— Я рассказываю это тебе, потому что... хочу, чтоб ты знал: я тебе доверяю. Ты так долго сражался бок о бок со мной. Ты стал частью меня. Я бы почувствовал, будь с тобой что не так...

Он отвернулся.

Каракоса поразила теплота этого жеста, и он увидел, что Стейнфельд плачет.

Каракос дружески похлопал Стейнфельда по плечу.

— Спасибо, друг. Ты не пожалеешь.

После этого он пошёл исполнять обязанности радиста.

ПерСт, Космическая Колония

Расс сидел на столе в камере для свиданий и, чувствуя себя довольно глупо из-за невольной зависти к чужому счастью, смотрел, как Лестер врывается через дверь обнять Китти Торренс.

Прегер прав, подумал Расс. Рохля я для такой работки.

Появлялись остальные освобождённые узники. Женщины: Джуди Ассавикян[37], Энджи Сигерт, потом какая-то азиатка (Чу, или как её там), и чёрные близняшки, Белль и Крис Митчелл, обнимая друг друга и рыдая от облегчения. У Белль и Крис вид был такой, словно их в рутинном порядке били по лицам.

Следом вышла группа мужчин, а потом появился Фаид. Он посмотрел на Расса виноватым взглядом, как нашкодивший пёс, и Расс тут же понял, что вести Фаид принёс дурные.

— Шеф... — голос Фаида упал. — Тут всего половина узников, остальные невесть где.

У Расса похолодело внутри.

— А ты охрану допрашивал?

— Ещё нет. Но заключённые говорят, что на этой неделе мерзавцы появлялись каждый день и кого-нибудь уводили. Те, кого они забирали, так и не вернулись. Шеф, я не думаю, чтобы эти подонки их отпускали...

— Нет. Нет, я тоже не думаю.

— Я вот о чём думаю, — говорил Прегер. — Расс, ты хоть малейшее представление имеешь о том, чем тебе грозит затеянная тобой кутерьма? Э?

Расс подпирал стенку камеры Прегера, засунув руки в карманы. Прегер, маленький и розовощёкий, ссутулился в углу камеры. Стены были однообразно-белые. В дверях стоял эсбэшник в полной броне, но без шлема. Это был один из старых эсбэшников, которыми Расс руководил изначально.

— Я поверить не могу, что ты с ними так поступил, — сказал Расс.

Прегер сделал вид, что не услышал его.

— ИК ООН не потерпит этого. НАСА не потерпит. Европейское Космическое Агентство не потерпит. Американское правительство...

— Мы восстановили связь. У американского правительства сейчас без тебя полное лукошко проблем. Говорят, что президентше импичмент объявили.

Прегер вежливо рассмеялся.

— Идиотский слух. Ничего не выйдет.

— Дружок, они были очень уверены на сей счёт. Но вернёмся к нашим баранам. Как ты это сделал, Прегер? Ты их живыми в космос вышвыривал? А может, смилостивился и сперва вколол смертельные дозы снотворного? Двадцать семь мужчин и женщин пропали из своих камер, их не удалось найти.

Прегер пожал плечами и произнёс отчуждённым тоном:

— Я приказал разобраться так, как сочтут нужным. Я только знаю, что тела выбросили в космос.

— Знаешь, я был бы рад сейчас тебя избить. Швырнуть на пол и забить до смерти. — Ему казалось, что внутри всё звенит от этого желания. — Но я не сделаю этого, и вот почему. Я собираюсь предать тебя суду за убийство команды РМ-17 и тех заключённых. Суду техников, Прегер: думаю, они это заслужили. Если суд вынесет обвинительный приговор, я лично казню тебя. И Джудит.

Прегер уставился в пол, с видимым напряжением сглотнул и выдавил:

— Ты увязаешь всё глубже.

— Я уже давно увяз по уши.

— Не надо Джудит, Расс.

— Надо-надо. Если и есть тут тварь хуже тебя, так это она. Однако штурмовиков Второго Альянса мы будем судить отдельно, разбирая каждый случай поочерёдно. Верхушку ВА, кажется, намерены предать суду в США. Если так, то мы этих быков просто вниз спустим.

— Существует вероятность, что ничего этого не случится, — сказал Прегер скорее отсутствующим тоном. — Новые Советы... э-э...

— Они отступают. Большинство полагает, что на ядерный удар они не решатся. У нас слишком много АПЛ, а их подводный флот чересчур оскудел на войне. В любом случае, они не меньше нашего страшатся атомной войны.

Прегер ничего не ответил.

— У нас тут от заключённых яблоку негде упасть, поэтому я тебя уплотню. Вместе посидите.

Прегер смерил его ядовитым взглядом.

Расс презрительно хмыкнул.

— Тебе не нравится общество смердов? Да-да, и срать ты вынужден будешь у них на глазах.

— Тебе от этого лучше станет, Расс? Ты воображаешь, что волен тут вытворять всё, что хочешь, а люди на Земле промолчат? Расс, Колония принадлежит Земле. Это собственность земных наций. Они с этим не смирятся.

— Смирятся, уверяю. Перед тем, как всё полетело в тартарары, мы как раз вышли в плюс. Мы можем работать с прибылью. Если объединимся, если встанем плечо к плечу, то они от такого предложения отказаться не сумеют. Мы им нужны, и чем дальше, тем сильнее будем нужны — в экономическом отношении. Астероидные копи понемногу начнут окупаться. А ещё мы им расскажем, как действовали Админы. Мы им всё расскажем, про РМ-17 и другие убийства. Думаю, мы с ними найдём общий язык.

— Если объединимся? Ах ты ж коммунистишко гребаный!

— Ты так говоришь, словно я твой мама е...л. Нет. Я не коммунист. Но я назначил Китти Торренс с мужем представителями профсоюза в админском комитете. Он будет отвечать за электроснабжение, связь и механику; она возьмёт на себя прочие уровни. А вот они-то как раз леваки, о да. Что до меня, то я не левак, но понемногу дрейфую в этом направлении. Это твоя ошибка, Прегер, это ты со мной так поступил, это ты меня вынудил съехать влево. Я вообще-то не любитель ходить налево: там как-то зябко. — Он направился к двери, но задержался, чтобы обернуться и бросить: — Прегер, знаешь что? Ты меня спросил, станет ли мне лучше, если я к тебе подселю всяких гопников. Думаю, что да.

И он оставил Прегера предаваться размышлениям.

Когда на экране возник натовский корабль и плавно вышел на боевую позицию, Расс испытал некоторое разочарование. Вид у корабля был нескладный, ничуть не более угрожающий или внушительный, чем у надувной лодчонки. Цилиндрическая хреновина, утыканная спицами с одного конца. Новосоветский корабль тоже пришёл в движение, двигатели его исторгли пламя.

Расс сидел на комм-узле в окружении мониторных стеллажей, демонстрирующих виды Колонии с заякоренной группировки спутников на расстояниях нескольких миль от корпуса ПерСта. Кроме того, здесь отображались картинки внутренних секций Колонии, и всё это сливалось в коллективное визуальное окружение, образуя сплошное видеополотно, шахматную доску, клетки которой постоянно меняли форму и цвет: серые, электрически-белые, туманно-зелёные, чёрные, как первозданный космос. Место, сотканное из множества других мест.

Фаид с Лестером сидели рядом с Рассом на вертящихся стульях. Все были слегка навеселе. Устав дожидаться лучшего повода, Расс откупорил своё сокровище, пятую бутылку кентуккского бурбона, и теперь они потягивали алкоголь из пластиковых стаканчиков.

— Они чё, серьёзно намылились это сделать? — пробурчал Лестер невнятно. — Они в драку лезут?

— Ага, будь я проклят, — ответил Расс. — И в этой драке нас либо раздавят, либо освободят.

Они наблюдали за сближением кораблей: теперь натовский и новосоветский корабли разделяла всего пара миль. Каждый корабль отображался на отдельном экране, и Фаид отслеживал их позиции с помощью масштабирующих программ.

— Если они друг в друга врежутся, — пробормотал он, — то обломки, вполне вероятно, долетят до нас и пробьют корпус.

Расс кивнул.

— В принципе, — заметил он, — ничто не мешает и случайной ракете в нас угодить.