– Но Джеймс, я все еще не понимаю. Вы сказали, что Хранители были этичными. Именно поэтому они не убили Тиберия. Но теперь они собираются… стереть целую вселенную живых существ – Все миры – Все галактики?

– Я не претендую на то, что понимаю их, – сказал ей Кирк. – Тем более я думаю, что единственная причина почему они так делают – чтобы зеркальная вселенная больше не могла взаимодействовать с нашей.

– Но мы не можем позволить этому случиться, – сказала Тейлани.

Кирк посмотрел на Пикарда.

– Мы не позволим этому случиться.

– Нет, – пообещал Пикард. – Не позволим.

Но Дейта был обеспокоен.

– Капитан, хотя я и понимаю эмоциональную природу вашей реакции на этот беспрецендентный акт разрушения, должен заметить, что Хранители грозный противник в бою.

– К счастью, Дейта, нам не придется воевать с Хранителями. Только с «Первооткрывателем» и с кораблем даймона Бариона.

– А зачем вообще сражаться? – спросила Тейлани. – Разве смогут ференги даже подумать о продолжении своего эксперимента после того, как Джеймс объяснит им правду?

– Боюсь что это не эксперимент ференги, – сказал Пикард. – Организация ференги использовалась, чтобы поставить эксперимент на месте. Но если бы у нас было время и ресурсы, чтобы отследить сообщения и рекомендации, приведшие эти планы в движение, уверен, мы бы обнаружили руку Хранителей, влияющих на ключевые решения.

Тейлани выглядела еще более обеспокоенной.

– Но Кристина поймет. Разве нет – Она поддержит вас.

Пикард почувствовал, как все глаза уставились на него.

– Я действительно не знаю.

Тейлани смотрела на него с изумлением.

– В данный момент она не склонна доверять мне, – сказал Пикард, чтобы объяснить свою очевидную нерешительность. – Поэтому я полагаю, что наша лучшая стратегия – внезапное нападение на подавляющие силы, потому что пока она в действительности верит, что будущее Федерации в опасности, я не уверен, что смогу убедить ее отступить.

Глаза Тейлани вспыхнули, и Пикард увидел в них пламя, которое, как он знал, и влекло к ней Кирка.

– Тогда я смогу, – сказала Тейлани.

Пикард моргнул.

– Прошу прощения?

– Я посредник, Жан-Люк. Я привела Чал в Федерацию, когда половина Совета не была – склонна – доверять ни клингонам, ни ромуланцам, уж не говоря о их комбинации.

Пикард видел, как Кирк сжал руку Тейлани.

– Она уговорила меня отправиться на Чал в тот первый раз.

Пикарда это не убедило.

– Капитан Макдоналд – капитан звездолета, и она…

– Она тоже женщина, – прямо сказала Тейлани. – Я знаю ее. Я с ней работала. – Она посмотрела на мужа. – И у нас очень много общего.

Пикарду совсем не хотелось схватиться с другим судном Звездного Флота. Но он знал, что должен быть готов сделать нечто большее, чем просто вывести из строя «Первооткрывателя» – он должен был уничтожить или захватить однотипный корабль. Ему нужен был третий выход. Отчаянно.

– Дейта, сколько времени осталось до окончания срока, данного нам Макдоналд?

– Четырнадцать минут тридцать семь секунд, хотя я уверен, что их сенсоры уже засекли успешное возвращение шаттла. Капитан Макдоналд могла связаться с нами и потребовать сразу же покинуть систему.

Пикард посмотрел на Кирка.

– Джим, эксперимент должен начаться через двенадцать часов. Из того что вы видели: это достоверное время?

Но Кирк покачал головой.

– Все на месте, Жан-Люк. Ференги могут вызвать взрыв в любое время.

Пикард почувствовал, словно он ступает по пустоте. Он привык иметь дело со сроками, крайними сроками и обратным отсчетом. Но все это уже прошло, и он балансировал на краю катастрофы. Одна ошибка, один просчет, и вселенная мгновенно погибнет.

– Хорошо, – сказал Пикард Тейлани. – Я могу в этом случае сделать вас нейтральным наблюдателем. Наша цель состоит в том, чтобы просто заставить Макдоналд приостановить эксперимент настолько, чтобы можно было связаться с командованием Звездного Флота для дальнейших распоряжений. Не пытайтесь заставить ее изменить мнение, только задержите ее решение.

– Я могу это сделать, – уверенно сказала Тейлани.

– А что с даймоном Барионом? – спросил Дейта.

Ференги был наименьшей из проблем Пикарда.

– В открытом бою его судно не сравнится с «Энтерпрайзом». Райкер готов атаковать как только мы увидим любые признаки того, что он готовится начать ионизацию атмосферы Халкана.

– Так что если случится худшее, – сказала Тейлани, – и вы с ференги схватитесь, все, что я должна буду сделать, убедить Макдоналд не вмешиваться.

Пикард согласился. Встать на этот путь казалось настолько простой задачей.

– Я открою линию из зала заседаний, так что вы сможете…

– Нет, – перебила его Тейлани. – Как я уже сказала, я ее знаю. Я должна видеть ее лицом к лицу. Вы сказали, что у нее есть чистокровный офицер бетазоид – Он наверняка способен получить полный доступ к тому, что я думаю и чувствую.

Ла Форж щелкнул пальцами.

– Минутку, у Макдоналд есть и офицер по науке, вулканка. Разве мелдинг не был бы быстрее – Более убедительным?

Все повернулись к Споку, но он не предложил никаких заверений.

– Возможна причастность Хранителей к затуманиванию сути, мистер Ла Форж. Даже мастеру колинар потребовалась бы длительная подготовка прежде чем рискнуть на мелдинг с тем, кто может оказаться мощным инопланетным интеллектом. На это просто нет времени.

Кирк положил руку на плечи Тейлани.

– Она сможет это сделать, Жан-Люк.

Пикард хотел быть уверенным, что Кирк понимает, что находится под угрозой.

– Джим, если Тейлани отправится на «Первооткрыватель» и не преуспеет, мне придется стрелять в тот корабль.

Пикард заметил вспышку страха в глазах Кирка, быстро спрятанную, но все же она там была. Тейлани повернулась к мужу.

– Я преуспею, Джеймс. Ты знаешь, что преуспею.

– Знаю, – сказал Кирк так, что подсказало Пикарду, что он упустил что-то важное, что только что прошло между мужем и женой.

– Я свяжусь с Макдоналд, – сказал Пикард.

Он получил третий выбор. Только он не знал, был ли этот выбор лучше других.

– Ты не уверен, не так ли? – сказала Тейлани.