Новый Rail предстал перед рынком в виде крупной, трапециевидной кабины, посаженной на ходули. Сверху, в самом центре, садился человек, который и брал на себя управление роботом. После того как «пилот» или «оператор» занимал своё место, его сверху накрывало бронированным стеклом. Снизу же — две длинные ноги, позволяющие регулировать высоту аппарата. Вместо рук — огрызки с разнообразными инструментами. Вся прелесть была в том, что «насадки» можно было менять, подстраивая машину под нужную работу. Буры, лезвия, кирки, молоты… Все это было предоставлено в комплекте к модели. В премиум версии даже включали в комплектацию слабый лазер, особенно эффективный для добычи твёрдых металлических пород.

Но самым главным и основным отличием 2.0 стала возможность беспилотного управления! «Квабатек» подключила Rail`у функцию дистанционного управления с помощью человека, когда требовалось отправить меха туда, где людям грозила опасность. И, конечно же, на случай потери связи с «контроллером», компанией был установлен простенький ИИ. Так Rail должен был гарантированно вернуться на базу или иметь возможность выбраться из-под завала. Благо корпус, изготовленный из сплава титана и ваелита, практически не поддавался деформации.

Именно из-за возможности беспилотного управления Rail 2.0 и возникла та ситуация, из-за которой я лишилась памяти.

Запуск модели планировался на десять утра, но всё произошло значительно раньше.

«Девять часов, сорок три минуты.» — подумала я и ощутила как сердце пропустило удар. — «Мы вот-вот должны появиться. Крейнинг сказал, что всё произошло в без пятнадцати десять…»

Всегда, когда я видела новости о происшествии ровно в десять часов, или в десять пятнадцать, словом, в любое время с круглым числом на конце, мне казалось, что его просто округлили. Но сейчас, с замиранием сердца наблюдая за тем, как таймер электронных часов приближается к обозначенному сроку я, кажется, забыла как дышать.

Мы с Билли вышли из дверного проема. Куча людей по-прежнему толпились в прошлом зале, но мы торопились туда. Билли мечтал стать оператором подобной машины и заниматься добычей ваелитовой руды, я же — собирать и проектировать подобные штуки. Rail 2.0 был для нас самым интересным экспонатом, представленным на выставке, и мы были рады уже простой возможности полюбоваться им в выключенном состоянии.

В момент нашего появления в зале почти никого не было. Так, десять человек. Совсем ни о чем для зала, который должен был вместить в себя сотню людей, но остальные рассматривали…

Я задумалась. Камера наблюдения, с которой Виктория предоставила мне запись, не цепляла то, что находилось в соседнем зале. Но мы проходили мимо и я должна была помнить.

В голове всплыли первые образы. Довольно болезненно, но терпимо, относительно того, что происходило в больнице. Я зацепилась за них как за спасательный крюк.

— Айли? — кажется Вартер волновался. Да, для ИИ с собственным сознанием такое не было в новинку, но сейчас я не могла ответить ему.

Я четко вспомнила, как мы проходили по залу, смеясь и разговаривая ни о чем. Вернее говорил в основном Билли, широко улыбаясь и активно жестикулируя. В какой-то момент, слишком увлёкшись беседой, мы едва не врезались в стоявших перед нами людей.

«А почему они там стояли?»

— Виктория, поставь паузу. — бросила я, стараясь не упустить тот мимолётный образ, что всплыл в памяти.

— Слушаюсь. — тут же ответила ИИ и транслируемая картинка остановилась.

«Толпа… Выставка… Роботы…» — я отчаянно пыталась заставить мозг работать, прокручивая в голове образ Билли раз за разом. И моё упорство, в конечном итоге, было вознаграждено.

Сумбурные картинки собрались в единый кадр не сразу. Тёмная футболка, рисунок волка на ней, светлая плитка, а следом стенд. Именно я едва не влетела в незнакомца, когда от смеха закрыла глаза. Затем оступилась и уткнулась носом в демонстрацию нового Seek 5.1.

Он особого интереса у нас не вызвал. Серия Seek была известна на рынке давно. Небольшой агрегат, созданный как раз для поиска залежей руды. Он был интересен компаниям, которые занимались рудодобычей, операторам роботов и, в более редких случаях, обычным обывателям. Даже Билли считал, что версия 5.1 просто выкачивание денег, как и многие до неё.

Да, по началу Seek действительно показывал чудеса электроники, но с каждой новой моделью они меняли столь малое, что разница практически не ощущалась. Но, хороший маркетинг делал свое дело и люди велись. К тому же старые модели Seek постепенно выходили из строя и им, в любом случае, требовалась замена.

Так или иначе, но мы прошли мимо шестиногой машинки размером с кошку и двинулись дальше, в тот самый злополучный зал.

Боль прошла, воспоминание постепенно угасло, как порой растворяется какой-то кадр в фильме и я опять осталась ни с чем.

Неприятное чувство тоски, боли и чего-то ещё зародилось глубоко внутри. Сердце забилось быстрее и каждый его удар отдавался ноющим ощущением, расходящимся по груди. Не боли, нет, но чего-то иного.

— Мне продолжить воспроизведение видео?

Голос Виктории, прозвучавший в самой голове, буквально вырвал меня из раздумий.

— Да, давай.

Изображение вновь задвигалось. Маленькие фигурки людей столпились около самой сцены. Даже с учетом того, что камера находилась в самом дальнем углу, на запись попали восторженные вздохи и обрывки фраз. Правда наши с Билли голоса затерялись в других, более шумных разговорах.

«Девять часов сорок четыре минуты. Всё должно вот-вот произойти.»

Счёт шёл на секунды и таймер над сценой неумолимо отсчитывал их. Одна за другой цифры сменяли друг друга, но я поймала себя совсем на другой мысли.

«Все так спокойны. Никто ничего не подозревал.» — довольно глупое ощущение.

Зачастую в фильме или книге находится хотя бы один герой, которому «внутреннее чутьё» подсказывает, что что-то не так и нужно уйти. Зачастую такие персонажи даже не осознают того, что они делают, просто слушаются какого-то порыва внутри, но здесь же… Нет. Все мы стояли, весело улыбаясь и любуясь новой игрушкой, представленной рынку.

Постепенно в зал начали подтягиваться и другие нетерпеливые граждане. Когда до озвученного Крейнигом срока оставалось всего двенадцать секунд, в зале находилось свыше двух десятков людей.

«А ведь нам казалось, что мы поступили умно и заняли самые выгодные места.» — грустно усмехнулась я и прикрыла глаза.

Абсолютно бессмысленное действие. Оно могло защитить от того, что показано на экране компьютера, но не от того, что проецируется мне в голову.

Всё произошло внезапно. Даже сейчас, наблюдая со стороны, я не могла понять в какой момент нам стоило бежать. А уж находясь тогда в зале… Нет. Шансов не было. Мы оказались в ловушке. Пьедестал с Rail 2.0 был прямо перед нами, сзади — люди…

Картинка сотряслась, как от землетрясения. Камера пошатнулась и перекосилась на один бок. Правда от этого было мало толку. Свет погас, сработали защитные механизмы, закрывающие окна и двери, и зал погрузился во мрак. Первые несколько секунд никто не понимал, что произошло и в помещении повисла абсолютная тишина. Затем неуверенно, словно опасаясь чего-то, стали подсвечиваться голограммы экранов. Послышались шепотки…

Пожалуй спастись можно было лишь в тот момент. В эти первые пять секунд!

«Всего пять секунд.»

Когда еще никто не понимал, что нас ожидает. Потом было слишком поздно.

Резкий писк, противный и пронзительный. Я рефлекторно закрыла уши даже сейчас и Виктория тут же понизила громкость до переносимой. По крайней мере кровь из ушей уже не желала пойти.

Вместе с резким, неестественным звуком зажглись огни. Вернее один. Ярко белый луч, как от прожектора, осветил всю комнату, безошибочно выхватывая силуэты людей. Rail пришел в движение. Притом столь стремительное и быстрое, что ожидать подобного от мехи во втором поколении не мог никто.