И тогда я вдруг узнала всадника: это точно был один из налоговиков!
Нет, не Лас Летти, а тот самый «чернильник», который заходил в наш трактир вместе со старшим инспектором…
И теперь он с перекошенным от ярости лицом, сверкая глазами, смотрел на моего брата и гнал лошадь по тракту прямиком к нему!
Сердце пропустило удар, и я похолодела…
Собрав все свои силы, стремглав кинулась к ограде. Бежала, не видя перед собой совершенного ничего!
Дыхание сбилось, в горле застрял ком.
Господи, хоть бы успеть!…
— Никон! — позвала я в отчаянии, но брат меня не слышал.
Они с Алисой гоняли мяч, играли и смеялись…
Генри побежал к ним, завидев мчавшегося на лошади налоговика, но был слишком далеко.
А «чернильник» был уже совсем близко! О, Господи, ещё чуть-чуть, и он растопчет детей!
— Никон!
Дети в ужасе обернулись, увидев взмыленную лошадь. Я сиганула через ограду, оступилась и чуть не упала и тогда…
Время остановилось, всё вокруг сжалось в одну точку!…
Яркая вспышка мелькнула сбоку, затем послышался свист, ржание лошади и отборная ругань.
На моих глазах кто-то швырнул в лошадь заклинанием, одним легким движением подхватил детей и отбежал в сторону.
Лошадь «чернильника» встала на дабы, налоговик с воплем и руганью полетел на тракт, а я, едва в сознании, устремила взгляд на того, кто спас моего брата и бедную Алису… Дети вцепились в своего спасителя, повиснув у него на руке.
Испуганные, заплаканные, в абсолютном шоке…
Спаситель казался сохранил невозмутимость, при этом я видела, как он зол.
И этим спасителем был Мартин…
Теперь налоговик, чья лошадь просто напросто убежала по тракту в сторону города, рычал, ругался и барахтался в грязи. Мартин, поджав губы, сверкнул взглядом в его сторону, затем повернулся к детям и опустился перед ними на корточки. Сказал им что-то ободряющее, пожал Алисе руку, ласково потрепал по волосам Ника.
К детям уже подскочил и Генри, отдал Алисе мяч, взял девочку и Ника за руки и повел к повозке.
Брат, увидев меня, сразу кинулся мне навстречу. Я, едва чувствуя конечности от убийственной слабости, обняла его. Уткнувшись носом в всклокоченную макушку, расплакалась.
— Аня!… Прости, мы заигрались… Даже не услышали лошадь…
— Господи, ты же мог погибнуть, Никон… — бормотала я. — И Алиса тоже! Вы должны быть осторожнее! Этот безумец чуть не убил вас! Если бы не Мартин!…
— Ох, хозяйка Анна, слов моих нет! — причитал Генри. — Этот паразит ведь целенаправленно ехал на детей! Я же видел! Ды все видели!
Я поджала губы и на секунду закрыла глаза — в груди всё ещё тянуло от пережитого страха, сильнее лишь жгло от ярости. Ладони сжались в кулаки.
— Отведи детей на кухню, Генри… — попросила тихо. — Я скоро подойду.
— Значит, дуб был прав… — мрачно сказал Ник, понуро пиная камушек носком ботинка. — Наверное, это один из наших врагов…
Брат обернулся, глядя на налоговика, к которому уже направлялся Мартин. Я нахмурилась. Ух, кажется, сейчас будет зрелище не для детей…
— Идёмте-ка, — позвал Генри. — Сейчас господин Мартин поговорит с этим клятым налоговиком и вправит ему мозги…
И я в этом Мартину с радостью помогу, подумала я, собираясь снова выйти за ограду и пойти на тракт.
Глава 15
Мартин подхватил визжащего налоговика за шкирку и одним движением поднял над землёй.
— А теперь, скажи-ка мне, гнида, что это ты удумал? — ледяным голосом спросил Мартин. Он зловеще прищурился вглядываясь в выпачканное в грязи худое лицо налоговика. — Детей затоптать решил и думал, что это сойдёт тебе с твоих грязных рук?
— Я не буду отвечать тебе, чернь! — рявкнул налоговик, вытаращивая глаза и начиная размахивать кулаками. — Даже разговаривать с тобой не буду! Как ты вообще смеешь со мной так обращаться⁈… Ты хоть знаешь, кто я⁈ Ко мне вообще нельзя прикасаться!
— Мне можно.
Один мощный удар в челюсть и налоговик, визжа и вопя, снова полетел в грязь. Шлепнулся в лужу, окончательно измазав свое лицо, руки и дорожную накидку, расшитую золотыми нитями.
— Ты поганая шестёрка Лас Летти, — продолжил Мартин, брезгливо отряхивая руки. — Это я знаю наверняка — первое. Второе — если начнёшь сейчас снова выпендриваться, выхватишь ещё более знатной трёпки.
— Отвечай, погань, какого чёрта ты чуть не растоптал детей⁈ — подбежав, закричала уже я. — Ты думаешь, я идиотка и не видела, что ты целенаправленно к ним ехал⁈
— Не буду говорить с тобой, девка! — с перекошенным лицом от злобы и уже налившегося синяка, визжал «чернильник». Он всё быстрее отползал к канаве, заросшей дикой ежевикой. — Ничего не скажу вам! Ничего! Была бы ещё секунда — и растоптал бы этого щенка к чертям! Никто мне всё равно ничего не сделает за это, да даже сам герцог!
«Чернильник» зло рассмеялся, а у меня перед глазами всё побелело от гнева! Сжав ладони в кулаки, кинулась к этому психопату, собираясь как минимум побить его!
И лишь в один короткий миг, успела заметить, что налоговик выдернул с пояса кинжал.
Однако никто мне не дал не побить налоговика, не нарваться на поножовщину. Мартин одним сильным движением подхватил меня и теперь удерживал, сжав мой локоть.
— Постой, колючка, ещё тебе не хватало в историю попасть, — шепнул он мне. — Ты здесь здесь нужнее, чем на тюфяках у местных целительниц.
Эти слова остудили мой пыл, и я потерянно прикусила губу. Мартин прав… Этот ненормальный ведь и убить может.
— Знайте, что я это так не оставлю! — в отчаянии крикнула «чернильнику», но налоговик лишь рассмеялся. — Запомни сам и передай своему начальнику!
— Думаете, что вам кто-то поможет⁈ Даже не надейтесь! Раз мальчишка теперь здесь, мы серьёзно возьмёмся за вас!… — заорал он как безумный, а затем потыкал пальцем в сторону дуба. — Запомните! Пусть ОН вам об этом напоминает!
Мальчишка? «Чернильник» ведь сейчас явно говорил про моего брата…
И дуб! Он указывал на дуб… Посмотрела на массивные крону, и моё сердце сжалось.
Ник как-то связан с дубом, но как?… И неужели теперь из-за этой связи моего братика хотят убить⁈
Оторопело смотрела на искаженное злорадством лицо налоговика, а тот как раз отполз подальше, юрко вскочил на ноги, развернулся и кинулся в сторону города. По трактиру в это время как раз ехал торговец с повозкой, заполненной мешками с товарами.
Налоговик догнал эту повозку и на всей скорости запрыгнул в неё, с ненавистью глядя в нашу сторону. Уже через мгновение повозка скрылась за раскидистым орешником.
— Можно, конечно, догнать его, но не думаю, что он что-то расскажет.
Голос Мартина заставил меня опомниться.
— Я… Я должна поговорить с братом, — выдохнула. — Он рассказал мне сегодня о том, что дуб предупреждал его об опасности… Не знаю, как объяснить это — сама пока не очень понимаю, что происходит…
Развернулась и хотела пойти к трактиру, но оступилась на ухабе и едва не полетела в канаву.
Как минимум расцарапала бы себе моську о ветки дикой ежевики, но Мартин ловко подхватил меня за талию и потянул на себя. Шатнувшись обратно, мгновенно оказалась крепко прижатой к твёрдому торсу. Огонь и лёд! За последние полчаса я, кажется, слишком часто оказываюсь в руках этого парня…
— Ох, — смущенно выдохнула я. — Чуть не улетела!…
— К своим решила присоединиться? — Мартин хмыкнул и указал на ежевичные колючки в канаве: — Они не оценят, ты не настолько колючая.
Вдохнув, ощутила запах лесных трав, ночного ветра и дыма.
Да и вообще, уже прошла минута или даже две, а я кое-кто всё ещё удерживал меня в своих сильных руках!
«А ты и радуешься, Аня!» — бесстыдно мелькнуло у меня в мыслях.
Боже мой… Совсем я, видать, с ума сошла…
Внезапно вспомнив про спасение Никона, нахмурилась.
— Спасибо, что спас моего брата, Мартин, — пробормотала я. — И Алису тоже…
Комканная благодарность, конечно, вышла, но я была слишком смущена.
