«Или слона.» — добавил внутренний голос. — «Нет, слон должен быть ещё больше.»

Конечно можно было подобрать какую-нибудь живность с Бревона, но большинство людей по-прежнему считали Землю венцом цивилизации и равнялись на неё.

Пока мужчина шёл к месту я пыталась разглядеть хоть что-то, что могло выдать его слабость. Движение рук или ног, излишнюю тряску или, в конечном итоге, звук, но этого не было.

«Выходит, что у него более дорогие протезы.» — это был единственный вывод, который можно было сделать сейчас. И, если честно, он ни сколько не воодушевлял. — «Вероятнее всего уязвимые места максимально закрыты. Нужно бить в живую плоть, так будет эффективнее.»

Бегемот же не менее пристально осматривал меня. Спокойное, безучастное выражение лица не изменилось ни на секунду, но по блеску в глазах я поняла, что он нашёл то, что искал.

«Срань.»

Двуручный молот, с чутка заостренными краями, спроецировался в его руках пиксель за пикселем, обретая реальную физическую форму.

«Просто прекрасно. Значит у тебя много силы. Ладно, это и так было понятно.»

Таймер на барьере начал свой отсчёт и я сглотнула подступивший ком, а затем резко выдохнула, успокаивая сердцебиение.

«Спокойнее, Аспид, ты уже так делала.»

«Да, вот только то был мечник, копейщик и ещё одна кинжальщица.»

«Всё будет примерно также. Только его приёмы будут другими.»

Смотреть за таймером уже не было необходимости, со второго боя я поняла, на что обращал внимание Амурес. Цвет самого энергетического барьера. По началу он был ярче, но с каждой пройденной секундой словно мерк, растворяясь в окружении арены.

«Ещё немного.»

Я достала свои кинжалы только в тот момент, когда цвет барьера почти полностью растворился и одновременно с этим отступила назад. Тихо, почти бесшумно.

«Почти.»

Скрежет металлических шестерён потонул в оглушительном гвалте с трибун. Сражение началось.

Бегемот бросился вперед, крепко сжимая молот обеими руками. Оружие покачивалось в воздухе в такт его движениям.

Я замерла, словно в замедленной съемке наблюдая за тем как движется мужчина. Шаг за шагом он преодолевал расстояние между нами, поднимая в воздух облачка пыли.

Трибуна рукоплескала, но этот звук растворился и смазался, уходя куда-то на задний план. Куда отчётливее слышалась пульсация крови, что отдавалась в виски и «стучала» в ушах.

Вдох и медленный выдох. Я ждала, с силой сжимая рукоятки кинжалов. Нужно было вынудить врага на первую атаку, но при этом не подпустить его слишком близко.

Сердце пропустило удар. Металл от навершия блеснул в ярком свете арены прямо над моей головой. Разящая сверху вниз атака рассекла воздух. Резкий прыжок в сторону позволил уклониться от оружия и молот гулко ударился о песок.

«Очевидно снизу металлический лист.»

Прежде звук ударов не разносился так сильно и звона не было слышно. Я невольно сглотнула.

«Выходит силы у него действительно больше, чем у остальных. Значит руки и, видимо, спина. Чтобы тягать такую дуру, нужно долго её развивать или усилить. Возможно и то и другое.»

Размышления пришлось прервать, чтобы увернуться от очередного удара. Бегемот не сделал и секундной передышки после первого выпада, быстро и легко, словно его оглобля ничего не весила, он поднял оружие снова и атаковал. На этот раз по дуге.

Самым разумным, оказалось, «нырнуть» вниз. Длинная рукоять не позволила мне отскочить достаточно далеко. Если бы я знала о его скорости атак чуть раньше, то просто отошла бы. Но в сложившейся ситуации пришлось прибегать к более рискованным действиям.

Молот с шумным свистом рассек воздух над самой головой. Поток поднятого ветра растрепал волосы и «ударил» по ушам.

Чувство опасности настойчиво застучало в голове. Сигнал, не существующий, но столь настойчивый, что побуждал к действиям, вынудил меня откатиться в сторону. Вовремя. Не теряя времени Бегемот резко сменил направление удара и навершие «молотка» полетело прямо в голову.

«Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!» — отчетливое осознание того, что я не поспеваю за ним, настойчиво маячило в голове. — «Чёрт!»

С силой оттолкнувшись от земли я откатилась в сторону, но звук удара металла о металл настиг ушей.

«Таки достал. Только до брони.»

Система не сигнализировала о повреждениях, хотя выпад Бегемота явственно отдался в протез. Ногу дёрнуло в сторону, послышался неприятный щелчок, но в остальном — полный порядок.

«Нельзя подпускать его близко, если не могу ударить.» — я тяжело выдохнула, поднимаясь на ноги. Бегемот медленно шёл вперед. Двуручный молот вновь висел перед ним, на уровне живота. — «Руки и спина.» — окончательно убедилась я, наблюдая за ним. — «Обычный человек просто не может так быстро…»

Мысли опять пришлось прервать, потому как Бегемот ринулся на меня, совершенно не изменившись в лице. Где-то на подсознании мелькнул неприятный вопрос «С кем же придется иметь дело дальше?», но я быстро отмела его в сторону.

Удар, ещё один, а затем ещё. После Бегемот брал небольшую передышку, почти незаметную, но всё же.

«Значит… Три атаки его предел?» — по крайней мне искренне хотелось надеяться на это. — «Ладно, пора действовать.» — бесконечно отступать я всё равно не могла, а Бегемот явно не торопился демонстрировать все свои навыки.

Перехватив кинжалы поудобнее и выдохнув, я бросилась к нему на встречу, делая широкие прыжки из стороны в сторону.

— Аспид… Скорее кузнечик. — раздражённо произнес мужчина, останавливаясь на месте. — Заколебала скакать.

Он ждал, когда я подойду ближе, а я ждала атаки от него.

— Паучий танец. — тихо, почти беззвучно произнесла я, когда молот начал своё движение.

Бегемот атаковал полукругом, примерно на уровне моей капсулы.

«Догадался? Вряд ли. Скорее расчёт на сильный удар.»

Резко, в одну секунду, ноги разъехались в сторону и я опустилась на пол. Чуть прогнуть тело назад, опереться рукой о пол и наслаждаться тем, как работает программа.

Причудливый танец начался сам по себе, как и обычно. Клинки, вмонтированные в пятки, показались наружу. Правая нога пришла в движение. Резкий, точный удар полукругом, полоснул противника по лицу. Едва ступня коснулась земли, заканчивая свой «манёвр», как его повторила левая нога. Ещё один удар вынудил Бегемота отступить. Я видела тонкую струйку крови, что потекла по его лицу и улыбнулась.

«Да! Достала!»

Пока мужчина мешкался, наблюдая за автоматизированными движениями, «танец» продолжался. Оттолкнувшись обеими руками от земли я вновь поднялась на ноги, продолжая наносить удары и теснить соперника. Шаг за шагом воин всё больше приближался к краю арены. Толпа ликовала. Их крики, доносящиеся из-под какого-то купола, смешавшиеся с лязгом металла о металл, будоражили кровь.

Тело, голова, руки… Клинки то и дело доставали до разных мест. Броня Бегемота оказалась исполосована глубокими бороздами, а один из наплечников и вовсе слетел на песок. В конце концов клинок настиг его руки и с громким грохотом молот упал на землю.

«Да!» — улыбка стала ощутимо больше и я не собиралась её сдерживать. — «Теперь то ты точно…»

Тяжелая кисть крепко и неожиданно сомкнулась на моей ноге. Резкий рывок в сторону, послышался хруст детали и система пронзительно заверещала.

*Внимание! Обнаружена проблема в работе протезов!

Сильное повреждение правой ноги!

Отказ в работе коленного сустава.

«С…зараза!»

Резкий удар о землю я скорее ощутила, чем поняла. Внезапная боль растеклась по телу, начиная от плеча и заканчивая головой. Затем что-то снова хрустнуло и я оказалась в воздухе. Бегемот, словно игрушку, швырнул меня в сторону и наклонился к своему молоту.