Т'Релл знала почему.

– Чтобы они могли установить устройства наблюдения, позволяющие им тайно контролировать все соообщения, передаваемые по сети на протяжении многих последующих лет, что даст им огромное деловое преимущество.

Но там было что-то большее, что беспокоило Пикарда.

– А зачем им стараться наносить на карту месторождения дилития, если халканцы никогда не разрешат его добывать?

Объяснение от Т'Релл последовало незамедлительно.

– Именно этим аргументом воспользовалась Академия ференги, капитан. Раз халкане никогда не разрешат вывозить дилитий с их мира, было бы более благоприятно протестировать технологии именно здесь. Ференги указали, что если бы они проверили свои методы картографирования на других мирах, тогда любой найденный ими дилитий можно было добыть, и он мог оказаться на военных кораблях. Поэтому позволив им провести испытания на Халкане, халканцы помогут общегалактическому миру.

Пикард положил локоть на подлокотник, и уперся подбородком в руку.

– И халканцы поверили ференги?

– Обе стороны поддержали соглашение, и все сроки были успешно оговорены два года назад, – закончила Т'Релл. Пикард снова сел прямо.

– Два года назад – Тогда для чего оборудован космический док – О каких экспериментах ференги вы упоминали?

– Космический док был построен, чтобы справляться с потоком грузов во время сооружения системы коммуникаций. Эксперимент ференги, который должен быть проведен завтра, результат другого соглашения.

Дамо предуперждающе посмотрел на Макдоналд.

– Он становится чрезвычайно взволнованным.

Макдоналд наклонилась вперед.

– Для этого нет никаких причин. Посмотрите, капитан Пикард, Академия ференги протестировала все виды геологических сенсоров. И они закончили, оставив тысячу из них в качестве долгосрочной технологической демонстрации. В прошлом году Академия Нагал на Фраке III… взволнованным.оружения системы коммуникаций. анцы никогда не разрешат его добывать – все месторождения д

– Это… колония ференги? – перебил ее Пикард.

Макдоналд кивнула.

– Очень религиозная колония ференги, чьи основные убеждения приемлемы для халканской этики. Они обратились к халканскому совету, и сказали, что раз уж их геосенсоры уже на месте, могут ли они использовать их для изучения геомагнетизма?

Пикард сделал резкий рывок, чтобы пригладить свой жакет, подавляя отчаяние, грозящее затопить его.

– Капитан Макдоналд, я узнаю мошенничество ференги, если слышу это. Слишком много уровней. Слишком много сложностей. Религиозная колония, изучающая геомагнетизм на сети сенсоров, оставленных другой научной группой – Вы когда нибудь задумывались, почему ференги были настолько щедры – В языке торговцев есть пятьдесят три различных слова, означающих – прибыль – , но, насколько мне известно, ниодного, означающего – милосердие – .

Пикард услышал почтительный шепот Трой.

– Капитан Макдоналд чувствует себя из-за вас очень расстроенной.

– Насколько это может сравниться с моим расстройством? – спросил Пикард.

Трой и Дамо посмотрели друг на друга.

– Кажется у нас есть связь, – сказала Трой едва заметно пожимая плечами.

– То что у нас есть, так это цепь совпадений, – настаивала Макдоналд. – Я не вижу ничего зловещего в одной группе ференги, нашедшей выгоду в том, что сделала другая группа ференги. Это происходит все время. Халлкане счастливы получить выгоду от всего этого интереса к своему миру. И Федерация рада предоставить свою помощь – значение этого звездолета – двум независимым правительствам, которые когда-нибудь могут присоединиться к нам.

– Ференги не те, кто интересуются Халканом, – многозначительно сказал Пикард. Он повернулся к Т'Релл. – Что там за эксперимент по геомагнетизму, который предполагается устроить завтра?

Макдоналд кивнула своему офицеру по науке, дав ей разрешение ответить.

– Планета Халкан известна многочисленными ионными штормами, которые разрушают большинство видов современной связи. Эксперимент позволит узнать, можно ли уменьшить их влияние, отклонив часть мощности через крупномасштабную систему рассеяния. В сущности это планетарный молниеотвод.

Пикард тревожно напрягся.

– Ференги хотят направить энергию ионного шторма в тысячи геосенсоров вокруг планеты?

– Как я и сказала, – подтвердила Т'Релл.

– И эти геосенсоры находятся в прямом контакте с залежами дилития на планете?

Пикард был потрясен. Макдоналд получила достаточно.

– О чем вы беспокоитесь, капитан?

– Дилитий нестабилен!

– Но не при таких условиях, – возразила Т'Релл.

– Но у вас нет ни малейших идей, каковы реальные условия! – настаивал Пикард. – Вы все были ослеплены какой-то замысловатой схемой ференги, разработанной, чтобы заставить вас думать, что то что здесь произойдет, безвредно.

– Капитан Пикард, – резко сказала Макдоналд, – если это было важным событием, если бы это было опасно, тогда почему Звездный Флот послал меня, чтобы помочь с экспериментом – У меня пробный рейс и ничего более.

Пикард не был уверен, что она слушала его как следует.

– И как вы предполагаете – помочь? – – повторил он.

Т'Релл насмешливо посмотрела на него.

– Завтра мы планируем индуцировать формирование ионного шторма, используя наши фазеры, чтобы ионизировать определенные части атмосферы Халкана вместе с кораблем даймона Бариона.

Пикарда внезапно озарило.

– Они используют вас, чтобы зажечь фитиль…

Макдоналд прищурилась на него, нахмурилась, но Пикард потерял интерес к участию в дебатах. Проблема наконец была определена, а это подразумевало, что нужно найти решение. Он поднялся на ноги. Макдоналд последовала за ним. Трой, Дамо, и Т'Релл так же встали. Голос Дамо дрогнул.

– Капитан Макдоналд, он думает о способах остановить этот корабль… остановить вас…

Голос Макдоналд тотчас же стал формальным.

– Эта встреча закончена, капитан. Я предлагаю вам направить ваше беспокойство командованию Звездного Флота.

Пикард стоял на своем.

– Когда намечено начало эксперимента? – потребовал он.