Погодя еще пару минут, Тайфун дал команду продолжать движение. Осторожно, осматривая каждый угол, отряд продвигался все глубже и глубже во тьму пустующего цеха. Где-то ближе к середине пути Кобра учуял странный сладковатый запах.

— Командир! — окрикнул он старшину. — Вы чуете?

Тайфун стал активно шмыгать носом, его примеру последовала остальная команда.

— Да, что-то знакомое, — сказал старшина. — Похоже на… на…

— На розовый концентрат! — осенило Барда.

— Точно! — подтвердил Юра. — Только запах немного тугой!

— Мне даже есть захотелось! — протянул Беркут. — Может, посмотрим? — обратился он к Тайфуну. — А то целый пакет на деда потратили!

Старшина на секунду задумался. Отвлекаться сейчас не было времени, с другой стороны, бойцы уже несколько часов на ногах и голодные. После разведки потенциального схрона можно было бы и небольшой привал организовать.

Дав добро на разведку, Тайфун поставил Кобру и Барда впереди колонны как самых лучших нюхачей, и команда побрела по невидимому следу.

Заветный аромат уходил мимо каморки смотрящего вглубь раздевалок и сворачивал в сторону бронированной широкой двери с надписью: «ПОСТОРОННИМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН!». Скинув толстый палец механического засова, отряд попал в высокое, но тесное помещение с длинным, уходящим вверх на шесть метров медным чаном. Запах здесь стоял более приторный, с легкими железистыми нотками.

— По ходу, мы наткнулись на целую фабрику! — воскликнул Беркут.

— Вряд ли его здесь производят, — скептически сказал Кобра. — Наверное, фасовочный цех. Вон, видишь, конвейер уходит в стену!

Вокруг чана проходила узкая спиральная лестница. Беркут бодро побежал по ступенькам, спеша посмотреть на съестное богатство. Тайфун было намеревался его остановить, но, видя редкий энтузиазм подчиненного, решил не сбивать инициативу. Боец ловко миновал решетчатые ступени и остановился у самого края загрузочного бака.

Заглянув внутрь чана, Беркут получил по носу резкой вонью гнилой плесени вперемешку с сахаром и заношенными портянками. От ароматного букета его стошнило прямо в бак, что прибавило запаху пикантную кислинку.

— Вот же хрень! — задыхаясь, кричал он. — Старшина! Тут все протухло! Оно наверно уже несколько циклов гниет! Запах… — Беркута опять стошнило. — Запах просто ад! — после чего он в красках описал все, что чувствует и думает о розовых пищевых концентратах и тех, кто оставил портиться столько ценного добра.

Команда, слушая яркое описание, мигом поскучнела и распрощалась с аппетитом. Прикинув в голове примерный маршрут и текущую позицию, Тайфун заключил, что если продолжить движение прямо сейчас, то через несколько часов они уже доберутся до казарменного этажа. Осталось только попасть в соседний блок, дойти до подстанции и воспользоваться служебным лифтом. Далее — два поста, а там уже свои и дом.

Не успел Беркут еще и отдышаться, как из широкой сливной трубы над чаном показалась увесистая капля черной слизи и шкворча вылилась в тухлое месиво. Боец от неожиданности отшатнулся, прикрывая грудь руками. Если бы хоть капля попала на его тело, то мигом бы расплавила плоть вместе с костями. Над головой огнеметчика послышался очередной сточный вой, и из сливного отверстия неспеша вылезла янтарная смола.

Сердце Беркута заколотилось барабанной дробью, а существо медленно выкатилось наружу и, плюхнувшись в чан, покрыло собой всю площадь биомассы. Боец медленно попятился назад, держа огнемет наготове. Отряд, видя обеспокоенность товарища, тоже взялся за оружие.

— Ты чего? — тихо спросил Бард.

Беркут молча бросил напуганный взгляд в его сторону и пальцем показал «Тихо!». Дойдя до низа, боец шепотом доложил Тайфуну о том, что существо из коллектора пожирает остатки концентрата. Старшина молча дал знак — «Живо уходим!», и команда покинула ячейку, заперев за собой бронедверь.

— Она что, следит за нами?

— Да плевать! Главное, что эта хрень научилась передвигаться между этажами! Если доберется до жилых ячеек, будет трындец!

За перегородкой послышался утробный стон, за которым последовала череда громких ударов.

— Нажралась, скотина, — сплюнул Беркут. — Добавки просит!

— Тикать отсюда надо, пока до нас не добралась, — невозмутимо сказал Кобра.

Словно поняв намерения группы, существо навалилось на запертую дверь, да так, что толстый металл выгнулся линзой, дав трещины промеж бронепластин. Сквозь узкие промежутки стала медленно просачиваться густая, как мед, масса. Едва высунувшись наружу, субстанция сформировала прозрачный овал, на котором постепенно вырисовывались объемные черты лица.

— Сокол? — вглядываясь в пустые оранжевые глаза, прошептал Бард. — Как?

Лицо лже-Сокола сделалось озадаченным, оно с интересом разглядывало боевую группу, не предпринимая активных действий.

Медленно, невесомой походкой, к существу подошел Вадим. Он завороженно вглядывался в сверкающий янтарь удивленных глаз. Лицо осторожно осмотрело молчаливого собеседника и непонимающе наклонило голову. Инженер аккуратно протянул к нему руку, намереваясь дотронуться, но почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот и резко оттянул назад.

— Давай! — скомандовал командир, и струя ярко-голубого пламени отправилась в сторону чудовища.

— Жри, мразь! — не сдерживаясь кричал Беркут.

Существо визжало и извивалось, пытаясь сбросить с себя раскаленную огненную смесь. Вадим отчаянно ударил по дулу огнемета, уводя огонь в сторону, за что Тайфун буквально за шкирку вытащил бунтовщика из коридора в раздевалку.

— Это что сейчас такое было? — потребовал объяснений командир.

— Вы видели? — надрывно сказал Вадим. — Оно же совсем дитя!

— Это дитя уже убило двоих наших, и лифт наверняка тоже ее дело! — взял его за горло Бард.

— Н-нет! — задрожал Вадик. — Оно просто защищалось!

Старшина сдернул руку бойца и оттолкнул в сторону, дав гражданскому дышать полной грудью.

— А тебе откуда знать? — подозрительно спросил Беркут.

— Подумайте сами, если бы оно хотело нас убить, то убило бы раньше.

В речах Вадима звучала невесть откуда взявшаяся безумная одержимость. Бард, не желая слышать этот бред, замахнулся на него прикладом, но Тайфун вовремя выхватил ствол у бойца.

— Так, успокоились! — рявкнул старшина и посмотрел на молчаливого Юру. — Что ты думаешь?

Шокированный ученый стоял в сторонке и мысленно перебирал информацию о поведении известных ему биологических видов, включая порождений Самосбора.

— В его словах есть смысл, — с легким тремором сказал Юра. — Существо проявляет зачатки разума, но все же ведомо животными инстинктами. Пока трудно что-то сказать, слишком мало данных. Оно пришло сюда, как и мы, почуяв еду.

После слов ученого из глубины покинутого коридора послышался очередной нечеловеческий вопль и треск металла.

— Не знаю, на сколько ему хватит этих запасов, — тревожился Кобра, — но оно точно на этом не остановится.

Группа спешно ретировалась в помещение главного цеха, наглухо запирая все выходы за собой. Бурлящий инстинкт самосохранения полностью глушил усталость и боль Юры. Он бежал, поспевая за всеми, не обращая никакого внимания на поврежденную ногу. Моментально миновав промышленную зону, они вывернули к шлюзовой камере, соединяющей соседние блоки.