А теперь какая! Хоть глаз выколи. И прохлада всё ощутимее. Ник крепко заснул на моих руках, а я совсем выбилась из сил. Конца и края тракту не было видно, да и лесу вдоль него.

Осторожно, чтобы не разбудить брата, присела на землистый холм у дороги. Закрыла глаза, все ещё не веря в то, что происходящее правда.

Не успела толком отдохнуть, как услышала, что навстречу нам с Ником кто-то едет. Топот копыт и скрип колес ясно дал это понять, как и тусклый свет двух фонариков. Извозчик посвистывал, управляя каким-то крытым возом.

Замерла во все глаза, глядя на приближающийся транспорт. Маленький морщинистый мужичок остановил повозку, когда подъехал к нам поближе. Я тут же испуганно прижала к себе брата, но и ахнуть не успела, как из круглого окошка повозки нарисовалась лощеное лицо с широкой улыбкой.

— Доброго вечера, милая леди! Куда путь держите? Могу ли помочь?

С чего это такая доброта? Вряд ли тут все такие отзывчивые к непонятным незнакомцам. Может, этот тип хочет нас похитить или убить⁈ Надо быть осторожнее!

— Доброго, — с недоверием глядя на круглолицего мужчину лет сорока, ответила я. — Не подскажите ли, далеко ли до трактира «У старого дуба»?

— Идти ещё тебе, — брякнул извозчик и кивком указал на Никона, спящего у меня на руках. — Час идти, а с ношей твоей, может, и больше.

— Тебя кто спрашивает⁈ — рявкнул незнакомец в повозке и грозно глянул на извозчика, и тут жес улыбкой снова повернулся ко мне. — Вы, милая леди, не пугайтесь. Я тут торговец…

И чем он торгует, интересно? Или кем? Может, работорговец?… Было же такое у нас когда-то! Может, и тут так…

Хмурюсь и ощетиниваюсь, словно кошка.

— Ничего против закона короля! — словно прочитав мои мысли, пролепетал торговец. — Украшения и книги, свитки и зелья, лекарства и всякая всячина, заряженная мелкой магией.

Зелья, свитки, магия! Ух, голова кругом! Но мне бы сейчас живой остаться и дойти куда надо с братом на руках, так что… Голова кружится, мозг не принимает эту непонятную действительность, поэтому я просто не буду сейчас об этом задумываться!

— У меня нет денег, — отбриваю я.

— Майни прав, — словно не слыша меня, продолжал торговец. — У вас, милая леди, ценный груз, а идти тяжело и долго. Могу предложить вот этот платочек… Хороший! Обвязка для помощи молодым леди с детьми! Всяко идти легче — платочек зачарованный!

Зачарованный! Звучит-то как дико!

Торговец на мгновение исчез в темноте повозке, послышался шелест и скрип, затем пухлая рука в браслетах продемонстрировала пуховый платок — светлый, красивый такой. А теплый, наверное!

Может, он и не особенно помогает нести ребенка на руках, уж про зачарованность он мне и заливать может, а вот согреть ребенка точно может, вот только…

— У меня нет денег, — повторила эхом.

Торговец не растерялся. Прищурился и указал на мое запястье.

— Но есть красивый браслетик, милая леди. Может, обменяемся, а?

Опустила взгляд на свое запястье. Тонкая цепочка с тремя незабудками — симпатичная бижутерия, которую я неделю назад купила у метро. Серьёзно⁈ Он высмотрел этот браслет в темноте у меня на запястье и даже готов обменяться со мной?

— По рукам, — заявила без колебаний: пуховый платок мне сейчас куда более необходим, чем просто симпатичная нитка с цветочками.

Растегнула браслет, но подниматься с ребенком на руках и не понадобилось. Торговец юрко выскочил из повозки, держа в руках свёрток с пуховым платком, и тут же подскочил ко мне. Невысокий, полненьким и шустрый, он был одет в дорожную накидку.

Просеменив по дороге в мягких сапогах с блестящими пряжками. Аккуратно подцепил браслет и сунул мне в руку сложенный платок.

— Всего доброго! — только и кинул он, запрыгнув в свой экипаж. И тут же скомандовал извозчику ехать.

«Вряд ли бы он меня стал подкидывать до трактира, даже и за браслет… А уж просто так из доброты — и подавно, — подумала я. — Да я бы к нему и сама не села в его тарантас! Мало ли…»

Тем не менее, надо было идти! Проводив взглядом исчезнувшую в густых сумерках повозку, обернула Ника платком и привязала ткань к себе на подобии слинга-шарфа. Брат едва ли потревожился — посопел, нахмурился, что-то пробормотал и снова заснул.

Поднявшись с обочины, сделала два шага и удивлённо замерла на месте. Работает! Надо же! Уставилась на свои руки, посмотрела на спящего Ника, подвигала уставшими плечами и ошеломленно улыбнулась. Торговец не обманул! Его волшебный платок и правда работает — сейчас Ник весил не больше перышка!

Вот уж чудеса! Кажется, я даже начинаю привыкать к волшебству вокруг!

Как хорошо, что у меня появилась возможность дойти до трактира в разы быстрее! К тому же, не придется идти по темноте: облака разошлись, и теперь огромная луна светила с неба белым диском. Подрагивала, отдыхая в окружении многочисленных звёзд… Красиво как! И всё видно, а так ведь по этой темени и идти до жути страшно…

Шла долго. Дорога тянулась через лес, не собираясь заканчиваться, а сил становилось всё меньше. Через полчаса забрезжил свет в тоннеле! Вернее, это был огонь факелов, горящих на каменных столбах вдоль дороги.

Лес резко закончился, будто бы его обрубили, а дальше… Дух захватило — такой красивый вид.

Выйдя из леса, оказалась на холме. Дорога уходила вниз, к реке, мимо степных лугов и полей. А там, за каменным мостом, сверкал подрагивающими огоньками город.

Настоящий, старинный! Как в сказках или каких-то исторических фильмах…

Каменный город, обнесенный высокой стеной. В общих очертаниях отсюда можно было увидеть и крыши домов, и площади, дороги и мостовые, а во главе этого великолепия высился замок!

Сердце забилось в груди с неистовой силой! Нет, ну а как же интересно то, что я вижу в этом прекрасном мире! Ведь в этих домах кто-то живёт, и на полях кто-то работает, а там в замке, наверное, живёт какой-то лорд…

А что тут продают интересно? А что едят? Что готовят? Вот бы попробовать местную кухню! А ведь тут и магия есть, может, тут повара использую специальную магию, чтобы что-то готовить! Я бы и сама попробовала бы с удовольствием!

Ник пошевелился и чихнул, приоткрыл глаза.

— Аня, где мы? — тихо спросил он.

— Спи, малыш, мы уже скоро придём…

Мой взгляд упал на большие распахнутые у города ворота, перед ними тянулись сады, были какие-то то ли лавки, то ли ярмарки, и возле них — высился огромный дуб. Прямо под ним темнел старенький дом. Это, судя по всему, и был нужный нам трактир.

Через четверть часа мы уже подходили к городу. Передвигала ногами я уже почти без всяких сил, а чтобы делала без этого чудо-слинга — ума не приложу!

Так что торговцу, конечно, хотелось в тысячный раз сказать большое спасибо.

Ник снова задремал, а я всё рассматривала сказочный мир вокруг и восхищалась: звёздное небо, свежий ветер, сочные луга, бескрайние поля… А там, кажется, величественные горы на горизонте.

Ух!

Большой город за каменным стенами высился уже прямо перед нами. Пройдя по крепкому мосту, пересекла ярмарочную площадь и несколько торговых лавок. Впереди высились огромные ворота, возле которых ходили постовые в колючугах…

Вот бы одним глазком посмотреть поближе: что там вообще, в этом городе?…

Но мне не туда. Сейчас, по крайней мере. И как бы эмоции не переполняли, усталость побеждала всё остальное. Никон вдруг снова начал просыпаться, сонно тереть глаза и зевать.

Вовремя.

В полутьме уже был хорошо виден огромный дуб с раскидистой кроной.

Широкий ствол, массивные ветви…

Огляделась. Вот и трактир… Низкая каменная ограда, столб с фонариком и вывеской.

Тропка вела от калитки через красивый, но не очень ухоженный садик к двухэтажному зданию — основание из камня, верх из дерева. Трактир был маленьким, стареньким, но крепким. И даже симпатичным.

Уютно пристроен к огромному дубу, поэтому вся крыша в жёлудях. Вот уж барабанят они по мозгам живущим, должно быть!