— Тогда примите мои искренние поздравления, — улыбнулся я, обрадовавшись за эту пару. — Мы со Снежаной обязательно придём.

— Будем ждать, — с улыбкой на лице ответил Елецкий.

В такие моменты невольно задумываешься, как же быстро летит время. Чуть больше двух лет назад Айрис только познакомилась с Владиславом, а теперь дело близится к свадьбе. А, кажется, будто всё это произошло ещё вчера.

Поговорив с друзьями и пожелав всем приятного вечера, я отправился дальше гулять по залу и в этот раз встретил Гиневарда вместе с Юлией. Теперь они не скрывали своих отношений, и ходили, держа друг друга за руку.

— Отрадно для глаз видеть вас двоих такими счастливыми.

— А уж как мы рады, — весёлым тоном ответил Гиневард. Правда, из-за его прищура возникали двоякие ощущения. — Думаю, скоро я смогу сделать предложение руки и сердца.

— Евгений, ещё раз позволь поблагодарить тебя, — тепло улыбнулась Смирнова. — Если бы не твоё появление, мы бы здесь не стояли.

— Я же говорил, не нужно благодарности, — протянул я ладонь вперёд. — Я делал то, что считал нужным, по личной инициативе. Не хочу, чтобы кто-то из друзей был моим должником. Так что не нужно быть мне благодарным. Просто радуйся, что всё хорошо закончилось. Мне большего не надо. Тем более Гиневард сделал за меня большую часть работы.

— Не надо на меня переключать внимание, — ухмыльнулся Гиневард, слегка приоткрывая глаза. — Сегодня ты будешь в центре внимания на церемонии награждения. Мой вклад в битву не так уж велик, по сравнению с твоим.

— Давай не будем мериться подвигами, — предложил я закрыть эту тему, поскольку разговор зашёл куда-то не туда. — Тем более, сейчас начнётся церемония награждения.

С этими словами музыканты вновь затрубили в трубы. Император с приготовленного слугами подиума стал зачитывать список погибших в ходе операции, выдавая им медаль героя и багровую слезу. Последняя доставалась всем, кто пожертвовал собой ради империи.

Затем уже нас, живых, стали награждать медалями. Аристократов поочередно вызывали на подиум, после чего слуги императорского рода вешали медали им на одежды награды.

До меня очередь дошла одним из последних. В тот момент я не до конца понимал, почему Его Императорское Величество так поступило. Зато стоило мне подняться на подиум, как я услышал из уст императора:

— Евгений Дмитриевич, княжич рода Львовых, за боевые заслуги и неоценимый вклад, удостоен высшей награды: медали Андрея Романова, — с этими словами император сошёл со своего места и лично вручил мне медаль.

Хотел я провести этот вечер, не привлекая к себе внимания, а получилось ровно наоборот. Теперь завистливых лиц прибавилось ещё больше. Ещё бы, парня в двадцать лет удостоили высшей награды, о которой даже многие генералы могут лишь мечтать.

Они ведь не знают всех подробностей операции и как именно всё происходило. Для них это, скорее, выглядит как попытка императора задобрить Львовых из-за смерти наследницы.

Император по идее всё это должен был прекрасно осознавать. Почему он поступил именно так, для меня загадка. Скорее всего, Его Императорское Величество преследует личные мотивы, которые мне совсем неведомы.

Что мне не понравилось ещё больше — это внимание со стороны рода Демидовых. Точнее сказать, среди приглашённых гостей я увидел Савелия Варламовича. Он был вторым наследником рода, который больше всех, как я полагал, точил на меня зуб.

Мои доспехи уже набирают популярность. Как только я смогу массово наладить производство, они начнут теснить другие виды брони. Это уже не говоря о том, что мне в том числе принадлежат акции оружейных заводов. Роман с Кирой уже пустили слух про новое экспериментальное оружие.

Я как раз планировал поехать туда, чтобы помочь Роману с его бизнесом. Из-за моей занятости ему с этим помогала Кира. Теперь же у меня появилось гораздо больше времени. Если я смогу повысить выживаемость своих людей, то почему бы и нет?

Впрочем, это сейчас неважно. Проблема в том, что стоило мне сойти с подиума, как по залу стали гулять неприятные сплетни обо мне. Больше всех остальных дрова в костёр подкидывал Савелий Варламович, всячески намекая, что молодым людям не стоит прыгать выше головы.

Только Демидов, похоже, не учёл, что в эту игру могут играть двое. Я воспользовался помощью своих друзей, чтобы отомстить Савелию. Они ходили по залу и откровенно высмеивали тех, кто любит шептаться за спиной и боится озвучить свои мысли в лицо оппоненту.

Здесь собрались неглупые люди. Такой непрозрачный намёк аристократы прекрасно поняли. Это особенно хорошо читалось по их лицам.

Из-за присутствия императора они боялись в открытую выступить против меня. Оскорбить хозяина поместья — всё равно что поставить голову под гильотину. А вот когда император покинет зал, тогда кто-то может начать действовать.

К этому моменту также вернулась Елизавета Романова вместе со Снежаной. Судя по довольному виду моей невесты, переговоры прошли удачно.

Я немного поговорил с сестрой императора, и когда она нас покинула, стал расспрашивать девушку, о чём таком они говорили.

— Елизавета Леонидовна предложила финансирование и выгодные условия в сфере медицины. А ещё после окончания Академии она предложила мне работу в лаборатории по исследованию воздействия магии на мир, — радостно ответила Снежана. — Если повезёт, через несколько лет я смогу возглавить весь отдел и проверить множество личных теорий на практике.

— И впрямь неплохие условия. Правда, судя по всему, она хочет держать нас с тобой на коротком поводке, — озвучил я свои мысли вслух. — При этом отказываться от предложения нет смысла. Слишком выгодно для всех нас. Пойти на такой компромисс — небольшая цена.

— И я о том же, — взяла меня за руку Снежана. — Мало кто горит желанием поддерживать Новиковых. А так мы получим статус и влияние в кратчайшие сроки и без серьёзных последствий.

— Череда нескончаемых войн вам вряд ли светит, — согласился я с невестой. — Этот вечер мне уже нравится. Ещё половина аристократов волком не смотрела на меня… Тогда я мог бы сказать, что вечер проходит на славу.

— Не забывай про женское внимание, — зачем-то добавила Снежана.

— А это тут при чём? — приподнял я левую бровь.

— Мы пока с Елизаветой Романовой шли к тебе, то заметили, как на тебя засматриваются молодые аристократки, — стала объяснять девушка. — Их совсем не смущает, что ты уже помолвлен. Видимо, считают, что её могут отменить из-за разницы в статусах.

— Этот момент я не учёл, — честно признался я. — Да и как-то не обратил внимания. Они ведут себя как обычно. Да, бросают в мою сторону взгляды, но это из-за внезапно свалившейся популярности. Я полагал, что хорошо умею читать подобные намёки.

— Они же не в открытую демонстрируют свои намерения, а тонко намекают. Например, поправляя платье или едва заметно улыбаясь, — Снежана окинула взглядом собравшихся здесь аристократок. — Неприятно слышать, когда кто-то говорит, что ты достоин лучшего.

— Нашла кого слушать, — слегка рассмеялся я. — Раз я выбрал тебя, значит, никто другой мне не сдался. Если они не уважают мой выбор, то я даже не вижу смысла с ними общаться. Так что не бери лишнего в голову. Тем более сейчас начнутся танцы и я никому не дам тебя украсть.

Мы со Снежаной танцевали весь вечер, наслаждаясь живой оркестровой музыкой. В такие моменты я забывался и позволял эмоциям делать своё дело.

Стоило танцам закончиться, как император и его супруга покинули зал. Только сами аристократы не спешили расходиться — никто не хотел упускать возможности познакомиться с влиятельными людьми. Например, с тем же третьим принцем, который остался на мероприятии.

Когда Максим Романов подошёл ко мне, я нисколько этому не удивился. Скорее уж, подозрительно, что он до танцев не подошёл ко мне. Видимо, выполнял поручение отца, общаясь с необходимыми людьми. Не просто же так именно он появился на балу, а не другие принцы.