Скорее всего, придётся обойтись прототипами. Потребуется использовать технологию талисманов. Одноразовые артефакты всяко проще создавать, нежели вести кропотливую работу над одним постоянным.

Причём даже выдай мне штат рунных магов, это ни капельки не ускорит дело. Тут мало одного таланта. Похоже, без помощи Романа тут не обойтись — мы с ним хорошо сработались и он давно показал себя как умелого изобретателя.

— Так ты планируешь сделать Новиковой предложение? — как ни в чём бывало сказала Виктория, из-за чего я чуть не подавился.

— Умеешь ты задавать неожиданные вопросы, — ответил я, и по взгляду сестры понял, что она во что бы то ни стало будет докапываться до ответа.

— Ты пытаешься уйти от ответа, — хитро ухмыльнулась девушка. — Можешь не отвечать, но тогда я придумываю, как усложнить тебе тренировку.

— Вот давай без этого, — сразу же я сложил руки в крест. — Мне хватает того, что я на грани своих сил уклоняюсь от твоих ударов. Ты в последний раз мне чуть ногу по колено не отрубила, когда я использовал воздушный поток.

— Такие тренировки помогают выходить за грани твоих возможностей. Тем более, ты сам говорил, что хочешь поскорее взять пятый круг, — привела аргументы Виктория, с которыми я не мог поспорить. — Так что думай сам.

— А кто-то говорил, что не будет донимать этой темой разговора, — припомнил я её же слова.

— Тут другое, — махнула рукой сестра. — Тебе уже двадцать лет. В Академии ты прославился как одарённый маг, с недавних пор у тебя заводы свои появились. Множество родов не прочь подложить под тебя девушку, чтобы получить кровную связь со Львовыми.

— Пока что я не замечал, чтобы девушки лезли виснуть у меня на шее, — покачал я головой. — Максимум, в качестве извинения.

— Это, братик, ты, похоже, не знаешь, сколько писем с предложением помолвки тебе присылают на почту, — придерживая рот ладошкой, чтобы не засмеяться, ответила Виктория. — Можешь спросить у Анны, как часто она отклоняет предложения, чтобы тебя не беспокоить по пустякам.

— Об этом я не задумывался, — честно признался я.

— В этом и дело. Это сейчас тебе помолвку предлагают слабые рода, которые хотят возвыситься за наш счёт. А когда на тебя обратят внимание великие и княжеские рода? — указала на проблему сестра. — Например, Друцкие, Демидовы, Рязанские или кто-то из тех, с кем мы уже имеем связи. Тут ты помолвку не проигнорируешь, придётся несколько раз встречаться с кандидаткой в жёны. Причём отказать ты должен так, чтобы не оскорбить другой род. Ты своим бездействием сам себе находишь проблемы.

— Ты преувеличиваешь, — покачал я головой. — Тот же Дмитрий-младший, например, старше меня, а на помолвки не ходит, насколько я знаю. Сергей и Даниил — тоже. Значит, не всё так плохо.

— У Сергея особые права, как у меня. Брак только усложняет нам работу. Даниил был помолвлен, но его будущую супругу убили. С тех пор он полностью ушёл в работу. Для аристократов смерть возлюбленной является уважительной причиной не ходить на новые помолвки, — немного длинно объяснила Виктория. — Про Дмитрия-младшего многого сказать не могу. Возможно, отец нашёл ему пару, но они решают вопрос с приданным. Этот процесс может идти годами, особенно, если девушка принадлежит императорскому роду.

— Одним словом, с предложением мне лучше не затягивать, — сделал я умозаключение, выходящее из её слов. — Иначе потом будут проблемы с женитьбой.

— Именно так, — победоносно улыбнувшись, кивнула Виктория. — И я наконец услышала от тебя ответ.

— Я давно подумываю жениться на Снежане. Она тот человек, которого я хочу видеть рядом с собой, — спокойно ответил я.

Это не было большим секретом, просто я не любил, когда кто-то пытался влезть в мою личную жизнь. Даже если это любимая сестра.

— Так чего ждёшь? — с интересом спросила сестра. — Чем дольше тянешь, тем хуже.

— Ты забываешь, что год-два назад меня постоянно пытались убить, — озвучил я главную проблему. — Если объявлю о помолвке, то Снежана попадёт под прицел других родов и моих родственников. Мне для начала надо стать сильнее, чтобы я мог её защитить.

— Дальше решай сам, — не стала настаивать на своём Виктория. — Можешь считать, что я дала совет. Прислушаться к нему или нет — дело твоё. Независимо от твоего выбора, как старшая, я тебя в нём поддержу.

— Благодарю, — искренне ответил я сестре.

В общем-то, она была права. Даже став сильней, от всех опасностей я Снежану огородить не смогу. Из-за ситуации с перевёртышами, возможно, будет лучше, если она поживёт в моём поместье. По крайней мере, я буду уверен, что они не причинят ей вреда.

Одним словом, Виктория дала мне ещё одну тему для размышлений. Будто мне мало было о чём ещё подумать…

Пожалуй, проблемы нужно решать в порядке очередности. Сначала разберусь с химерами, а затем уже буду думать о личном счастье. Увы, от моих действий зависели жизни множества людей. В том числе и тех, кто мне дорог.

Перевёртыши, скорее всего, проникли в рода моих друзей, заняв важные посты. Тот же Борей говорил, что его старший брат изменился. Если заменили одного из наследников могущественного рода, то очевидно, что-то же самое было проделано и в других, не менее сильных родах.

Нужно скорее разобраться с проблемой, пока она совсем не вышла из-под контроля. Чувствую, в ближайшее время на сон мне рассчитывать не придётся.

Спустя ещё несколько дней мы с Викторией закончили осмотр всех самых важных предприятий. В общей сумме перевёртышей нашлось гораздо больше, чем я мог ожидать. Речь шла даже не о десятках, а сотне человек.

Однако появились и хорошие новости в том числе — приготовления были закончены и я мог начать работу над артефактами. Для этого нам выделили целую секретную лабораторию с новейшим оборудованием.

Виктория также отправилась туда вместе со мной в качестве моего личного телохранителя. Это не могло не радовать, поскольку сестра была интересным собеседником, да и в целом делилась полезными знаниями.

Роман, к слову, выглядел посвежевшим и довольным. Отдых определённо пошёл ему на пользу. Даже новости о перевёртышах не испортили ему настроение. Скорее. немного удивили, но не более того.

Что также интересно — он придумал оружие, способное пробивать барьер четвёртого круга, которое при этом можно было поставить на поток.

— Тут всё очень просто, — принялся объяснять он мне после того, как мы вдвоём обустроились в лаборатории. Несмотря на то, что мы сделали перерыв в нашей дискуссии, он держал в одной руке чертёж, а в другой карандашом что-то чертил на нём. — Я взял технологию создания наших с тобой доспехов, использовал те же материалы, изменил цепочки рун, которые накладывают на наши МШВ, и секрет успеха готов.

— Ты время даром точно не терял, — порадовался я за брата и за себя. Всё-таки это был наш общий бизнес, который при этом помогал повысить выживаемость моих бойцов.

— Причём самое интересное — стихийные кристаллы в связке показывают наилучший результат, — поднял карандаш вверх старший брат. — В них энергия качественнее, и она не так сильно нагружает ствол. Единственный недостаток, который я никак убрать не могу — скорострельность. Длинную очередь никак не дашь. Да и если маг вдруг защитится той же стихией, какая заряжена в МШВ, то большого урона это ему не нанесёт.

— Зато противоположной стихии, наоборот, — возразил я. — Так что последнее минусом можно назвать с натяжкой. Скорее уж, получается дорогостоящее изделие, поскольку людей придётся снабжать сразу несколькими видами кристаллов.

— Ошибаешься, — на мой вопрошающий взгляд, брат добавил: — Дорогостоящими они станут, когда я придумаю, как дробить кристалл на осколки и стрелять ими во врага. На ум приходит использовать многозарядный арбалет с опылением наконечника, но это малоэффективный метод для снабжения армии сильным оружием.

— Дальность арбалетов тоже оставляет желать лучшего, — согласился я с Романом. — Даже если использовать руны, выстрелить дальше двухсот метров не получится. Да и весить эта махина будет ощутимо, не говоря уже о занимаемом месте. Проще уж воспользоваться ручным гранатомётом.