— Всегда рад спасти кого-то.

«У кого-то комплекс спасителя мира! Но на самом деле, если бы не Мартин…»

Нахмурилась, всё больше краснея под цепким взглядом зеленых глаз. Пламя нахального объятия уже конкретно начало меня плавить, поэтому, собрав всю свою волю, я наконец вернулась из хватки Мартина. ОСТОРОЖНО, чтобы снова куда-нибудь не загреметь, сделала два шага назад.

— С налоговиками мы разберёмся. — Мартин посмотрел в сторону города. — Но сначала надо поговорить с Никоном.

— О, Боже, Никон…

Закрыла рот рукой и повернулась к трактиру: Клауда, стоящая на крыльце, уже высматривала нас. Нужно идти, а не время терять!

Разозлилась на себя. Хорошая же Нику старшая сестра досталась! Красивый мужик приобнял, и всё — сразу все мозги растеряла, забыв обо всём на свете.

Мартин направился к трактиру, и я поспешила за ним.

— А ты знаешь, что могут означать слова моего брата о разговарах с дубом?

— Знаю. — Мартин кинул мрачный взгляд на трактир, затем открыл калитку и пропустил меня вперёд. — По меньшей мере то, что твой брат, скорее всего, обладает редким магическим даром и связан с этим дубом и его тайной.​

Мы вернулись в трактир, и я сразу же вбежала на кухню. Ник, держа Генри за руку, стоял возле печи и наблюдал за тем, как там разгорается огонь. Клауда уже замешала тесто и переложила в миску заготовку для яблочной начинки.

Скоро кухня наполнится повышающими настроение запахами!

Ну, а сейчас…

Я подошла к брату, и тот мгновенно кинулся мне в объятия. Мне показалось, что малыш замёрз, и тогда я опустилась на табурет у печки и подхватила Ника на руки.

— Сильно испугался? — тихо спросила, когда малыш уселся у меня на коленях и положил голову на плечо.

— Да, — уронил брат. — Я больше испугался не за себя, а за Алису!

— Похвальная самоотверженность, — улыбнулся Мартин. Он зашёл на кухню, затем подошел к табурету, на котором я сидела, держа Ника на руках. — Скажи мне, малыш, ты правда говорил сегодня с дубом у нашего трактира?

— Не только сегодня! — оживился Ник. — Три дня назад дуб пел песни, и я услышал их, когда играл в саду. А вчера мы с ним поговорили…

— Тебе понравились его песни? — улыбнулся Мартин. — Когда я был маленький, то тоже иногда их слышал. Он пел мне про ветер и корабли, бороздящие далекие моря.

— Да, и мне такие песни он тоже пел! — засиял Ник, а я удивилась — надо же, какое волшебство. — Но не все слышат песни, правда?

— Нет, не все, — согласился Мартин. — И уж тем более не все могут разговаривать с дубом.

— Жалко, что Алиса, да и вы с Аней не можете с ним поговорить, а то ему так грустно…

Ник нахмурился, и мы с Мартином переглянулись.

— Грустно, потому что одиноко? — спросила я.

— Грустно, потому что его сердце дрожит с тех пор, как мы с тобой здесь оказались! А ещё оно очень тяжелое… В общем, дуб должен отдать это сердце мне, потому что это для меня, — затараторил Ник. — Но он не знает, как это сделать. И я тоже не знаю…

Мартин ошеломленно вскинул брови, а я и вовсе примолкла.

Дрожащее сердце дуба, которое он должен отдать Нику… Что это всё значит?

Никон вдруг зевнул и прикрыл глаза.

— Что-то я голодный… И так устал.

— Бедный малыш, — заволновалась я. — Такое пережить! Погоди минутку, сейчас я приготовлю тебе поесть, а потом…

— А потом тебе надо отдохнуть, Ник, — вдруг сказал Мартин ласково. — Клауда проводит тебя наверх и уложит.

— Я сама уложу, — возразила я и, собираясь сварить Нику его любимую кашу, подхватила кувшин молока.

Мартин усадил Ника за стол и повернулся ко мне.

— Нет, — сказал он тоном, не терпящим возвражений, и я нахмурилась. — Не в этот раз. Я должен поговорить с тобой, Анна — это важно.

Мы с Мартином одновременно посмотрели на моего брата. Тот устало катал сухие косточки от черешни по столу и напевал что-то себе под нос.

— Хорошо, — ответила я, понимая, что нам с Мартином и правда лучше поговорить побыстрее.

Через полчаса Никон уже поел, и Клауда повела его наверх, чтобы уложить в кровать… Я немного волновалась, но температуры и признаков болезни я у Ника пока не заметила. Наверное, эта усталось у него из-за пережитого стресса…

Часы звонко тикнули, напомнив мне, что через четверть часа наш трактир откроется — и тогда работа закипит, не будет ни одной свободной минуты аж до обеда!

К тому же, я слышала, что один из постояльцев проснулся и о чём-то разговаривал с Шенри. Скорее всего, он вот-вот спустится вниз и закажет завтрак.

Но всё это — вторичное.

Никон и история с дубом заботили меня в первую очередь.

— Происходит что-то серьёзное, да? — тихо спросила я у Мартина.

— Про дуб у нашего трактира уже много лет ходит легенда, — сказал он задумчиво. — О том, что у него есть сердце…

— Ник, наверное, услышал её где-то? — произнесла я. — Может, он немного нафантазировал?

— Я бы мог так подумать, но о том, что сердце у дуба тяжелое и беспокоит его не знает никто, кроме моего отца, — мрачно опроверг мою версию Мартин. — Он когда-то рассказал это мне и попросил никому про это не говорить. Мол, когда-нибудь придет великий маг, которому это сердце должно достаться — и тогда враги могут захотеть опередить его.

— Значит… — На мгновение я от шока потеряла дар речи. — Ты… Хочешь сказать, что мой брат и есть этот великий маг?…

— Возможно.

— Но… Как это узнать наверняка? И, сли это правда, то что надо делать?…

— Дуб сказал, что не знает, как отдать сердце Никону. Он чувствует себя плохо из-за того, что не может отдать магу то, что должен, — продолжил Мартин. — Но, боюсь, что это работает и наоборот, и Никон тоже…

Мартин замолчал и нахмурился.

— … Тоже плохо себя чувствует, потому что не может забрать это сердце… — Мой голос задрожал, и я вскинула взгляд на мрачного Мартина. — Так ведь?..

— Боюсь, что так.

Подступающие слезы в одно мгновение начали жечь глаза, а ком стал распирать горло. Закрыла лицо руками и всхлипнула. Меня в одну секунду охватило душное отчаяние!

— А что если мы не сможем достать это сердце⁈ — вопрошала я, заливаясь слезами. — И мой брат заболеет или того хуже⁈ Куда идти? Что делать? Мы ведь с ним почти ничего не знаем об этом мире и…

Я в край разрыдалась, даже не в силах говорить.

Через минуту почувствовала, как Мартин бережно подхватил меня за локоть и притянул к себе, чтобы обнять.

Мне так было плохо и больно, что я позволила себе забыть о всяких там правилах и разревелась на его сильной груди.

— Может, хватит реветь, колючка? — спросил Мартин тихо. — У меня есть пару идей, и я хочу тебе их озвучить.

— Каких идей? — всхлипнув, спросила я, вскидывая на него взгляд. — Я слушаю…

Мартин подошел к столу и наполнил стакан лавандовой водой. Протянул мне и едва заметно усмехнулся, глядя на мое раскрасневшееся лицо.

— Сложно представить, что такая настырная злюка умеет плакать. Но вообще-то пока тебе рано реветь, Аня. — Мартин посерьезнел: — У меня есть один друг. Он маг. Великий маг… Он живёт и занимается магическими исследованиями и тайнами довольно далеко отсюда — в Магической Академии Кайхельм…

— Он может помочь? — мигом допивая воду, с надеждой спросила я.

— Возможно, — Мартин повел плечом. — Но если и не помочь, то хотя бы подсказать, что нам делать.

— Ты поедешь к нему?

— Да, и это путешествие займет не меньше трёх-четырех дней. — Мартин выпрямился и расправил широкие плечи. — Но я должен взять Ника с собой, Аня. Вероятность, что увидев его, Августин сможет помочь намного выше, чем если я просто расскажу ему обо всём.

— Ника? — эхом повторила я. — С собой?…

Моргнула и опустила взгляд.

Получается, я должна отпустить брата с Мартином… И они поедут куда-то далеко, на целых три или четыре дня!

С одной стороны, я понимала, что это острая необходимость, с другой — как же мой брат вытерпит такое путешествие? Где он будет есть, спать? Я уж молчу про разные опасности в пути!