Он оглянулся через плечо на Кито. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Затем передняя нога паука коснулась руки Джеффа, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать.

Паук остановился, его светящиеся глаза обратились на Джеффа. Затем он провел другими двумя ногами по плечу Джеффа. Тому ничего не оставалось, как сохранять неподвижность. Паук провел несколько раз по шее Джеффа, после чего двинулся вперед, наступил на руку, потом на локоть, плечо и перебрался через Джеффа, не нападая на него и не поднимая тревогу. Казалось, он его не заметил.

Джефф медленно повернул голову, и увидел, что паук проделал то же самое с Кито, а затем сполз с нее и принялся покрывать бледно-зеленым кроучем край карниза.

Джефф обменялся недоуменными взглядами с Кито, после чего оба поспешно вернулись в основной туннель, подальше от заполненной кроучем пещеры.

— Почему он так поступил? — выпалил Джефф, как только они вновь оказались в туннеле. — Кито, он должен был поднять тревогу и атаковать нас. Почему он прошел мимо?

Даже в тусклом свете лампы канимов было видно, как сильно дрожит Кито.

Джефф немного подождал и окликнул ее:

— Кито?

Она обхватила себя руками, словно ей стало холодно, но ее глаза все еще бессмысленно смотрели в пространство.

— Этого не должно быть, — пробормотала она. — Не должно.

Джефф положил руку ей на плечо:

— Чего не должно быть?

Она посмотрела на него с ужасом в глазах:

— Астелианец, если древние легенды… если древние легенды нашего народа верны, то это зорд.

— Что? Как ты сказала?

— Зорд, — с содроганием прошептала Кито. — Пожиратели. Пожиратели миров, астелианец.

— Я никогда о них не слышал.

— Конечно. В противном случае ваши города превратились бы в покрытые пеплом руины. И твой народ обратился бы в бегство. И за ним охотились бы. Как охотились за нами.

— О чем ты говоришь?

— Не здесь, астелианец. Нам необходимо вернуться. — В ее голосе появились истерические нотки. — Мы не можем оставаться здесь.

— Хорошо, — ответил Джефф, стараясь говорить спокойно. — Пойдем. — Он взял светильник Берга и зашагал по туннелю, отыскивая метки, оставленные на перекрестках.

Прошло некоторое время, прежде чем Кито удалось выровнять дыхание.

— Много, много лет назад мой народ жил в другом месте. Не в тех землях, где мы поселились теперь. Когда-то мы жили так же, как твой народ. В поселениях. В городах.

Джефф удивленно взглянул на нее:

— Я никогда об этом не слышал. Неужели у твоего народа были города?

— Теперь их больше нет, — вздохнула Кито.

— А что с ними случилось?

— Пришел зорд, — ответила Кито. — Они взяли многих из нашего народа. Как тех, похожих на волков существ, которых мы видели в пещере. Они также взяты зордом.

— Взятые, — задумчиво сказал Джефф. — Ты хочешь сказать, что их контролируют? Их как-то поработили?

— Нет, не просто поработили, — сказала Кито. — Канимов поглотили. Они перестали быть прежними существами. Их дух уничтожен, астелианец. И остался лишь дух зорда — взятые не ощущают боли, страха или слабости. Дух зорда дает им огромную силу.

Джефф нахмурился:

— Но почему зорд так поступает?

— Они так устроены. Они размножаются. Их становится все больше. Они берут, уничтожая всю жизнь, пока не остается ничего, кроме них самих. Они переходят в новые формы. — Кито содрогнулась. — Наш народ сохранил множество легенд о зорде. Дюжины ужасных историй, астелианец, которые передаются из поколения в поколение. Даже мараты предпочитают оставаться поближе к своим кострам и прятаться под одеялами, когда их слышат.

— Но зачем же рассказывать такие истории? — спросил Джефф.

— Чтобы мы не забыли, — ответила Кито. — Дважды зорд едва не уничтожил весь наш народ, остались лишь небольшие отряды, которым пришлось убегать. И хотя это случилось много, много лет назад, мы сохранили легенды, чтобы быть готовыми к встрече с зордом. — Она прикусила губу. — И вот они пришли.

— Но откуда ты знаешь, Кито? Если мараты так старались их не забыть, почему же ты не показала на них два года назад и не сказала: «Ой, смотри, это зорд»?

Она нетерпеливо зашипела.

— Но ты меня совсем не слушаешь! — резко сказала она. — Я же говорила тебе, астелианец. Они изменяют свою форму. Они оборотни. Всякий раз, когда они уничтожали мой народ, зорд появлялся в другом обличье.

— Тогда откуда ты знаешь, что это они?

— По знакам, — ответила Кито. — Начинают пропадать люди. Они становятся взятыми. Зорд всегда начинает свою работу тайно, чтобы их не обнаружили до тех пор, пока они не успели размножиться и распространиться. Они стараются внести раздор в лагерь своих врагов, чтобы их ослабить. — Она вновь вздрогнула. — И их ведут королевы, астелианец. Я поняла это только сейчас: то существо, которое мы видели в долине Молчания, — тебе удалось его сжечь — было королевой ворда.

У следующей отметки на перекрестке Тави остановился.

— Мне кажется, я видел такое же существо здесь.

— В пещере?

— Да. На нем был плащ, и оно отдавало приказы каниму, который не был… не был… — Он сделал неопределенный жест.

— Взят, — подсказала Кито.

— Да, взят. — И Джефф рассказал ей о разговоре между существом в плаще и Хортом.

Кито кивнула:

— Да, ты видел королеву. Зорд планирует убить вашего вождя. Они хотят устроить в столице хаос, чтобы успеть размножиться, не привлекая к себе внимания. А потом будет уже слишком поздно.

Джефф обнаружил, что ускорил шаг.

— Вороны. А они на это способны?

— Когда зорд во второй раз напал на мой народ, мы не сумели их остановить, хотя имели опыт борьбы с ними. Ваш народ ничего о них не знает. А сейчас они хотят ослабить вас, натравить друг на друга.

— Королева зорда использует Хорта, — пробормотал Джефф. — Разделяй и властвуй. Он обеспечил ее солдатами, чтобы помочь ей, а его каста насылает бури на побережье, чтобы ослабить Гая и заставить проводить ночи в медитациях, чтобы им было легче застать Первого лорда врасплох и убить. К тому же королева знает, что канимы нападут на нас, как только Астелия останется без надежного правителя, — в результате обе стороны будут ослаблены войной. А зорд сумеет уничтожить и тех и других.

Кито кивнула:

— В наших легендах они стравливали наши народы между собой.

— Вороны, — тихо выругался Джефф.

Он вспомнил о длинной лестнице, ведущей вниз, к покоям, где Первый лорд предавался медитациям. После первого поста стражи вниз вела единственная лестница, другого пути в покои Первого лорда не существовало.

Смертельная ловушка.

Джефф еще больше ускорил шаг.

— Они знают, где находится Гай. Двадцать канимов сумеют к нему пробиться. Мы должны их остановить.

Кито не отставала.

— Мы предупредим твоих воинов, приведем их сюда и уничтожим зорд.

— Сэр Стивенс, — сказал Джефф.

Кито недоуменно посмотрела на него.

— Он командует нашими войсками, — пояснил Джефф. — Но я не уверен, что он будет атаковать.

— Почему?

Джефф стиснул зубы, ему хотелось перейти на бег, но он понимал, что сейчас ему нельзя заблудиться в лабиринтах подземелий.

— Он не слишком хорошо ко мне относится. Возможно, он мне не поверит. А если я скажу, что получил эти сведения от марата, то можно ожидать всего, что угодно.

— Он ненавидит нас, — сказала Кито.

— Да.

— Безумие, — сказала Кито. — Зорд угрожает всем.

— Сэр Стивенс это поймет, — сказал Джефф. — Со временем. Вот только я не уверен, что у нас есть время для его упрямства. — Джефф потряс головой. — Нужно убедить маэстро Килтона. Если я сумею это сделать, он отдаст приказ Стивенсу.

Они добрались до последней отметки, сделанной Джеффом, теперь он знал дорогу в цитадель. Джефф сразу же перешел на легкий бег, чтобы побыстрее переговорить с Килтоном.

Он уловил какое-то неожиданное движение впереди и рванулся в сторону, когда из-за облака защитной магии его атаковал кто-то в капюшоне. Дубинка скользнула по левой руке Джеффа, и он почувствовал, что рука онемела. Кито зарычала у него за спиной. Джефф ударился о стену, споткнулся и с трудом удержался на ногах. Он вытащил нож и повернулся, чтобы встретить противника, но увидел движущуюся дубинку в нескольких дюймах от своего лица.