Дело сделано.

Снова сюрреалистичный мир, в котором секунда является вечностью, отходит на второй план; краски меняются, появляются звуки, вначале похожие на далёкое эхо; потом звуки получают объём, становятся реальными; краски оживают; оживает воздух; появляются запахи; секунды – я их уже практически не чувствую; они исчезают, превращаясь…

…в реальный мир; привычный мир, мир, где живут обыкновенные люди.

Я посмотрел по сторонам. Всё, как всегда: люди, разговоры, шум… Рядом стоял Крудфрид, напротив меня – солдатик. А я держал в руке заполненную анкету. Даже не совсем понимал, когда я успел её заполнить. Но всё в порядке: солдат принял пластиночку, провёл по ней каким-то прибором, получил ответ какой-то программы, приклеил к моему рукаву маленький медальон, затем кивнул и убежал в толпу военных.

Всё.

Я глубоко вздохнул. Вот это невероятное дело! Что же я такое, чёрт возьми?! Откуда такие способности?

Я внезапно вздрогнул от толчка.

Трубач… то есть Крудфрид – он дружески хлопнул меня по плечу. Стоит, улыбается, говорит что-то…

– … вляю! Теперь ты наш! Настоящий киппонский летчик! Добро пожаловать в команду, дядька!

Я попытался улыбнуться, рассеянно кивнул, принял поздравления… А сам в замешательстве пытался понять, что со мной происходит.

Но подумать и разобраться в себе мне не дали. Взвыла серена. Военные всполошились. ИИ, который до этого монотонно перечислял какие-то данные, которые никто не слушал, повысил голос. «Внимание! Опасность! Готовность номер один!», – вещал ИИ.

– Что случилось? – спросил я Крудфрида.

– Не знаю. Надо послушать сообщение.

ИИ передавал неутешительные данные: сеть прорвана противником вследствие частичной потери энергии, всеобщая готовность, пилотам и персоналу срочно занять свои места.

Ну вот, и началось…

Это был приказ главнокомандующего. Я – киппонский лётчик и должен повиноваться.

Медальон, что вручил мне солдатик, вдруг ожил. Появилась маленькая голограмма с информацией. Из сообщения я понял: где мой корабль, куда идти, что делать… номера, коды, связь, координаты, цель, объект охраны, некоторые данные о противнике…

Оказалось, что мне поручают охранять три транспортника, которые будут везти людей к флагману. Истребителей очень мало, поэтому каждому пилоту придётся «вести» по несколько транспортников. Мне ещё повезло: у меня три. Находясь в системе, я теперь понял расстановку: другие пилоты «ведут» по семь и по восемь пассажирских машин. А у меня всего три.

Мы уже бежали с Крудфридом к нашему истребителю. Медальон точно указывал путь.

Выбежали в огромный ангар. Таких ангаров я в жизни не видел! Он просто бесконечный! Где-то очень далеко, среди приглушённого освещения, светилась звёздочка – это выход отсюда. Арочные ворота быстро разъехались в стороны и исчезли в полу. До них – километров пять, не меньше! Моя машина стояла на втором ярусе. Нужен доставщик. Ну, с этим проблем нет: доставщик – маленькая машинка на антигравах – подскочила сиюминутно. Мы с Крудфридом прыгнули на неё, она тут же считала информацию с моего медальона и стартовала, неся нас на второй ярус, к нашему истребителю.

Ну, вот и он! Старый знакомый. Истребитель, ранее принадлежавший гнидам. Трофейная техника! Блестит и сияет, как новый. Его даже успели перекрасить в цвета армии Киппа. На каждой вершине «треугольника» просматривался полный комплект вооружения. Двигатели мерцали голубоватыми проблесками – прогревались. Трап был открыт. В салоне светло. Всё так, как должно быть. И даже не верится, что совсем недавно этот истребитель почти разваливался на части!

Доставщик прильнул к трапу, как к родному – мягко и нежно. Мы с Крудфридом соскочили с небольшой платформы доставщика и поспешили в кабину пилотов.

Краем глаза я отметил, что трап закрылся. По стенам струились киппонские символы, наполняя всё вокруг информацией (нужную в любой момент можно вызвать, и она появится у тебя перед глазами голографическим изображением).

Мы в кабине. Меня интересуют кресла! Раньше-то они были подстроены под тела гнид, и летать, сидя на краешке, чтобы не сползать, было ужасно неудобно. Но теперь всё в порядке – кресла сделаны под человека. Я плюхнулся в своё, Крудфрид – в соседнее. Удобно, хорошо. Так, можно начинать.

Вызов голоштурвала, внесение данных, идентификация, составление лётной карты, инициализация целей и принятие к исполнению списка приказов. Всё это заняло не больше двадцати секунд. Ещё четыре секунды: задание получено, принято к исполнению. Так… Ключ на старт?

Получен приказ: старт.

Выполняю.

Старт.

Прозрачная голографическая карта маркировала моих подопечных: три транспортника, движущихся отдельной группой один за другим. Моя миссия – защитить их от всех неприятностей, которые могут произойти по дороге к флагману. Флагман в данный момент медленно курсировал на небольшом участке орбиты. Если всё будет хорошо, лететь до него не более двадцати минут. Но это, если всё будет хорошо… А то, что это «хорошо» – несбыточная мечта, в этом я смог убедиться, лишь перелетев условный горизонт – «атмосфера/космос».

Тут же система выдала тревогу: два перехватчика прямо по курсу. Сбоку – в ста семидесяти девяти километрах – пять трипланов с невероятной нагрузкой вооружения на каждом из «крыльев». В другой стороне – в пятистах километрах – эскадрилья, состоящая из девяти фронтовых истребителей. Ещё одна «хорошая» новость: по ту сторону сетки висят восемь платформ, на которых чёрте сколько единиц различной техники, и это – самая большая проблема, потому что сетка, как я понимал, на последнем издыхании и продержится недолго. Вот, когда энергия совсем иссякнет, мы будем в полной жопе!

Но пока сетка их сдерживает, и мы летели навстречу двум перехватчикам, которых, кстати, я уже видел невооружённым глазом.

Расстояние сокращалось слишком быстро. Скорость перехватчиков впечатляла. Мои подопечные транспортники, на которых куча народу, летели прямо на врага.

Принял решение идти наперерез. Дал форсаж, за секунду обогнал транспортников. Крудфрид в это время активировал целеуказатель и приготовился к возможным действиям.

Я проверил, что там делают наши. А наши уже открыли огонь. Завязалась плотная перестрелка, но пока, без разрушений.

А мои цели уже совсем близко, и они пустили какие-то несуразные ракеты. Сбить такие ракеты – плёвое дело. Хм… вроде такие крутые перехватчики, а стреляют доисторическим говном!

Но я поторопился с выводами!

Ракеты с виду неказистые, я их, конечно, сразу сбил, но эти твари рассыпались на бесконечное количество крошечных сегментов, которые, словно саранча, тучами облепили сразу все мои транспортники.

Крудфрид передал мне информацию и одновременно с этим дал новые координаты для транспортников; приходится отклонятся от курса.

Миллионы частиц пронеслись мимо, но всё равно большое количество осело на корпусах транспортников и начало в буквальном смысле пожирать обшивку. «Жертвы», слава Создателю, оказались не лыком шиты, – они пропустили по своим корпусам несколько мощных электромагнитных волн, после чего частички были деактивированы и сброшены.

Летим дальше. Моя цель – два перехватчика, и с ними нужно срочно разобраться, иначе они снова могут нам неплохо подпортить жизнь.

Они развернулись по широкой дуге. Теперь они сзади. Я решил идти на них. Атака: расчётное время: 26 секунд. Встречная дуга. Временно отхожу от «подопечных».

Второй пилот загрузил новыми данными: противник готовит электромагнитный залп, чтобы потушить всю нашу электронику; передаёт новые координаты для отхода от атаки. Свободный сектор справа, но для этого нужно далеко отлететь от подопечных. Что делать?

В этот момент противник активировал электромагнитную установку; перехватчик пролетел достаточно близко, что дало возможность произвести залп. Он хочет отключить меня. Но у него ничего не выйдет. Ухожу по координатам Крудфрида в свободный от атаки сектор. Подопечные теряются из виду. Теперь слежу за ними только по карте. Нужно возвращаться. Противник выходит на прямую с транспортниками; будет залп в течение десяти секунд.