Это было видно. ЭлДжей крепко обнимал маму и сестру. Когда Даше нужно было побыть вдали от матери, он пришел ей на помощь, а потом именно он организовал воссоединение. Очевидно, что семья была очень важна для него.

И все же я понятия не имела, как связана со всем этим.

Что-то заставляло ЭлДжкя настороженно относиться ко мне. Я не понимала причины этой настороженности и, откинувшись на спинку кресла, наблюдала, как мама ЭлДжея прижимает к себе Дашу. Она буквально не выпускала ее из рук. Затем она схватила и ЭлДжея, но вскоре отпустила, когда он стал упираться. Они обменялись несколькими словами, и вдруг его мама посмотрела на меня.

Я прижалась к креслу, пока эта женщина с добрым лицом смотрела на меня. Широкая и ясная улыбка растянулась на ее лице, и она тут же помахала мне рукой.

Я робко помахала в ответ, и стоявшая рядом с ней Даша сделала то же самое. Пара начала было махать мне, звали меня к себе, но ЭлДжей поднял руки в знак протеста.

Слов я не расслышала, но с каждой секундой мне становилось больнее. ЭлДжей сцепил руки, тряс головой и непрерывно говорил. Он явно говорил: нет, нет, ей не стоит входить.

Нет, я не собиралась быть частью его жизни.

«У меня есть один приоритет. Семья, и это никогда не изменится».

Я сидела тихо, пока ЭлДжей забирался обратно внутрь и, пристегнувшись, заводил машину. Помахав, он попрощался со своей семьей. На лицах Даши и его мамы появились широкие улыбки. Вскоре к этой паре присоединились еще две русые девушки, они были немного ниже ростом, чем остальные. Они поговорили с мамой ЭлДжея и Дашей, потом тоже помахали нам. Девушки были так же стильно одеты, как и Даша: в блестящих бомберах и красивых теннисных туфлях.

– Черт возьми, если они не позволили бы мне уйти, то ушла бы ты, – сказал ЭлДжей некоторое время спустя. Теперь мы были в пути, направляясь обратно в Индиану. Его семья жила в Иллинойсе, и до их города было целых пять часов езды. Но я хотела войти. Попрощаться с Дашей. ЭлДжей ухмыльнулся. – Мама хотела, чтобы ты осталась на ужин. Но я сказал ей, что надо ехать, понимаешь?

Значит, он был не против, чтобы я осталась?

Прикусив губу, я посмотрела на него, но ЭлДжей быстро перевел взгляд обратно на дорогу. Он рассказал, что две другие девушки, которых я видела, были его младшими сестрами – Гвен и Лией. Они учились в средней школе. ЭлДжей начал про них говорить и не мог остановиться. Я узнала о том, как они учатся в школе, какие мероприятия посещают. Потом он стал показывать мне фотографии.

– Ты, должно быть, действительно гордишься ими, – сказала я, с усмешкой взяв в руки его телефон. Он действительно дал его мне, доверил просмотреть.

ЭлДжей пожал плечами.

– Я рад, что они не преступники, из них что-нибудь получится. В этом городе все непросто, во всяком случае, для бедных.

Его рука погладила руль. Я смотрела на хромированное кольцо на пальце, которое ЭлДжей не снимал. На нем было изображено страшное животное.

Я задумалась о значении кольца, а также о том, что он сказал. ЭлДжей явно не был беден, да и его семья тоже. Я, наверное, могла бы оплатить счет только за Дашины туфли, такие же, как те, в которых я видела его младших сестер. Я выросла в богатой семье, и моя мама – яркий тому пример. Я выросла в мире, окруженном людьми, которые питали слабость к красивым вещам, включая меня саму.

Это просто был мой мир.

По тому, как говорил ЭлДжей, мне показалось, что он, возможно, не принадлежал своему миру, подумала, что его жизнь похожа на историю Нико. Он говорил, что рос в тяжелых условиях, но сейчас, очевидно, это не так, поскольку он разбогател. Они с ЭлДжеем жили на широкую ногу.

Я вернула ему телефон.

– Это кольцо что-нибудь значит? Ты всегда его носишь.

Мне было интересно. ЭлДжей усмехнулся и стал сжимать его.

– Просто ассоциируется с домом, – сказал парень, ласково глядя на меня. У него были такие же глаза, как и у его мамы.

Теперь мне было понятно, от кого они ему достались.

По дороге мы остановились поужинать, и когда мы наконец вернулись в город и остановились перед моим домом, я предположила, что ЭлДжей уйдет. Волшебство исчезло, и мы вернулись к реальности. ЭлДжей не только заглушил свою машину, но и обогнул ее, направляясь ко мне. Парень потянул на себя дверь, и, когда я бросила на него взгляд, его плечи опустились.

– Ты думаешь, что я позволю тебе вернуться в этот дом одной, – заявил он с серьезным видом. – У тебя есть неадекватный преследователь, и мне нужно сначала все осмотреть.

Я закатила глаза, но все-таки вышла из машины. И фыркнула.

– Он залег на дно. Я не видела Синклера с той ночи, когда осталась у вас ночевать.

Я не поддерживала с ним связь. Хотя, возможно, это было больше связано с тем фактом, что я заблокировала его номер. Я просто не хотела его слушать, сказала ему об этом, и в конце концов Синклер перестал пытаться дозвониться до меня. Нам обоим нужно было время, и Синклер прекратил свои попытки. Я надеялась, что мы сможем поговорить снова, когда я буду морально готова.

ЭлДжей посмотрел на меня сверху вниз.

– Точно. Что ж, я все-таки войду. Быстро осмотрюсь. После этого я уйду.

У меня было слишком много гордости, чтобы заявить о том, что я не хочу, чтобы он уходил. В конце концов, я знала, что ЭлДжей уедет, и что бы между нами ни было, с ним будет покончено. Семья, по-видимому, пробуждала в нем лучшие качества – они заботились друг о друге. Я полагала, что это то, чего мне не хватает в собственной семье. Я по-прежнему виделась с мамой, но, если честно, мне очень не хватало отца. Я скучала по тому, что у нас было. Мы были близки.

Войдя внутрь, я позволила ЭлДжею обойти дом. Он сразу приступил к делу, и пока он осматривал комнату, я положила на стол свою сумочку и ключи. Он ничего не найдет: мой бывший не такой уж сумасшедший, но ЭлДжею явно нужно было во всем удостовериться. Он вернулся в гостиную, когда я зажигала свечи.

– Все чисто? – Я ухмыльнулась, но он нахмурился. В джинсовой куртке ЭлДжей казался мне слишком божественным: она плотно облегала его широкие плечи и идеально подчеркивала его крепкую фигуру. В дополнение к этому он надел черные джинсы, и они обтянули его мускулистые бедра, как спасательный круг.

Парень хмыкнул.

– Все чисто, но если заметишь что-то подозрительное, сообщи мне. Я не шучу, королева красоты.

Я знала, что так не сделаю, но даже сострить не смогла.

ЭлДжей потянулся, и схватив меня за плечи, он крепко прижал меня к себе, но я уперлась руками ему в грудь.

– Не делай этого, – сказала я; его рубашка скручивалась под моими пальцами. – Только если ты не собираешься остаться.

Я говорила это не просто так. Мое сердце было слишком ранимым, когда дело касалось этого парня. Прошлая ночь случилась, да. Но я не могла больше жить в неопределенности.

Я просто была недостаточно сильна.

Раньше гордость не позволила бы мне признать это, но здесь, в его объятиях, я должна была дать ЭлДжею это понять. По-другому было слишком больно.

– Билли… – Грубые пальцы гладят мой подбородок, в глазах ЭлДжея ясно читается сомнение. Я не знала точно, что это было, но, когда он взял меня за лицо, на секунду я подумала, что парень решился сказать мне то, что мне нужно было услышать. Он рассказал бы мне о том, что было у него на уме и на сердце. Он бы открылся и отдался мне.

Но потом мы оказались не одни.

– Что это, черт возьми, такое?

Чье-то присутствие разлучило нас: мой бывший парень стоял в дверях. У Синклера под мышкой была коробка, в руке он держал ключ, и я подумала, что просто сойду с ума. ЭлДжей, зарычав, укрыл меня собой.

– Какого хрена ты делаешь в ее доме, дружище? – ЭлДжей буквально вырос на два размера, кипя от злости, но, прежде чем он успел что-либо предпринять, я оттащила его назад.

– Какого хрена я… – Глаза Синклера широко раскрылись, такие же дикие, как у ЭлДжея, но он и близко не был таким решительным. У него были мешки под глазами, он снова похудел, и одежда даже не подходила ему по размеру. Она висела на крупном теле, как лохмотья, и я даже не могла узнать парня перед собой. Его глаза сверкнули. – Билли, что этот парень здесь делает?