— Когда-то давно. Пока сюда не пришли «Мусорщики». Я был совсем мелкий, но раньше здесь было сносно.

— Сносно?

— Этому району лет чуть больше, чем Граттию. Разваливаться начало давно, но жить было можно. Потом на свалку заявился Кабан и всех вытеснили в город.

— А как же правительство?

Винтик усмехнулся, но так ничего и не ответил по этому поводу.

— Пойдём. Осталось совсем немного.

По улицам, словно разъярённые муравьи, продолжали кататься «Мусорщики». Свет огней от их фар петлял по темноте, то и дело подсвечивая разные здания, а крики людей эхом разносились по улицам.

До самого центра Граттия мы шли молча, то и дело прижимаясь к крыше или скрываясь за мусором. Всё закончилось в один момент, когда территория трущоб осталась позади.

— Почему они не поехали дальше?

Странное чувство, наконец, исчезло и мозги пришли в норму. Спокойствие и здравомыслие вернулись.

— Здесь начинается территория «Нежити». Если сунутся — будут проблемы.

— «Нежити»?

— Ай. — он махнул рукой и закатил глаза. — Не вникай. Тебя точно не касается. Что насчёт того, что мне удалось достать. — он остановился на углу одного из зданий, разворачивая голограмму прямо ко мне. — Тут список, с моей оценочной стоимостью. Делим пополам из этих данных.

«Лиенитовая пластина?» — взгляд тут же коснулся «ценника», указанного механиком. — «Понятно… Если возьму её, то на остальное просто не останется лимита.»

Серьезно задумавшись я посмотрела дальше. Чипы памяти, основа для Айриса, модуль слуха, ещё один модуль, но на зрение. Чуть ниже шли пластины, снятые с синтов, шрузы, патрубки, всякие мелкие детали на замену. В последних мне точно не было никакого смысла. Один разобранный синт и без того лежал дома без дела. Чипы памяти выглядели довольно соблазнительно, но в целом, я и так могла закачать ещё две библиотеки в свой. Модули… Модуль на зрение мог бы помочь отмечать мелкие детали в поведении, выцеплять важное, но это не то, что мне было нужно прямо сейчас. Так что…

— Лиенитовая пластина. — твёрдо произнесла я, протягивая руку вперед.

— Хах! Хороший выбор. — он улыбнулся и кивнул, вытаскивая из рюкзака металлический лист.

Сумка Винтика тут же уменьшилась в размерах. По всей видимости именно лиенит занимал в ней большую часть. От части я вообще удивилась тому, как механику удалось запихнуть его туда.

— Если что-то нужно — говори, возьму только за работу. У меня есть несколько подходящих моделей.

— А что если я попрошу у тебя доступ к станкам? — покрутив в руках «добычу» за этот вечер я уже прикинула, куда её можно использовать.

Лист хоть и был дорогой, но имел довольно скромные размеры. К тому же — чистый лиенит. Использовать его в замену уже существующих протезов или имплантов было нельзя, по понятным причинам, оставалось только усилить что-то. Конечно можно было заковать одну из ног в «броню», тем самым увеличив её прочность. Лиенит весил меньше титана и при этом был прочнее, а значит веса это особенно не добавит, да и необходимость в скорой смене своих ног отпадет. С другой стороны…

— Я подумаю. Уже решила на что?

— Да. Закрыть места сочленения на ногах и сделать пластины для защиты твоих кинжалов. На две ноги всё равно не хватит, зато поможет защитить слабые зоны. По факту, мне хватит одного точного удара от опытного бойца, чтобы вывести меня из строя.

«Данные. Инженерия. Расчёт размеров.»

— Места сочленения? Хм… — Винтик, кажется, задумался. — А как крепить будешь?

*Лиенитовый сплав

Размеры: 50×43см

Незначительное повреждение прочности

— Также как ты крепишь пояс к металлическому позвоночнику. Я бы закрыла его, но лиенит вреден для живой плоти, так что рёбра и позвоночник отпадают. А вот сочленения у протезов — легко.

— Неплохо. — наконец признал парень. — Так и быть, пойдем. Но только если я приму непосредственное участие.

— Отлично! Заодно поможешь обработать руку.

~ ~ ~

— Ну и как тебе? — я покрутилась перед Вартером, демонстрируя обновку.

Кислое выражение ИИ постепенно сменилось на милостивое, а затем и на удивлённое.

— И что, прям сама делала?

— Угу. Винт только немного помогал.

«Чашки», как на древних доспехах, закрывали коленную чашечку и обратную сторону, оставляя лишь небольшую щель.

— Скорость передвижения, правда, снизилась на десять процентов, но не критично, учитывая мои возможности. Зато теперь никто не сможет подрезать патрубки, чтобы лишить меня возможности двигаться.

— Это тебе тот механик подсказал?

— Нет. — я мотнула головой и, вздохнув, села в кресло. Протезы вновь противно скрипнули. — Сама додумалась, пока стояла рядом с этими «Мусорщиками». Не спрашивай! — я предупредительно подняла вверх руку. Мусолить произошедшее не входило в мои планы на этот вечер.

— Главное, что ты в порядке. Чем займешься?

— «Олимпус». — без раздумий ответила я.

— В правой части арены Вы вновь можете видеть нашу любимицу Аспид! Кажется, удача на её стороне! Три победы подряд! — распинался арбитр, заводя ИИшную толпу. «Народ» рукоплескал и кричал, кажется ещё более активно, чем в прошлый раз.

«Я начинаю привыкать к этому.»

Две прошлые битвы были едва ли сложнее, чем мой первый бой. Вообще за эти несколько дней я заметила несколько интересных деталей.

Первая: Чем громче ник тем, как правило, хуже сражается аватар. «Зевс», к примеру, значительно уступал тому же «Амуресу». Я даже удивилась тому, что он умудрился подняться на девятый ранг, в отличие от моего первого оппонента. Возможно, конечно, тому просто не везло с противниками как «Зевсу», но это неважно.

Вторая: Здесь было мало реальных новичков. На самом деле в самом низу ошивались неудачники, которые совершенно не понимали, что нужно поменять в себе, чтобы выиграть. Это сказывалось на их поведении во время боя. Неуверенность, часто граничащая с трепетом, подставляла их под удар.

Как бы то ни было, разделаться с прошлыми противниками мне удалось без особого труда. Хотя пренебрегать командами от Винтика я больше не стала, это значительно ускоряло процесс.

На роль второго оружия я выбрала меч. Примитивно и просто. Нравился он мне меньше изогнутых кинжалов, но, как запасное оружие, вполне подходил. К тому же, научиться им управляться оказалось значительно проще. В первый же день я закрыла и базовое обучение и тренировки с Геррилом. Тренер, как обычно, сказал, что у меня всё отлично получается, но на деле его слова мало что значили.

Количество побед и ранг — вот, что на самом деле показывало твои навыки, а не оценка стандартного ИИ.

— Сегодня для Аспид важный бой! Сражение за восьмой ранг! Четвёртая победа — именно то, что нужно девушке! — трибуны разразились аплодисментами и я улыбнулась, чувствуя себя на своём месте.

«Признаю, это работает.»

То, что по началу казалось странным и неуместным, теперь будоражило кровь. Да, я хотела слышать эти крики и радость, но ещё больше хотела слышать их от настоящих людей, а не от прописанного ИИ.

— В левой части арены не менее любимый вами Бегемот!

«Бегемот?» — вместе с удивлением пришло чувство опасности. Не страх, а настойчивое ощущение того, что этого «персонажа», в отличие от остальных, стоит опасаться чуть больше.

— Для Бегемота это второй бой на девятом ранге! Напоминаю вам, что мужчине не повезло в сражении за седьмой ранг и ему приходится вновь набирать победные очки! Я желаю удачи обоим участникам и пускай победит сильнейший!

Голограмма схлопнулась и понеслась ввысь, оставляя за собой бледно-фиолетовый цвет, а я сделала шаг вперед, к подсвеченному на песке участку.

Бегемот двинулся следом. Его имя полностью соответствовало внешнему виду. Огромный, слегка полноватый мужчина, облачённый в серые доспехи действительно напоминал это животное.