Флагман пока бездействовал, боясь попасть в своих. Всё легло на плечи пилотов-истребителей. И мы должны выдержать, и как можно быстрей закончить этот бой, ведь сетка продолжала терять энергию.

Постоянно поступала информация, что противник, находящийся на той стороне, в полной боевой готовности, и стоит ему пройти – мы превратимся в обгорелые, замёрзшие мясные ошмётки, что будут вечно кружиться на орбите Мааны. А не хотелось бы…

Ещё некоторое время продолжалась эта бестолковая игра. Флагман всё ближе. Первый транспортник уже начал торможение и манёвры перед тем, как зайти в док. Я старался не подпускать перехватчик слишком близко, но он, как назойливая муха, постоянно кружился перед носом, пытаясь стрелять.

Такое поведение неестественно для перехватчика. Он ведёт себя странно. Складывалось впечатление, что он выжидает. И чего он выжидает, понятно – он хорошо знает, что у сетки вскоре кончится энергия, и тогда произойдёт прорыв, и все его «друзья» окажутся здесь, придут на помощь и разбросают жалкую горстку защитников.

Надо успеть посадить транспортники и только после этого войти в док самому.

Внезапно взвыл Крудфрид. Я мельком оглянулся на него. Оказалось, поступила информация: энергии у сетки осталось на минуту! Это конец. Атака противника будет молниеносной. И я засомневался, что все транспортники успеют залететь в доки.

Но первый пошёл! Из соседней группы в доке исчезли два транспортника. На очереди ещё трое. Ну эти-то пройдут, а вот следующие…

Моя группа третья в очереди. Флагман огромен, но действующий док только один, все остальные разбиты и законсервированы. Очередь большая. Истребители носились, как угорелые, пытались помешать противнику вести огонь. Пока получалось. Но это ненадолго.

Секунды мельтешили на таймере, как проклятые. Очередь двигалась медленно.

Вторая группа прошла.

Я отогнал «своего» противника подальше, пустив несколько управляемых ракет. Пока Крудфрид занят управлением ракетами, я форсировал периметр, помогая своим. Но тут вернулся «мой», пришлось всё бросить и заняться им.

И вот, на таймере выскочили нули. Всё. Сетке конец. Невидимая глазу защита отключилась. Вот теперь будет по-настоящему жарко.

Тут же пришло уведомление, что вражеские платформы пришли в движение. С их палуб соскочили сотни единиц техники и понеслись к нам. Расстояние всё ещё велико, но это всё равно нас не спасёт. Через минуту-другую они будут здесь.

Тем временем, очередь подошла входить в док моим подопечным. Первый скрылся. Последовала тяжёлая минута ожидания… Второй пошёл… Остался третий. И тут взвыла система наблюдения. Атака! Что-то слишком быстро. Но я так и предполагал. Враг не станет медлить.

Истребители становились в боевой порядок, покидая своих подопечных. Пришла рекомендация и мне занять своё место в строю. Крудфрид сменил координатную карту. Летим наперерез врагу. Краем глаза я увидел, что мой третий всё же смог войти в док. Замечательно. По крайней мере своих я всех спас. Теперь бы спастись самому.

Наша атака будет отвлекающим манёвром. Делалось это для того, чтобы дать время флагману начать активацию щитов, достичь крейсерской скорости, и выйти на траекторию полёта к контрольной точке. До точки входа в гипер недалеко. Она скрыта многочисленными маскировками, которые не сможет распознать противник, так что нашим порталом никто кроме нас не воспользуется, – враг его не видит и не знает, где искать; может лишь догадываться по траектории полёта крейсера и набору скорости. Но это не точные данные, доверять им никто не будет, поэтому насчёт точки входа я спокоен. Главное долететь до неё.

В то время как транспортники постепенно входили в док, лётчики истребителей неслись в пространстве, расползаясь веером по сторонам. Я на левом фланге. Прямо по курсу несколько истребителей противника. До них ещё далеко, но предупредительную атаку они уже начали. Крудфрид оповестил, что противник применил пучковое оружие: в нашу сторону летят сгустки высокоэнергичных нейтронов, которые, как картечью, могут изрешетить наши истребители, превратив их в груду развалин.

Против такого вооружения в данный момент есть только один способ – бегство. Крудфрид ищет пути отхода.

Беглый огонь противника почти не оставил свободного пространства. Но мой второй пилот всё-таки нашёл его, это единственное место, куда можно отлететь. Другие истребители тоже рассыпались, кто куда: у каждого своё укромное местечко.

Враг получил ещё одно преимущество – он рассеял нас; теперь защитники флагмана далеко друг от друга и остались один на один с мощными эскадрильями, что несутся в их стороны.

Я уже перестал надеяться на удачный исход. Что я могу сделать? Хоть от нейтронной атаки я и ушёл, но со всех сторон виднелись аппараты противника; их настолько много, что даже не хотелось смотреть в информационный экран. И так всё ясно.

В момент небольшой передышки, Крудфрид взглянул на меня. В его глазах читалось всё, как в раскрытой книге. Он уже не надеялся догнать флагман, который отдалился от нас на три световые минуты, не надеялся ни на что. Ведь был план – отогнать подальше преследование и влететь в док флагмана. Так должны были поступить всё уцелевшие лётчики, но теперь они все разбросаны на громадное расстояние, флагман шёл, постоянно набирая скорость, ещё немного, и его щиты будут активированы, а это означает, что никто из нас уже не сможет зайти в док. Мы все останемся здесь, на виду у врага. Враг будет постепенно отлавливать одного за другим и уничтожать. Им не нужны пленные. Им нужно уничтожение. Это наёмники, у них есть приказ, который они исполнят. Разведка донесла до нас неутешительные новости: приказ, поступивший к наёмникам – «пленных не брать».

Я протянул руку Крудфриду:

– Рад был с тобой познакомиться, дядька, - сказал я с вымученной улыбкой.

– И я рад. Но мы ещё повоюем!

– Повоюем. Тем более, нам ничего другого не остаётся.

Путь к флагману был нагло отрезан появившейся эскадрильей противника. Они открыли мощный огонь, от которого мы еле уклонились.

Уже появились первые потери: два наших истребителя были разорваны и превратились в космический мусор, третий повреждён, но всё ещё огрызался и пытался уйти.

Мы с Крудфридом всё ещё целы, но оба понимали, что это ненадолго; нас всё равно достанут рано или поздно.

Я постоянно перебирал в уме возможные варианты; вертел ситуацию и так и этак, но ничего конкретного и более-менее адекватного в голову не приходило.

К флагману нам уже не подойти – это ясно. Что тогда? Возвращаться на Маану? И что там делать? Ждать, когда подойдут союзные войска и перебьют нас? Можно, конечно, спрятаться где-нибудь, но смысла в этом никакого нет, – Маана безжизненный спутник газового гиганта, который только начали терраформировать, поселений там нет, есть лишь искусственно выведенные растения и какие-то генномодифицированные примитивные животные, питающиеся серой.

Да, ситуация скверная, влипли мы по полной.

А между тем, враг наседал всё сильнее.

Так как о флагмане я уже забыл, сменил курс, отправляясь в «свободное плавание». Я теперь не был привязан ни к чему, поэтому маневрировать можно свободно. Но «краем мозга» всё-таки понимал, что отдаляться от Мааны не стоит по двум причинам: первое – наш истребитель никогда не сможет долететь до Реера, этот аппарат предназначен для близких полётов и у него нет даже намёка на гипердрайв; второе – Маана всё же какая-никакая твердь, и там есть база, наполненная воздухом, и на этой базе можно протянуть довольно долго, если, конечно, её не разнесут на атомы.

В результате всех этих размышлений в голове созрел очевидный план: нужно возвращаться на базу, залечь там и ждать своей участи. Также я вспомнил, что я как-никак граф Яви валл Юлас, который финансировал эти же самые союзные войска, и этот факт может сыграть мне на руку: я могу подтвердить свою личность и союзники ни за что меня не тронут. Вот. Вот это самый настоящий план! Как я раньше об этом не подумал?!