Меня высаживают у библиотеки и я довольно оглядываюсь. Никогда не любила учебу, но сейчас почему-то хочется все изменить, овладеть магией, новой профессией. Теперь я знаю цену свободе и независимости. И будущую красивую жизнь построю сама. Пусть даже она будет скромной, зато уютной и размеренной.

Несколько библиотечных корпусов вонзаются в небо острыми шпилями. Много стекла, кружевного орнамента и лазурного цвета. Много зеленых и буйных зарослей. Настоящая сказка. Внутри все устроено обычно и я легко нахожу читальный зал. Получаю номерок и книги, которые быстро подбирают по моему запросу. Но в старых фолиантах тоже мало информации. Жезл просто древний артефакт, очень примитивный. И ценность его всего лишь в двух мелких красных кристаллах.

Но я все-таки пролистываю самый объемный том до конца и натыкаюсь на схемы других архаичных артефактов. Их создателями были демоны, но из-за конфликтов с драконами они скрыли свои знания и наработки.

Фолиант, который я читаю, написан драконом древности. Он пишет о погребенном в песках городе, где спрятан страшный механизм. Устройство, могущее собрать энергию всех источников разом. "Это голем, имеющий облик человека, крылья дракона и силу демона. Тот, кто пробудит его, станет владеть обоими мирами".

Черт! Кажется, в Брае резвится очередной сумасшедший, мечтающий захватить вселенную. Я выписываю все в блокнот и стараюсь поточнее перерисовать схемы. Ди Кар'рас будет доволен.

Листаю дальше, в надежде понять смысл действий неизвестного преступника. Зачем ему мелкие осколки реликвий? Мое упорство приносит плоды и я нахожу ответ – чтобы попасть в заброшенный город демонов, нужен ключ. Ключ этот описывается весьма туманно, но ясно одно – он состоит из правильно подобранных фрагментов кристаллов.

Фух. Вот я и спряталась в тихом, провинциальном Брае. Повезло так повезло.

Я решаю не терять времени даром и прошу девушку у стойки поискать мне книги о парности демонов. Мне выдают один потрепанный том и смотрят с подозрением.

– Пишу курсовую, – лучезарно улыбаюсь я.

Возвращаюсь на место и погружаюсь в захватывающий и ужасный мир горячей демонской любви.

Они выбирают истинных самостоятельно, закрепляют парность через ритуал... это я знаю. Метка проявляется в виде шрама, если в паре есть проблемы... если нет любви и уважения. В случае же взаимных чувств, метка расцветает прекрасным узором.

Я тяжело вздыхаю. Какие красивые отношения могли получиться у нас с Ашилем.

Демон, привязавший к себе пару, несет за нее ответственность. За страдания пары он платит болью. Метка кровоточит и сводит с ума. А вот вторая половина имеет шанс освободиться. Когда чувства угаснут, метка превратится в обычный шрам.

И Ашиль не знал всего этого? Или просто настолько самонадеян? Думал, что я круглая дура, готовая простить ему все? Раздраженно захлопываю книгу. Последние фразы в тексте окончательно испортили настроение – человеческая девушка собственность демона и его слабость. Через Истинную легче всего навредить ему.

После полутьмы и прохлады читального зала солнце слепит, но я люблю тепло. Смотрю на большие солнечные часы в сквере. У меня еще остается время зайти в академию.

Мимо меня пробегают адепты, преподаватели и разный ученый люд. Я выбираю рыженькую девушку в очках и обращаюсь к ней с вопросом.

– Академия Брая вон там, – отвечает она и указывает пальцем куда-то вдаль. – На самом верху Спиральной горы.

Я вглядываюсь в горизонт, но гору различаю с трудом, она тонет в разноцветном тумане.

– Это и есть академия, – смеется девушка и убегает по своим делам.

Магическая академия! Конечно же! Она не может быть обычной. Я прикладываю ладонь козырьком ко лбу и гадаю, как можно туда попасть.

Даже не замечаю, как кто-то подходит сзади.

– Драконы любят волевых дам, – я вздрагиваю от голоса Ашиля и резко разворачиваюсь. Подкрался со спины, как змей.

– Вы снова следили за мной, милорд?!

– Просто вышел из экипажа вслед за вами, мирри Стивс, – переиначивает он. – Так о чем это я? Драконы любят волевых и сильных женщин. Пытаетесь угодить жениху и превратиться в воительницу?

– С чего вы взяли? – бросаю я и отхожу от него на несколько шагов.

– В Брайской академии готовят и боевых магов, – тянет он. – Хотя самых лучших бойцов выпускает все же Беллатор.

– Чего вы хотите? – спрашиваю я прямо.

– Ничего. Просто веду светскую беседу. Позвольте пригласить вас в кафе, угостить мороженым.

От последних слов сердце колет. У нас с Ашилем не было нормальных свиданий. Все происходило тайком, урывками. Я на секунду прикрываю глаза и намереваюсь отказать ему.

– Я не буду к вам приставать, мирри. Я все понял. Вы – пара старого дракона, – опережает он меня. – Но дайте мне шанс начать наше знакомство заново.

А вот эти слова звучат уже как-то двусмысленно. Что он задумал?

– Хорошо, – соглашаюсь я.

Сделаю исключение и понаблюдаю за демоном. Какую игру ты ведешь, Ашиль?

Ашиль действительно не пристает и даже берется изображать джентльмена. Ну-ну, надолго ли его хватит?

В просторном и прохладном кафе к нам подходит официантка, и Ашиль заказывает шоколадное мороженое. Это настораживает. Я всегда любила шоколад, и он даже приносил на наши встречи конфеты в красивых коробках. Испытывает меня? Все-таки подозревает?

Когда официантка расставляет на столике серебряные креманки, я на всякий случай окидываю мороженое равнодушным взглядом. Уголок Ашилевой губы ползет вверх, и я раздраженно втыкаю ложечку в шоколадно-ванильный шарик.

– Предпочитаю фруктовое. И вообще... кажется, я зря приняла ваше приглашение, милорд. Мой... мой дракон будет недоволен.

– У вас с ним очень сдержанные отношения, – роняет Ашиль, внимательно рассматривая меня. – Хотя, возможно, это влияние почтенного возраста ди Кар’раса?

И что он прицепился? Лорд дознаватель не выглядит на свои года!

– Какое вам дело? У вас есть Истинная, – резко отвечаю я.

– Она от меня сбежала, – цедит он.

Неприятно, да? Думал, я приму твое пренебрежение и подружусь с Тарлин?

Но показывать свои эмоции нельзя. Поэтому я равнодушно пожимаю плечами.

Уже давно понимаю, что Ашилю не нравятся яркие красавицы. Он предпочитает естественных женщин с изюминкой, любит красоту, которую надо открывать. Но мне уже все равно. Никакая женщина не заслуживает предательства.

– Что вы сделаете, когда найдете Истинную? – спрашиваю я и все же пробую мороженое. Безумно вкусно.

Ашиль завороженно следит за моими губами, его взгляд тяжелеет.

– Накажете ее? – не отступаюсь я.

Услышать его ответ мне важно, хотя все внутри дрожит от напряжения.

– Я осыплю ее драгоценностями и конфетами. Окружу роскошью, – отвечает он.

– И? – я стучу ложечкой по краю креманки, чтобы хоть как-то скрыть дрожь пальцев.

– Я не видел ее настоящего лица, – наклоняется он ко мне через стол. – Маленькая обманщица пряталась под иллюзией. Когда увижу ее настоящую, тогда и решу, что еще смогу предложить ей.

Он смотрит мне в глаза и я выдерживаю этот давящий взгляд.

– А выслушать, что она намерена предложить вам, милорд?

Ашиль удивленно приподнимает бровь.

– В отличие от драконов, демоны не любят слишком самовольных женщин, – говорит он сухо.

– А я ужасно самовольная, – выдавливаю я.

И в этот момент чокнутый демон делает рывок вперед и прижимается губами к моим губам.

Широкая ладонь придерживает за затылок и я даже не успеваю среагировать. Поцелуй получается коротким и яростным. Ашиль возвращается на место и хищно глядит на меня.

– Вкусное мороженое, мирри Стивс, – говорит он.

А я стараюсь выровнять дыхание. Не думала, что его поцелуй так подействует на меня. Все тело пронзает жарким разрядом и я неосознанно провожу по губам большим пальцем.

– Никогда не делайте так больше, – шепчу я.