Я рискнул поглядеть вниз. Мы уже достигли владений моего друга Якоба Тварины и пролетали над загонами для животных. И только сверху я смог оценить истинный размер его угодий, все эти конюшни, хлевы и сараи, выстроенные из добротного камня, кирпича и толстых досок. А впереди уже вырастала пока еще зеленая, с первыми проблемками желтого и оранжевого стена леса. Чародейская роща. Первый наездник уже достиг ее границы, за ним не сильно отставали остальные. Я продолжал бесславно плестись в хвосте.
С трудом сосредоточив взгляд на стремительно отдаляющемся от меня силуэте последнего участника гонки, я на всей доступной для меня скорости залетел на территорию чащи. Подо мной сплошным древесным морем колыхались верхушки деревьев. Со страху, что зацеплюсь за какую-нибудь особо высокую сосну я рывком направил метлу выше. Дёрнулся, заорал от неожиданности и чуть не провернул мёртвую петлю, лишь чудом умудрившись выровнять свой летательный агрегат. Епрст!!!
Пока я летел навстречу ветру и приключениям, все внимание было сосредоточенно исключительно на том, чтобы не загреметь под фанфары вниз и не отстать от здорово опередивших меня соперников. Пока в своей комнате изучал карту маршрута, все казалось гораздо проще и понятливей. Сейчас же, отдавшись на волю своенравного летучего веника, я уже не был так уверен, что смог бы самостоятельно пройти всю трассу.
Так вот, думая об одном, я совсем забыл о самом главном. О магических ловушках. И когда передо мной прямо из воздуха откуда не возьмись встала ревущим голубым пламенем стена огня, я от неожиданности разразился такой матерной тирадой, что и самому вспоминать стыдно! Я судорожно рванул вниз, сердце подскочило к самому горлу, а в животе образовалась противная ноющая пустота! Не справившись с управлением, я умудрился таки подлететь под огненную преграду, но при этом зацепился ногой за макушку высоченной ели, вне себя от паники вопя во всю глотку.
В моих вспотевший ладонях провернулось древко метлы и я, сам не зная как, оказался внизу! Вцепившись руками за помело и болтая ногами в воздухе, вися на прущей без остановки метле, как червяк на крючке! Е... ческая сила!!
Строптивая метелка завиляла, пошла юзом, словно норовя меня сбросить. Брызжа слюной и костеря всех на свете, я кое как подтянулся, но порывы ветра опять сбросили меня. Я не успел упереться локтями, как снова соскользнул, правая рука судорожно начала загребать пальцами воздух. В отчаянии я вцепился зубами в дерево. Какое же жалкое и одновременно комичное зрелище я должно быть представлял со стороны! Оставалось надеяться, что все внимание магического экрана было приковано к лидирующей группе, которая уже, наверно, добралась до Хрустального озера.
Меня же, к моей тревоге, безконтрольная метла понесла вообще в сторону от соревновательного маршрута! В самую глубь чащи, которая с этой высоты и впрямь представалп во всей красе огрмным , простирающимся на сколько хватало глаз, густвм массивом. Перед моими защищёнными очками глазами замаячили приземистые, поросшие ельником горы, встающие где-то на горизонте. И меня несло прямо на них.
Я предпринял еще одну судорожную попытку влезть на черенок, и тут метла, окончательно послав меня, понеслась круто вниз, норовя утащить меня за собой в гущу огромных вековых дубов. Я протестующе заорал, но поганый веник меня не слушался. Под отчаянный треск сучьев я влетел в верхушки деревьев. Меня потащило вниз, протягивая сквозь ветки. Я едва успевал выплёвывать попадающие в рот листья, благодаря всех богов за плотную мантию и шлем с гоглами.
Провалившись сквозь древесную завесу, метла понеслась на бреющем полете к самой земле. Я невольно зажмурился. Бум!!! Метелка встряла пяткой древка в податливую жирную лесистую почву. Меня сбросило и я кубарем покатился по земле. Шваркнулся о ствол ближайшего дерева и на миг потерял сознание. Падение напрочь вышибло из меня весь дух. Все, отлетался, еще успел подумать я.
———————————
Очухался я довольно скоро. Открыл глаза, пытаясь сообразить, жив ли я, и и первым делом испуганно сунул руку за пазуху. Нащупав целую не разбитую бутылку, облегченно выдохнул и откинулся на мягкую, усыпанную перепрелыми прошлогодними листьями землю. Грохнись я о более твердую поверхность, точно бы костей не сосчитал. Я посмотрел верх. Через переплетенную в вышине крону приглядывалось яркое синее небо. Здесь же, под лесным пологом, царил приятный глазу тенек. Я поднял очки на лоб и перевел ошалевший взгляд на торчащую и земли метлу. Чтобы я еще хоть раз сел на эту парашу? Да не в жизнь! И что там мне начинало нравится?
Я, отплевывась и кряхтя, принял сидячее положение. Вроде все цело, ничего не сломал и не отбил. Жив остался! О достойном завершении состязаний можно вообще забыть. Я не то что не приду последним к финишу, я вообще не долечу. В моем случае самый лучший вариант тащиться кратчайшим путем домой, обратно в школьный замок. Вот только проблема в том, что я понятия не имел, в каком уголке леса я оказался. Помятуя о данном волшебными существами этому лесу названии, я невольно поёжился. Чащоба Мрака, язви ее в печень. И без компаса мне тут не соориентироваться, хоть тресни.
Вся надежда, что за мной вышлют поисково-спасательную команду. Да уж. Так бесславно свалиться после столкновения с первой же ловушкой. И чтобы такое придумать, чтобы избежать позора и объяснить, почему профессор Даркен так запросто облажался?
Я кое как воздел себя на ноги и осмотрелся. Сверху лес выглядел сплошным дремучим одеялом. Внизу же оказалось, что между стволами достаточно места, чтобы беспрепятственно передвигаться. Огромные, развесистые кроны начинались на высоте в несколько метров, затягивая свободное пространство и отрезая от солнечного света все, что ниже. Я отряхнулся от земли и листьев и подошёл к метле. Ладно, если сильно не газовать, то можно попытаться потихоньку лететь между деревьями.
Я выдернул метлу из земли и... Похолодел. Ключик, оставленный мною по недосмотру в скважине древка, исчез. Должно быть выпал, пока я совершал все эти цирковые кульбиты, пришла запоздалая горькая мысль. Твою мать! Пешкодралом я точно буду три дня отсюда выбираться. Ау, где вы, мои спасители!? Будь у меня волшебная палочка, можно было бы хоть попытаться подать какой-нибудь сигнал, сотворив фейерверк. А так я был полностью обезоружен и обездвижен. А если никто и не заметил, в каком квадрате я грохнулся? В прошлом году, как я припомнил, похожая история произошла с Мари Фьючер. Два дня, ее нашли через два дня. Почему-то она тоже не смогла самостоятельно выбраться. Ах да, она там вроде сильно ушиблась... Я же здоров и полон сил. И меня так просто не согнуть. Я вам не худосочная магичка с зачатками неврастении!
Подбадривая себя такими мыслями, я вскинул метлу на плечо и попытался по положению мелькающего в просветах кроны солнца хоть примерно определить, в какой стороне от школы я нахожусь. Сейчас половина десятого, солнышко вон там... Значит мне надо идти в противоположном направлении. Как я буду двигаться, когда солнце начнет подниматься выше и скользить по небосклону, я понятия не имел. Но что-то начинать было необходимо.
Должно быть, не так все просто с этим чародейским лесом, если даже волшебникам сложно отыскать в его гуще пропавшего. Возможно тут просто блокируются всяческие магические флюиды? Эх, ничего ты не знаешь, Геральт Сноу! Я беспомощно потоптался на месте и, махнув рукой, направился в выбранном мной направлении. Как я понял вскоре, в корне неверном.
Я шел примерно пол часа. Меня окружали дубы, ясени и сосны. Под моими ногами пружинила усыпанная сухими иголками и листьями земля. Периодически приходилось продираться через вросшие в землю мшистые валежины и заросли густого сочного папоротника и хвоща. Я порядочно взмок и проголодался. Начал сожалеть о том, что не позавтракал. Хотя, подозреваю, все, что я успел бы съесть, вылетело из меня бы еще в воздухе. Захотелось пить. Я похлопал по спрятанной под мантию заветной бутылочке. Это крайнее средство, когда станет совсем невмоготу.
