купались в лучах свалившейся на них славы. Я увидел одетого во все черное Грубуса и кивнул ему. К моему удивлению он с признательностью ответил тем же. Рамси вскинул вверх большой палец. Я отсалютовал метлой. На противоположной стороне от нас оставшуюся часть помоста заняла группа надутых и заносчивых хмырей, у которых был такой вид, словно они только что спустились с Олимпа, снисходя до простых смертных. Попечители и члены Совета Магии, кто же еще.

Над площадью загремел усиленный магией каркающий голос нашего директора:

- Дорогие друзья, рад вас всех приветствовать на ежегодном Соревновании по чаролету в честь начала нового учебного года! Приветствую как учащихся, так и наших дорогих гостей! Сегодня вы насладитесь необыкновенным зрелищем, подлинным отраженим духа и смелости! Узрите чудеса ловкости и смекалки! Победит, как всегда, самый достойнейший. Но и само участие в подобном мероприятии уже огромная честь... Словом, долой скуку и начнем состязания! Объявляю Соревнования по чаролету открытыми!..

Его последние слова потонули в шкале дружного радостного рёва. Слава богу, что Дуплус не стал увлекаться излишним словоблудием. В небо взлетела огромная петарда и рассыпалась миллионом зелёных и синих искр, накрыв Колдовгаст гигантским зонтом. Казалось, от довольных криков рухнет сама школа. Более не мешкая одним за другим в небо стали подниматься соревнующиеся, выстраиваясь перед стартовой ленточкой в ряд. Глядя, как все ловко держатся на метлах и умело маневрируют, я окончательно убедился, что приду двенадцатым. Четыре неизвестных мне старшекурсника. Три парня и девушка. Секундой позже к ним присоединились Джонсон и Грубус. Затем стали взлетать остальные. Я торопливо напялил очки-гоглы и немного нервно поправил ремешок шлема. Достал ключик, активировал метлу. С первой попытки уселся, крепко вцепившись в древко и продолжил наблюдать. Я планировал подняться последним. Мерлински, Дурикус, Каменикус, Дунус и... Сюрприз, сюрприз. Похоже, в последний момент маленькая учительница Предсказаний отказалась от участия. Вместо Мари Фьючер, лихо оседлав метлу в высь поднимался неизвестный мне мужик с острым, неприятным лицом, в черной, хлопающей на ветру мантии. Кто это? Сторонний участник или кто-то из школьного персонала? Наверное, бедняжка Фьючер решила, что с нее достаточно прошлогоднего приключения, и сошла с дистанции. Вот и пришлось вместо нее впихнуть какого-то "добровольца". Все, моя очередь!

Я с резким рывком, едва удержавшись, ринулся вверх и кое-как затормозил перед лентой. Незнакомый мне мужик покосился на меня и добродушно помахал рукой. Я, не в силах оторваться от древка метлы, судорожно скалясь, кивнул ему. Дьявол, как высоко-то! Но зато какой вид!

- Все готовы?! - прогремел голос Дуплуса. - Тогда... На старт, внимание, полетели!!!.

Лента с надписью "Старт" перед черенками наших метел растаяла в воздухе и мы ринулись вперед!

Глава шестнадцатая, в которой я лечу, безнадежно отстаю, попадаю в ловушку, падаю в Чащобу Мрака и попадаю на обед к троллям. В качестве обеда...

Мы помчались, как выпущенные из тугого лука стрелы. На высоте в полсотни метров от земли завывающий ветер бьет в лицо, проносящиеся по обе стороны от тебя линии ландшафта смазываются с синими небесными красками. Ощущение свободы и всемогущества. Эге-гей!!! Наверно. Наверно кто-то, если не все испытывали именно то, что я сейчас описал. И все без исключения одиннадцать человек и впрямь очень шустро рванули вперёд, стоило только стартовой ленточке истаять в воздухе. Это они, мои соперники, помчались как те самые стрелы.

Я же, матюгаясь последними словами сквозь стиснутые зубы, вцепившись побелевшими пальцами в древко метлы, безнадёжно отстал и летел позади всех. Начнем с того, что пустившись вперед, я через несколько метров едва не свалился, не ожидая сопротивления воздуха. Чудом удержался, сообразил, что лучше наклониться и попытаться слиться с метлой, вытянувшись, как гонщик на спортбайке. Сразу стало легче. Но пришпоривать своего деревянного скакуна я по-любому не решался. Мне и так казалось, что я лечу с умопомрачительной скоростью, а мелькающие нестройным рядком уже прилично оторвавшиеся от меня волшебники выглядели недосягаемыми кометами.