Киваю, но сама не знаю: радоваться мне или печалиться. Без Ивы я внезапно почувствовала себя одинокой - вокруг всё тот же княжеский дворец, всё те же люди, знакомые мне с детства, да только отныне я чувствую себя здесь белой вороной в стае чёрных сородичей. С ней мне было хорошо, спокойно и уютно, а сейчас непонятная тоска заполняет моё сердце до краёв. А может это страх?!

- Милая моя, Есения, - Чеслав берёт мои руки в свои и целует их. Заглядывает своими серыми глазами в мои, так преданно, будто верный пёс. - Ты печальна. Чем я могу порадовать тебя?

- Ты уже меня радуешь, - пытаюсь улыбнуться в ответ. - Прости...

- Нет, так дело не пойдёт! - хмурится мой княжич.

Он вскакивает на ноги, подаёт руки и помогает мне подняться. Заботливо отряхивает мою юбку от травинок и тянет за собой. Я послушно следую за любимым.

Вместе мы возвращаемся к дворцу. Входим через заднюю дверь и поднимаемся по лестнице на второй этаж. Сворачиваем в хозяйское крыло.

- Чеслав... - шепчу, понимая, что мы подходим к княжеским покоям. Упрямлюсь, выдёргивая ладонь. Любимый поворачивается и берёт меня за плечи, удерживая от побега. Заглядывает в глаза.

- Есения, помилуй меня, я не могу больше ждать. Хочу объявить тебя своей невестой! Ты же любишь меня?!

- Люблю! - шепчу в ответ без раздумий.

Чеслав кивает и толкает створку. Я сжимаюсь, словно вхожу в клетку с волками, но послушно ступаю за любимым.

Князь Милован восседает за столом на массивном кресле, напоминающий трон, стоящий в главном зале, а подле него стоит княгиня Руфина. Я всегда старалась не попадаться на глаза княжеской семье - и мне это прекрасно удавалось, князь и княгиня никогда не посещали крыло прислуги. Только младшая княжна Румяна частенько бегала на кухню послушать истории Ксаны.

Услышав стук двери, родители Чеслава вскидывают головы, а я невольно прячусь за широкой спиной любимого.

- Отец, матушка! - громко заявляет Чеслав, слегка склоняя голову в почтительном приветствии. - Как хорошо, что вы оба здесь! Позвольте вас отвлечь, - парень берёт меня за руку. - Я хочу представить вам свою невесту и получить от вас родительское благословение на наш брак. И пусть богини будут мне помощницами.

Мне хочется зажмуриться, чтобы не видеть вытянувшиеся в удивлении лица князя и княгини. Милован тяжело поднимается, опираясь массивными ладонями в стол, и подходит ближе, что мне невольно хочется сделать шаг назад, а лучше сбежать отсюда. Но я не бегу. Дрожу от страха, но всё же смотрю князю прямо в глаза. А он осматривает меня с ног до головы.

- Есения, если не ошибаюсь. Бывшая помощница кухарки и будущая благословенная дочь богинь.

- Да, Ваша светлость! - стараясь придать голосу уверенность лепечу я. Получается не очень, но хоть сознания не лишилась и то дело.

Милован переводит взгляд на сына.

- Значит, жениться надумал, сын. Так скоро?! Уверен в своём решении?

- Уверен, отец! - твёрдо заявляет Чеслав.

- Что ж, скажу, что ты сделал прекрасный выбор! - выдаёт князь неожиданно для меня. Широко улыбается и кладёт свою широкую ладонь поверх наших. - Твоя невеста прекрасна, умна и трудолюбива, уж я наслышан, и станет тебе замечательной женой и доброй княгиней нашему народу. Даю вам своё родительское благословение, дети!

- Благодарю, отец! - склоняет голову мой жених, а я стою, словно статуя в саду, не в силах даже пошевелить губами.

И пока я борюсь с чувствами, к нам подплывает княгиня Руфина. Она тоже улыбается, но в её глазах я вижу недовольство (или я снова себя накручиваю?). Легонько хлопает нас по скрещенным рукам и своим обычным надменным тоном произносит:

- Я Есению не знаю, но раз ты так решил, сын, значит так тому и быть! Благословляю вас!

- Благодарю, матушка.

На этот раз я тоже кланяюсь и бормочу благодарности.

Князь и княгиня осыпают нас пожеланиями, расспрашивают о планах на свадьбу. Чеслав охотно отвечает, делится идеями, которые я пропускаю мимо ушей.

Князь мельком спрашивает меня о даре, и я честно отвечаю, что ещё не приняла его. Он совсем не расстраивается, напротив, шутит, что это к лучшему, ведь у ворожеи много работы и дальше мне будет совсем не до замужества.

Я только киваю, соглашаясь со всем, совершенно не вникая в суть. Моё сердце стучит быстро-быстро, ноги и руки дрожат, а на лице наверняка самая глупая улыбка, которая только может быть. Я не верю своему счастью!

И этим счастьем я спешу поделиться со своими сестрами. Призываю их, и они отзываются. Не сразу, но всё же я каким-то внутренним чутьём слышу их ответ. Они ждут меня на окраине Хакана недалеко от постоялого двора, где обычно останавливаются.

Одну...

Я не знаю всех правил, поэтому их условие совсем не смущает меня. Как и не удивляет то, что сёстры всё ещё в княжестве.

И, не сказав ничего Чеславу, я покидаю дворец. На торговой площади ловлю повозку и спешу к сестрам, прося кучера поторопиться!

Девочки ждут меня на заднем дворе постоялого двора, в старенькой, но довольно уютной беседке, оплетённой лозами дикого винограда.

- Как же я рада, что вы не успели уехать! - восклицаю, только завидев сестёр. Но их напряжённые лица сбивают меня с толку. - Всё в порядке? Что-то случилось, что вы задержались в Хакане?

- Нас позвала Ива, - поясняет Чаяна.

Ива отводит глаза в сторону, стыдливо пряча взгляд, а в моей душе тяжелеют нехорошие предчувствия.

- Ты всё рассказала, да?

Девушка кивает и шепчет одними губами “прости”.

- Это даже хорошо, что вы всё знаете! Потому что я приехала, чтобы просить у вас благословения на наш брак.

Ждана поднимается со скамьи и делает шаг ко мне. Старшая сестра ласково касается моей щеки.

- Есения, ты уверена в своём выборе?

- Конечно! Я люблю Чеслава.

- А любит ли он тебя?

- Любит, конечно! - говорю, но внутри словно сомнения царапают. Он никогда мне этого не говорил. Говорил, что я прекрасна, что я особенная, что у него есть ко мне чувства, но ни разу не сказал “люблю”.

Но тут же отметаю в сторону ненужные мысли. Он позвал меня замуж, разве это не лучшее доказательство любви?!

- Мы не можем дать тебе своё благословение, Есения, - заключает Ждана.

Мне кажется, будто я ослышалась.

- Что?! - переспрашиваю, в надежде услышать совсем другой ответ.

Они шутят?!

Но нет, их лица серьёзны. А Ива и вовсе едва ли не плачет.

- Княжич Чеслав не твоя судьба, Есения.

- Не моя?! - эхом повторяю. - Нет! Моя! Мы любим друг друга!

Ждана качает головой.

- Чеслав не любит тебя, Есения. А ты... ты влюблена, да, влюблена в тот образ, что придумала себе сама. Но это не истинные чувства.

- Ты не права! Я... я... люблю его! Это по-настоящему! Я счастлива с ним! - мой голос срывается на крик. - Вы не можете так со мной поступить! Вы говорили, что вы теперь моя семья, вы мои сёстры! А сейчас предаёте меня!

- Милая, прошу, выслушай! - Ива поднимается на ноги и шагает вперёд, но я не позволяю ей даже коснуться меня, отскакиваю, словно от огня.

- Предательница! - кричу ей, совершенно наплевав на чувства Ивы.

Она же о моих не думает!

Красивое личико сестры искажается в горестной гримасе, а я продолжаю колоть её обидными словами.

- Ты говорила, что всегда поддержишь меня. Что будешь рядом! Я думала, что ты стала мне подругой и сестрой, а ты... врала всё это время! Я думала, что вы обрадуетесь, что я обрела своё счастье, но вы... вы желаете лишить меня его! Почему?

- То не твоё счастье, Есения! - строго говорит Ждана. - Сейчас ты ослеплена влюблённостью, и даже не видишь очевидного!

- Есения, милая, тебе стоит немного подождать, - уверяет Чаяна. - Как только ты примешь свою силу, ты всё сама поймёшь!

Мотаю головой, пытаясь отогнать все их слова. Не желаю соглашаться, не желаю верить, что они вот так вот со мной поступают. Предают!

- Силу?! - горько усмехаюсь.

Рука сама собой взметается вверх, где на шее висит чёрный ведьмин камень. И зачем я только его надела? Возомнила себя ворожеей! Глупая Еська!