— В этом твой отец был прав, — сказал я и, немного подумав над ответом, добавил: — В жизни людей всегда присутствуют перемены. Порой они происходят из-за наших действий, а порой в силу обстоятельств, на которые нельзя повлиять.

— Скорее, жизнь людей циклична, — выразила свою точку зрения Снежана. — Если смотреть на историю, мы раз за разом повторяем те же ошибки. Войны начинаются по одним и тем же предлогам. Меняется лишь обёртка и технологический прогресс.

— Не будь такой пессимистичной, — улыбнулся я, попытавшись развеселить девушку. Её голос звучал чересчур удручающим. — Если смотреть на историю, теперь между странами гораздо реже происходят войны. Даже рода не так часто конфликтуют, как раньше. Человечество, может, и наступает на те же грабли, но прогресс виден налицо. И кто знает, возможно, благодаря переменам мы будем жить в мире и спокойствии.

— Хотелось бы в это верить, — сказала Снежана, кладя голову мне на плечо. — Но ты сам видишь, что сейчас происходит.

— Именно поэтому мы делаем всё возможное, чтобы подобное не происходило, — приобнял я девушку левой рукой. — Так что не будем о плохом. Лучше скажи, как идут твои дела?

— Меня в рамках задания пригласили посетить академию наук в целях изучения химер и их энергетической составляющей, — с огоньком в глазах ответила Снежана. — Копошиться в телах химер приятного мало, но это будет увлекательный опыт. Мне выдался шанс вместе с другими учёными разгадать тайну происхождения химер.

— А ещё это хорошая возможность познакомиться с именитыми академиками наук, — порадовался я за свою девушку.

— Кстати, а ты не хочешь поехать со мной? Там будет, с кем обсудить теоретическую магию, — сделала заманчивое предложение Снежана, от которого я всё равно был вынужден отказаться.

— Не стоит, — покачал я головой. — С химерами в ближайшее время, даже мёртвыми, я не горю желанием сталкиваться. Да и из-за появления химер теперь мой завод работает на пределе возможностей. Пришлось даже договариваться с родом Долгоруковых, чтобы они начали стройку нового завода и жилых комплексов. Так что мне явно будет не до исследований.

— Жаль. Тогда мы опять не сможем долго видеться, — разочарованно вздохнула Снежана. — И ведь с этим ничего не поделаешь.

— Такова участь большинства аристократов, — прижал я девушку поближе к себе. — Но не переживай. Зимние каникулы никто не отменял. Думаю, тогда мы сможем провести друг с другом больше времени.

— Чур в этот раз место для отдыха выбираю я, — радостно ответила девушка. — Я тут как раз присмотрела интересный тур по Германии. Мы сможем как отдохнуть вместе с друзьями, так и уединиться, — хитро улыбнулась Снежана, уже не напоминая ту робкую особу, с которой у меня когда-то началось общение.

— Тогда жду не дождусь этого момента, — ответил я, чувствуя себя по-настоящему счастливым человеком.

Дни в Академии протекали спокойно, даже несмотря на появление химер. Большинство моих друзей занялись охотой на них, выполняя задания.

У меня тоже имелась возможность заработать баллы для первого места, но я отказался.

Во-первых, нужно было посетить несколько светских мероприятий, посвящённых трагедии в Швейцарии. От себя я пожертвовал внушительную сумму денег на благотворительность.

Во-вторых, мне желательно было оставаться в столице, пока завод работает на всех мощностях. Да, процессы мы наладили, брака стало гораздо меньше, только и враги рода попытались убрать своего конкурента, пока мир погружён в суматоху.

Одно нападение наёмниками на завод уже произошло, пока я был занят химерами. К счастью, Вадим и другие бойцы успешно отбили атаку. Вопрос только в том, когда она повторится вновь.

В-третьих, мне нужно было уделить время личным тренировкам. Из-за постоянных нашествий химер, мне пришлось на время от них отказаться. Теперь требовалось нагнать упущенное время.

К слову, одной из тех, кто также не стал выполнять задания Академии, была Юлия Смирнова. Будучи главой студсовета, она занималась тем, что всячески поддерживала учеников. Увы, как верно заметила Снежана, многие ходили как на иголках из-за произошедшего.

Также я узнал, что Трэвис Лейбёрн улетел в Британскую империю. Как я узнал от его знакомых, он собирался там пробыть вплоть до окончания зимних каникул.

От мысли, что двое принцев желают со мной сразиться, у меня невольно появлялась улыбка на лице. Это могла быть неплохая тренировка моих способностей. Жаль, что всё так обернулось.

Хотя от поединков мне, видимо, не суждено убежать.

— Молодой господин, вас это точно должно заинтересовать, — сказал Вадим после того, как вернулся в столицу. — Честно признаюсь, мне с таким раньше не доводилось сталкиваться!

— Попробуй удиви, раз уж настоял на личном разговоре, — сказал я, поедая принесённый Вадимом клубничный тортик. Что ни говори, а выпечка у него была всегда на высшем уровне и его готовка никогда не приедалась.

— Помните подпольную арену, на которой выступали в пригороде? — наконец перешёл к делу Вадим, заставив меня оторваться от тортика.

— Такое не забудешь. Неужто меня вычеркнули из списка за то, что я перестал там появляться? — поинтересовался я у слуги.

— С этим проблем нет. О вас слагают легенды, как о непобедимой «Белой маске» с номером тринадцать! — полным гордости голосом воскликнул Вадим.

— Вот только легендой мне становиться не хватало, — я удержался от того, чтобы не закатить глаза. — Ладно, потом обсудим этот вопрос. Что тебя так удивило?

— На арене появился новичок, который за неделю выиграл все двадцать поединков, — видимо, Вадим пошёл издалека, потому что я не видел ничего удивительного. — Ни одного проигрыша. Он практически не оставлял своим соперникам и шанса на победу.

— И что с того? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь. — Ну появился одарённый маг, мне с чего это должно быть интересно, Вадим?

— Я не дошёл до самого интересного! — мой слуга решил сохранять интригу до последнего. — Он анималист, который пользуется магией. Арсенал заклинаний у него, конечно, не такой богатый, в основном это, как вы говорите, чистая стихия, но даже так он не оставляет врагам и шанса.

— Редко, но у анималистов проявляется дар к магии в том числе, — у меня появилось ощущение, что я зря трачу своё время. — Например, когда я пытался поймать близнецов, мне довелось сразиться с волком, использующим ледяную магию. Это максимум любопытно, но определённо не стоит внимания.

— Даже если ему всего около двадцати? — спросил Вадим, и этим вновь приковал моё внимание.

— А это уже интересно, — задумчиво кивнул я. — Простолюдин таких успехов не добился бы. Аристократ же не станет выступать на арене ради денег, даже если род находится в опале. Тут явно что-то нечисто.

— После ваших слов, мне тоже так кажется, — сказал слуга. — Я думал предложить завербовать его на нашу сторону. Такого одарённого Иван с Алексеем точно не пропустят, когда вернутся из ссылки. Он в свою очередь мог бы шпионить для нас.

— Нет, с анималистами вести дела нужно очень осторожно, — покачал я головой, прекрасно помня, что большинство из них психопаты. — Раз уж я ничем особо не занят, думаю, можно разок сразиться на арене. Сможешь организовать бой в ближайшее время?

— С этим проблем не возникнет, — сразу же ответил Вадим.

— В таком случае рассчитываю на тебя.

Похоже, «Белой маске» вновь придётся выступить на арене. Если уж не на турнире, то на подпольной арене.

За то время, что я отсутствовал, подземный город нисколько не изменился. Даже хмурый охранник, который выдавал мне номер, сидел на своём месте. Он скучающе изучал людей взглядом, но при виде меня сразу же повеселел.

— Надо же, кто вернулся, — криво улыбнулся охранник. — Любимчик зрителей и шайтан-машины. Неужто собираешься бросить вызов чемпиону?

— Номер, — грубо ответил я, поддерживая старый образ.