Моё вооружение готово к использованию. Крудфрид стабилизировал целеуказатель на одном из перехватчиков. Огонь по готовности. Тут же пошёл залп из задних пушек. Импульсные заряды сжатой плазмы посыпались широкой полосой, охватывая часть задней полусферы. Перехватчик не сумел вовремя сманеврировать, его зацепило, оторвав часть крыла. Он тут же ушёл с курса преследования, «нырнув вниз».

Один есть; в ближайшее время он нас не побеспокоит. Остаётся другой, который нёсся на нас сбоку.

Надо менять курс. Крудфрид снова дал координаты свободного от атак сектора.

Сменить курс. Ухожу в сторону от атакующего вектора противника. Тот пронёсся мимо, не успев захватить цель. Инициатива на время перешла ко мне.

Небольшая передышка. Ищу подопечных. Они в пятнадцати километрах от меня. Вижу перехватчик, который сменил курс. Он поменял тактику: теперь он хочет взять «заложника», прикрывшись одним из транспортников. Если он это сделает, достать его будет сложно. Иду на перехват. Подрезаю в последний момент, ухожу в штопор, видя, как противник внезапно пустил парочку термоядерных управляемых миниракет. Это плохо, уйти от них почти невозможно.

Сбоку крикнул Крудфрид – его сильно «беспокоят» эти ракеты. Он замешкался, потерял ориентиры, запутался в координатах. Чёрт, дела плохи!.. Но это первый его боевой вылет в роли второго пилота. Поддержать его нет времени, – прямо за нами две окрысившихся боеголовки, готовые разорвать наш истребитель в клочья. Даю команду Крудфриду, чтобы проанализировал тип управляемости ракет. Есть у меня одна идейка…

Крудфрид на удивление быстро взял себя в руки, собрался, сосредоточился и вернулся к приборам. Я отметил про себя, что всё-таки мой второй пилот, хоть и новичок, но большой молодец, – не каждый смог бы сориентироваться и трезво рассуждать, попав в такую кашу впервые.

Мы значительно отдалились от подопечных; надо возвращаться. Но как это сделать, ведь возвратившись, я подвергну опасности транспортники: те ракеты, что летят за нами, могут запросто уничтожить целую кучу народу!

В это время обзорная карта показала тот самый перехватчик, что выпустил ракеты. Противник приближался к транспортникам для начала атаки. Сволочь! Он меня отвлёк своими ракетами, чтобы спокойно уничтожить транспортник! И пока ракеты на хвосте, я никак не могу подойти к подопечным поближе. Это немного выводило меня из себя. Меня обставили!

Обставили? Ну, нет. Я ведь тоже не бессильный! Вооружения у меня полная коробочка, и есть из чего выбрать.

На такой дистанции торпеды или фугасные боеголовки будут малоэффективны; единственное, что остаётся – энергетическое вооружение, а именно – протонная пушка, которая достанет гада в два счёта. Единственный минус – она жрёт огромное количество энергии, мы рискуем на несколько секунд лишиться питания. Но это не страшно, энергия возобновится быстро, главное не потерять управление, когда будем нестись в свободном «падении» на протяжении нескольких секунд.

Выбран квазинепрерывный поток, активирована пушка… вижу информацию, что противник предугадал мои действия. Враг пытается уйти за транспортник, и пока что не может позволить себе поразить его, потому что в данный момент транспортник является его щитом от меня.

Сзади наседали ракеты. Крудфрид наконец разобрался с типом управляемости; выдал мне информацию: «управление по радиоканалу». Отлично! Это будет легко.

Даю команду второму пилоту активировать импульсные электромагнитные генераторы и дать беглый огонь по задней полусфере пространства. Второй пилот выполнил приказ в точности, накрыв большой участок сзади. Ракеты тут же потеряли связь с управляющим, завертелись в вакууме, полностью потеряв управление; теперь они летели чёрте куда, но только не за нами. Это уже хорошо. Крудфрид «подсказал», что траектории полёта теперь уже «неуправляемых» ракет не пересекают траектории полётов подопечных. Это радует.

Проблема в другом – тот паскудный перехватчик, что прячется за транспортником уже несколько секунд; и ещё одна проблема – после применения импульсных генераторов наш истребитель заметно истощился, нужно некоторое время, чтобы возобновить потоки энергии в системах; тем более что, я ещё хочу применить протонную пушку, и она-то может сожрать всю энергию подчистую, оставив нас на несколько долгих секунд без питания. Ну, ничего, главное выследить цель, а там посмотрим.

И в данный момент нужно время для восстановления потоков после применения импульсных генераторов.

Но теперь у меня есть это время, и потрачу я его с пользой – попытаюсь выйти на прямую с противником для ведения атаки. Для этого нужно обойти транспортник по дуге.

Цель стала видна спустя полминуты. Энергия в норме. Целеуказатель наведён. Можно стрелять.

Противник пытается уйти. Иду за ним.

В это время Крудфрид заметил первого, которого я сбил. Первый перехватчик восстановил повреждённое крыло, но потерял тридцать процентов мощности. Он ещё далеко, но не стоит сбрасывать его со счетов, ведь в течение минуты он может быть уже совсем близко.

Первый перехватчик, который прятался за транспортником, вышел из тени, навёл пушки на меня.

Вот теперь самое время стрелять. Огонь! Невидимый глазу протонный луч попал прямо в цель! У врага не было шансов уйти от заряда, несущегося со скоростью света. Луч аккуратно вырезал «красивую» дыру в корпусе перехватчика, прошив его насквозь. У них нет шансов. Такое повреждение не залатаешь. Воздух словно гейзер вырвался в вакуум; на обзорном экране замерцали маленькие метки – это люди, которые только что управляли этим аппаратом; информация на экране подтверждает окончание жизненного цикла пилотов: другими словами – все подохли ко всем чертям! Можно праздновать маленькую победу!

Но на том же экране ещё один перехватчик, и он, паскуда, нёсся на нас.

После залпа истребитель, как и положено, отключил все системы на несколько секунд, чтобы возобновить заряд. Если бы в это время противник открыл огонь, нас бы поджарило в точности так, как я только что поджарил тех бедолаг. Но противник пропустил этот момент, что нас и спасло.

В этот момент Крудфрид выдал неутешительную информацию: сеть стремительно теряет энергию, вскоре вся та армада, что мается без дела на той стороне, явится сюда, и вот тогда нам придётся туго; они не станут церемониться, просто посыплют пространство ядерной шрапнелью, а сами постоят в сторонке, пока мы будем корчиться от разгерметизации. Это будет быстрая бойня, не зря в армии нас учили не давать противнику применить шрапнель, лучше, пусть это были бы магнитные мины, которые могут почувствовать приближение корабля за несколько километров, а потом прилипнуть к корпусу и взорваться. От мин ещё можно уйти, а от ядерной шрапнели вряд ли. Миллионы микроскопических шариков будут выпущены в пространство с гиперскоростью… Это ливень! Попробуй от них уйди!

Я дал задание второму пилоту связаться с базой для получения рекомендаций. Крудфрид занялся базой, а я попытался отследить оставшегося в живых перехватчика.

Вижу цель. Он подо мной. Нырнул вниз. Приблизился, тут же пустил ракеты. Противник ушёл. Ракеты понеслись в бесконечную пустоту. Враг маневрирует; мы кружимся в диком смертельном танце, пытаясь поймать друг друга или уловить самую незначительную ошибку, которой можно было бы воспользоваться.

Я увеличил скорость на максимум, пытаясь не отходить далеко от моих подопечных. Вокруг транспортников пока никого, я смог увести противника от них. Вдали темнел флагман. Осталось всего ничего. Бестолковые и почти беззащитные коробочки транспортников вскоре должны будут войти в доки огромного корабля.

В другой стороне виднелись остальные транспортники. Кое-где сверкали вспышки; крохотные мошки еле-еле передвигаются друг за другом. Отсюда они казались мошками, на самом деле – это такие же истребители, как и мой, и скорость у них колоссальная; а вот расстояние преобразует картинку далёкого боя в медленный танец бестолковой мошкары.

Мой преследователь не отставал, пытался поймать меня в целеуказатель. Мы с ним носились по кругу… Только бы он не переменил тактику и не начал стрелять по транспортникам. Но он хорошо знает, стоит ему открыть огонь по моим подопечным, он тут же станет уязвим, откроется, потеряет инициативу; он хорошо знает, что нельзя менять цели и всегда нужно правильно расставлять приоритеты, иначе, заметавшись, ты можешь замешкаться, растеряться, и никакая техника тебя не спасёт; враг тут же воспользуется твоим метанием и прошьёт тебя насквозь. Такая перспектива, конечно же, не устраивала моего оппонента, поэтому он не решался открыть огонь по транспортникам. Враг видел, как тот первый решил использовать транспортник, и что из этого вышло. Не в его интересах повторить такую судьбу. Его цель – я. Только уничтожив меня, он сможет спокойно заняться транспортниками.