— А с чего вы решили, что они туда пошли? — встрял Беркут. — Может, они через жилую зону шли?

— Возможно, но выжившую мы нашли там, так что проверить стоит.

— Вот хрень, опять в это дерьмо лезть.

— А ты не дыши, — суровым голосом подколол Бард.

Послышался тихий смешок Сокола, который подхватили остальные.

— Несмешно, — пожаловался Беркут. — Я форму неделю буду стирать!

— Так, отставить, — повысил голос офицер, и смех прекратился. — Готовность десять минут!

Бойцы разошлись и равномерно заполнили все пространство зоны. После брифинга и пары матерных возгласов Кобра все же сумел установить связь с командованием. Не теряя ни секунды, офицер доложил в деталях обстановку.

— Принято, — ответил голос по рации, — высылаем к вам отделение медиков для транспортировки выжившего, они будут у вас через час. Постарайтесь успеть вернуться к их прибытию, следующее окно для вас будет только через двенадцать часов.

— Вас понял, конец связи, — лейтенант перевел взгляд на Кобру. — Подготовь ее для транспортировки, и пусть забирают всех гражданских, — сочувственный и одновременно презрительный взгляд офицера упал на Вадима с Юрой. — Все равно от них никакого толку…

«Это было быстро», — подумал Юра. Даже если бойцы не найдут «черный ящик», миссию можно считать успешной. У них будет один выживший, пусть и с поломанной психикой, но время плюс медицина могут творить чудеса. Вполне возможно, что она сможет вернуться к полноценной общественной жизни, по крайней мере, судьба милосердно даровала ей такой шанс.

Отряд быстро проверил снаряжение и во главе с лейтенантом отправился в глубокий рейд. Первым шел Тайфун, высвечивая дорогу подствольным фонарем. Следом шел лейтенант, направляя группу по карте. Замыкал колонну Сокол, оставляя тритиевые трубки в ключевых точках, чтобы не заблудиться. Остальные следили за обстановкой по бокам. Бойцы действовали слаженно и четко.

Миновав длинный узкий тоннель, за коллектором они свернули налево и оказались перед бронированной раздвижной дверью. Просунув фомку, Беркут создал небольшую щель. В открывшийся промежуток Тайфун и Бард просунули пальцы и раздвинули тяжелые створки.

Перед ними открылось огромное круговое помещение титанических масштабов. Оно было заполнено ярко-желтым светом, отраженным от стен, покрытых полупрозрачной массой, наподобие застывшей древесной смолы. Она была везде, даже решетчатый пол скрывался под тонкой пленкой. Ее толщина увеличивалась от краев до центра помещения, образовывая неровную горку.

— Это еще что? — удивился Беркут. — Лейтенант, вы такое видали?

Зайдя в помещение, группа со сдержанным интересом стала осматривать зону.

— Черт, — протянул Сокол, — я бы отколол кусочек на память!

— Без приказа ничего не трогать! — выдал офицер.

— Товарищ лейтенант! — крикнул Бард. — Там, в центре, что-то есть!

Все дружно посмотрели на верхушку горы. Под янтарным слоем едва виднелся силуэт колесного аппарата. Лейтенант послал Барда забраться наверх и проверить. Тот шустро вскарабкался по шершавой поверхности склона и громко подтвердил свое предположение. «Самоходный аппарат широкого назначения Велес-3. Сделано в НИИ „Механики“» — гласила надпись на правом боку зонда.

— Хорошо, занять круговую оборону, — дал команду офицер. — Сокол, займись им!

— Есть! — готовя нож, ответил боец.

Двумя размашистыми ударами Сокол отколол увесистый кусок смолы и принялся методично ковырять образовавшееся отверстие. Непонятный материал весьма легко поддавался, пыль и стружка летели во все стороны. С каждым движением лезвия корпус зонда становился все ближе и ближе.

Внезапно Сокол почувствовал, как его нога стала медленно утопать в чем-то густом. Он попытался переставить ее, однако текучая масса крепко держала за подошву армейского сапога, быстро продвигаясь к щиколотке. Боец хотел позвать на помощь, но ощутил резкий укол в живот. Жгучая боль моментально прошла от брюха к спине и расползлась по позвоночнику.

— Не копайся там! — поторопил его лейтенант. — Чего мешкаешь?!

Сокол застыл в полусогнутой позе, при всем желании не в силах что-либо сказать или как-нибудь еще подать знак товарищам. Он хотел кричать от нестерпимой боли, его словно сжигали заживо, пока он медленно погружался внутрь этой штуки.

Беркут с ужасом посмотрел на Сокола, ноги товарища уже по колено были внутри горы.

— Лейтенант! — закричал Беркут. — Сокол тонет!

Офицер побежал на помощь товарищу. Тайфун криком попытался его остановить, но было уже поздно. Лейтенант схватил Сокола за плечи, пытаясь вытащить застрявшего бойца, но был сброшен с холма сильным ударом в грудь. За спиной утопающего вылезло гигантское щупальце. Оно до макушки обхватило тело Сокола и утащило вниз, внутрь горы. Боец стал напоминать муху, пойманную в ловушку окаменелого янтаря. Его глаза, полные ужаса, продолжали судорожно вращаться из стороны в сторону.

С криком отчаяния Бард надавил на спусковой крючок. Плотная струя голубого пламени обхватила неведомое чудовище. Холм начал медленно таять, и, словно мед, густая янтарная масса потекла к краям помещения. Подползла к Барду, и вокруг него стали расти желтые тентакли, стараясь поймать агрессора в подобие клетки.

Действие развивалось стремительно и шло к катастрофе. Беркут стоял на месте, скованный ужасом. Инициативу вовремя взял на себя Тайфун и открыл огонь из автомата по сущности. После продолжительной очереди сталагмиты рассыпались в пыль. Не теряя время, старшина приказал всем немедленно покинуть помещение. Он дернул за плечо Беркута, они подхватили вместе лежавшего без сознания лейтенанта и пулей вылетели через дверной проем.

— Что это еще за хрень?! — прошипел Беркут от страха. — Она просто сожрала его! Ты видел? Видел?! — кричал он в лицо Тайфуну.

— Заткнись, Беркут! — заорал Тайфун — Мы все это видели!

— Как его теперь оттуда достать? — тон Беркута становился истеричным. — Я туда ни ногой, хоть пристрелите меня!

— А ну, кончай уже скулить! — Бард взял бойца за ворот бронекостюма.

— Все взяли себя в руки! — надрываясь орал старшина. — Туда никто не пойдет, операция отменяется!

— Мы что, просто бросим его? — возмутился Бард. — Он еще жив! Посмотрите…

— Он мертв, рядовой! — невозмутимо перебил Тайфун.

— Но мы можем…

Барда перебили внезапные нотки запаха сырого мяса. Воздух становился все тяжелее, а браслеты ликвидаторов засветились красным и стали неистово вибрировать.

— О боже, только не Самосбор! — испугался Беркут.

— Уходим, живо! — закричал Тайфун. — За мной!

Они бежали по длинному тоннелю, ведомые слабым зеленоватым свечением оставленных маяков. Старшина после каждого поворота оглядывался за спину, стараясь не терять из виду товарищей. Бард и Беркут несли офицера, держа за руки и ноги, словно на носилках. Несмотря на быстрый темп, они сильно уступали в скорости более мобильному Тайфуну и после каждого поворота боялись потерять его из виду.

В какой-то момент Беркут не выдержал, бросил ноги лейтенанта и убежал вперед с сильным отрывом.

— Стой, гнида! — кричал ему вслед обозленный Бард.

Понимая, что тащить офицера у него не получится, Бард быстро отстегнул его бронежилет и автомат, погрузил себе лейтенанта на спину и продолжил нагонять старшину.

Юра и Вадим соорудили импровизированные носилки из валявшихся досок, пока Кобра готовил оборудование к возможной отправке. Боец посмотрел на часы и объявил: