К Иво у меня на удивление родственное отношение. Он открытый и приятный. Я рассказываю ему о расследовании, о пропаже мелких кристаллов и артефактов.

– Тетя говорила, что к ней приходили, предлагали продать семейные реликвии, – трет Иво переносицу. – Может, прознали, что у нас есть старые осколки. Она даже в комиссариат обращалась.

Я снимаю браслет и разглядываю встроенный в него фрагмент. Он и правда большой, но уже видоизмененный. Раньше белый и прозрачный, сейчас он подернулся фиолетовым. Фиолетовым окрасились и маленькие кусочки, вставленные вместо глаз дракона.

– Я рад, что артефакт попал к тебе, Кати.

– А как вы обманули Велье? – спохватываюсь я. – И Софи Велье ведь тоже сбежала, да?

Иво досадливо кривится. Кажется, мне сейчас сообщат что-то крайне тревожное.

В день бала дебютанток арестовали герцога Пассиля Асье. Велье пришлось выступить свидетелями, а для Софи родители вызвали экипаж. У нее произошел конфликт с матерью и ее решили отправить в гостиницу. Иво просто воспользовался ситуацией и устроил небольшую иллюзию на улице – две девушки, Софи и Кати, садятся в карету с неким мужчиной. Всё. Это являлось чистой воды представлением, которое должно было запутать следы, но быстро вскрыться. Ведь Велье обнаружили бы, что их дочь никуда на самом деле не уезжала.

– А Софи действительно исчезла, не вернулась в гостиницу, – вздыхает Иво. – Я был сильно удивлен, когда прочел историю в газетах. Получилось, что моя иллюзия пустила ее родителей по ложному следу. Нехорошо вышло.

– Она здесь, в Брае, – сообщаю я. – Думаю, она бежала с возлюбленным. Не удивлюсь, если он обманул ее, я не знаю... Кажется, она в беде.

– Бесы, – расстроенно тянет Иво. – Надо ей помочь, я чувствую себя виноватым.

– Хорошо бы найти ее, – соглашаюсь я.

Я рассказываю Иво о своем желании поступить в академию магии и он горячо поддерживает мое решение. До обеда еще есть время и мы гуляем по центру Басса, заходим в лавки со специями и экзотическими сладостями из королевств демонов. Иво угощает меня горьким шоколадом. В какой-то момент мне мерещится, что за нами наблюдают, но сказать точно не могу. Возможно, это Ашиль бдит.

Чертов идиот. Неужели догадался, что я его Истинная и готовит гадость?

– Иво, давай поднимемся в академию, – предлагаю я.

Если честно, меня влечет статуя покровителя Истинных – Пака. Что если попросить его освободить меня от демона? Наша с ним связь большая ошибка. Всё это слишком фальшиво и болезненно.

Иво соглашается и мы находим экипаж с гербом академии.

У статуи Пака я закрываю глаза и стараюсь дозваться до божества. В глубине души не верю, что получится, я вообще не верю в местную мифологию, но... Вдруг выйдет?

«Ты ведь покровительствуешь истинным парам. Ты должен видеть, что наша с Ашилем парность неправильная. Так не должно быть. Освободи меня от него, пожалуйста».

Молчание.

Все-таки дура я, и на что надеялась?

Неожиданно в святилище проносится ветерок, шевелятся пионы, сложенные у ног божка. Я замираю...

«Неправильность или правильность вашей истинности покажет время. И тогда сама все решишь, маленькая змейка».

Чего? Это что за ответ такой? Только зря время потратила на этого божественного приколиста.

– На каникулах я часто прихожу сюда любоваться витражами на потолке, – с улыбкой говорит Иво. – Тут изображена история демонов и драконов, но в демонском изложении, к сожалению.

До особняка наместника я доезжаю в наемном экипаже, а по аллее навстречу мне уже спешит Палмер.

– Лорд ди Кар’рас просил передать, что его вызвали в участок, мирри Стивс, – важно произносит он. – И обед сегодня будет накрыт в парке, в беседке.

Я с досадой морщусь. Опять Ашиль что-то вертит.

Освежившись в спальне, спускаюсь в парк. Иду к беседке, которая выделяется белым мрамором среди ярко-зеленой листвы. Предчувствую неприятный обед в обществе изменника. Но кушать очень хочется, чай и конфеты только раззадорили аппетит. Он у меня вообще волчий в последнее время.

Ашиль стоит спиной. На нем светло-серый мундир с серебряной вышивкой. Я останавливаюсь на пороге беседки и опираюсь рукой о косяк. Под пальцами прохладный и гладкий мрамор.

А я смотрю на Ашиля и не понимаю – зачем все это? Зачем эта боль? Ему-то наверняка не больно. Его волнует только метка. Ах, да, и еще сильные наследники.

Линия его плеч, светлый затылок – все такое знакомое и одновременно чужое. Я знаю и не знаю его.

Бесы, как же сложно...

Ашиль поворачивается и я судорожно вздыхаю. Он свежеподстрижен, выбрит, и военная форма его необыкновенно красит.

– Милорд, – мне удается улыбнуться. – Если позволите, я пообедаю наверху, в своей спальне.

– В душной спальне? – усмехается он. – Но я приглашаю тебя к водопаду, мирри. И отказ не принимается.

– Нет, мы уже обсуждали...

Ашиль делает ко мне шаг, его руки обхватывают меня за талию и мы выносимся в портал. Он какой-то странный, не такой, к каким я привыкла. Но это не важно. Шум водопада оглушает, кожу овевает ароматная лесная прохлада.

Я отталкиваюсь от Ашиля и стараюсь отдышаться. Я ведь отказалась от свидания, но этот упертый демон не понимает слова «нет»!

Раздражившись, я иду туда, где виднеется просвет между деревьями. В траве яркими пятнами выделяются крупные цветы, а водопад шумит совсем рядом. Я выхожу из-под сени деревьев и оказываюсь на каменной площадке, нависающей над бурной рекой. От вида окруженного легким туманом мощного водного каскада захватывает дух. После жарких улиц Басса тут настоящая благодать.

– Откуда в Брае горы? – спрашиваю я Ашиля, который уже стоит рядом.

– Большая часть Брая создана магией. Магией демонов, – отвечает он. – Такой оазис не возник бы посреди пустыни естественным образом.

Аж мурашки по коже от этой красоты. Ашиль указывает рукой куда-то вправо, я поворачиваюсь и вижу накрытый стол. Вот же ж... Хочется застонать от досады, потому что от обеда я не откажусь даже под страхом смерти.

– Вообще, прежде чем приглашать девушку на свидание, не плохо бы спросить ее согласия, – недовольно замечаю я.

– Я знал, что получу отказ, – пожимает он плечами. – Поэтому не спросил.

Типичная его эгоистичная логика! Как же бесит!

Он отодвигает мне стул и я сажусь за красиво сервированный стол. Все так романтично и изысканно. В высокой вазе стоит одинокая роза.

Ашиль, что ты задумал, а? Зачем всё это? Столько усилий ради простой помощницы дознавателя?

Сердце щемит от плохого предчувствия, что-то тут не так. Если узнал меня, то почему устраивает представления?

Но роза издает настолько притягательный аромат, а блюда смотрятся настолько аппетитными...

Креветки на гриле, салаты, рыба с лимонным соусом и рисом, говяжьи стейки с грибами, картофельный гратен. Шоколадный десерт с вишней... Он издевается?!

Ашиль сосредоточенно смотрит на меня, а я молча приступаю к еде, потому что у меня слюнки уже текут. Умеет этот гад угодить. И удивить. И вообще вывести из равновесия.

Еда вкупе со свежим воздухом и умиротворяющим шумом воды, – который странным образом больше не оглушает – приводят меня в благодушное настроение. Поэтому я не требую у демона немедленно вернуть меня домой. Позволяю подвести себя к краю площадки, полюбоваться на молочно-белые каскады.

Рука Ашиля скользит по моей талии и я стараюсь отстраниться, но он удерживает меня за руку. Останавливает взгляд на моем браслете.

– Откуда он у тебя? – спрашивает он.

– Семейная реликвия, – уклончиво отвечаю я.

Он удивленно приподнимает брови.

– Это песчаный змей. Надо же.

Я ошеломленно смотрю на него некоторое время.

– Это китайский дракон, – возмущаюсь в конце концов.

– Какой, какой дракон? – смеется Ашиль и на его щеке появляется знакомая ямочка.