Тени приближались. Бесшумно. Беспорядочно. Мерцая с место на место. Дискретные плоскости черного и серого. Кольца дыма сквозь раздробленное стекло. Кирк не двигался. Тиберий отпрыгнул в сторону, поднял руки в боевую позицию. Одна из теней зигзагами двинулась к пересечению трех колонн света на полу. Кирк прищурившись следил за ней, пытаясь сосредоточиться на детали – на любой детали – видимой в неясной форме. Тень метнулась через свет. Но даже на свету она осталась тенью. Для Тиберия это не имело значения. Он положил руку на руку Кирка.

– Мы уходим.

Он бросился назад, таща Кирка за собой. Но Кирк стряхнул его.

– Только когда мы узнаем.

– Узнаем что?

– Хранители ли это.

Для Кирка эта возможность была очевидна. Тиберий наклонился к нему и зашептал.

– Они ничто, Джеймс. Они всего лишь тени или отражения. Какая-то автоматическая система безопасности – вихри отрицательной энергии. Но независимо от того, чем они являются, гарантирую вам – они опасны.

Внезапно две тени отделились от группы других.

Они наблюдают за нами , подумал Кирк.

– Если вы и в самом деле хотите исследовать эту штуку, – прошипел Тиберий на ухо Кирку, – тогда давайте по крайней мере сделаем это с полностью вооруженной командой моих самураев. Я уж не говорю об армаде звездолетов, готовых транспортировать нас к безопасности. мере сделаем это с полнойелаем это с полнойстью вооруженной командой ззащитному кораблю.е.век, который понимал смысл. на

– Я хочу подойти ближе, – сказал Кирк.

Он снова двинулся вперед. Эти две тени были гуманоидными. Он был уверен в этом. Ему почти показалось, что он мельком увидел заостренные уши у одного из них.

Это бы объяснило многое , подумал Кирк, если бы Хранители оказались вулканцами.

Теперь обе тени были всего в нескольких метрах от него, полускрытые наклонной колонной. Чуть в стороне от них Кирк увидел других, собравшихся перед дальним отверстием. Кирк протянул руки. Если они столько знали о людях, они должны были знать, что это жест приветствия.

– Я Джеймс Кирк… – Кирк остановился. Он говорил по привычке.

А почему бы и нет , подумал он.

– Я Джеймс Кирк со звездолета «Энтерпрайз».

Одна из теней – одно из существ – двинулась вперед. Каким-то образом он выглядел как человек, носящий одежду из разбитого стекла: каждая отражающая поверхность отображала под разным углом то, что находилось внутри. Кирк зачарованно смотрел как одно из существ протянуло ему обе руки.

– Верно, – сказал Кирк. – Так мы приветствуем друг друга. Пустые руки – символ доверия.

Как будто драгоценный камень, обретающий форму в транспортационном луче, лицо существа начало соединяться в рисунок кристаллических граней, нечто более существенное чем дымка, или сбивающие с толку ослепительные отражения снопов света. Но остальные давали Кирку некоторый намек на то, что на самом деле было внутри. И увидев это Кирк вздрогнул.

– Спок? – прошептал он.

Внезапно рука оказалась на его плече, и Кирк отшатнулся назад, отдернутый Тиберием.

– Отпустите меня! – запротестовал Кирк.

– Мы возвращаемся! – настаивал Тиберий. – Вы нужны мне чтобы уйти отсюда!

Кирк ткнул локтем в бок Тиберия, и когда его двойник изогнулся, чтобы сохранить равновесие, Кирк освободился. Он оглянулся на тени, но они снова кружились прядями темных отражений, уже не гуманоидных.

– Я был так близко, – рассвирипел Кирк.

– Разве вы не видели, какими стали эти штуки?

Кирк посмотрел на своего двойника, и увидел в его глазах узнавание, увидел страх.

– Что вы видели?

– Они кардассианцы!

– Что?

– Тот, перед вами, – неистово выкрикнул Тиберий. – я не знаю какой голографический камуфляж они носят, но это был кардассианец. А другой был клингоном. Я знаю это!

– Тиберий, – сказал Кирк, – я видел вулканца. Возможно они… они нечто составное. Или мы… мы какая-то частичка их. Я не знаю. Но они там. Они материальны. Мы можем вступить в контакт…

Кулак Тиберия появился из ниоткуда, и Кирк упал на пол не договорив фразу.

– Вы нужны мне живым, чтобы воспользоваться сигналом отзыва, – выдохнул Тиберий.

– Я нужен вам в сознании. Но клянусь, я оставлю вас здесь по частям, если вы немедленно не пойдете со мной!

Кирк посмотрел через плечо. Тени не двинулись со своих прежних позиций. Он снова посмотрел на Тиберия, а затем сказал, словно предумав.

– Вы правы. Нам нужен здесь Спок. И Ла Форж, и Скотти. Вся научная и инженерная команда.

Он поднялся.

– Понятия не имею, как вы прожили так долго, – презрительно сказал Тиберий. – Давайте…

Кулак Кирка взметнулся вверх, пришелся в челюсть Тиберия, и заставил его растянуться на полу.

– Держи мой рот закрытым, – сказал Кирк.

Тиберий медленно сел, придерживая челюсть, зло уставившись на Кирка.

– Теперь слушайте, – сказал ему Кирк. – Те тени, независимо от того что мы о них думаем, не интересуются нашим с вами прибытием. Они заинтересованы только в том, чтобы не дать нам пройти в тот другой проход.

– Тогда есть предложение, – сказал Тиберий. – Давайте не пойдем туда.

– Тиберий, подумайте на этот раз. Вы видели кардассианца и клингона. Они ваши враги. А я видел вулканца. Это друг.

Тиберий вскочил.

– И что?

– Возможно в этом и был урок. Я могу пройти, а вы нет.

– Вы уверены, что это был не ромуланец?

– Возвращайтесь в шаттл, – сказал Кирк.

– Я не могу использовать сигнал отзыва.

– Тогда вы должны быть терпеливым, не так ли?

И прежде чем Тиберий смог ответить, Кирк развернулся, и бросился к дальнему отверстию.

– Джеймс! Нет! – крикнул ему вслед Тиберий.

Кирк оглянулся.

– Идите в шаттл!

Он вдруг споткнулся и остановился. Со всех сторон помещения появлялось все больше теней, стремительно плавающих взад и вперед вокруг основания угловатых колонн. Они двигались к Тиберию.

– Сзади! – крикнул Кирк. – Бегите!

Тиберий развернулся, и бросился назад к первой пещере. Тени присоединились к силам, текущим за ним, но Тиберий был быстрее. Кирк обернулся ко второму проходу, а затем открыв рот от изумления, отпрыгнул назад. Перед ним стояли три тени. Кирк снова попробовал протянуть к ним руки в приветствии. Одна за другой три тени объединились, трансформировались, и сделали тоже самое. А потом…