– И я буду вам безумно благодарен, если вы вернете нормальную температуру воздуха, лорд Ферештех, – небрежно роняет дракон.

И правда – на веранде слишком уж похолодало.

Ашиль вздрагивает, словно очнувшись, и теплый воздух врывается из сада, приятно обвевая открытые плечи. Свой след от ожога, кстати, я больше не скрываю, но это Ашиль избавил меня от дурацкого комплекса.

– Слушаю вас, лорд ди Кар’рас.

– Завтра с утра я пошлю запрос в Ледон, но мы уже знаем, что за убийством Олири Пару стоят Велье, – дракон довольно щурит глаза. – Воришка собирал артефакты, возможно, знал о ключе в заброшенный город, но его решили устранить, а собранные им артефакты и осколки кристаллов забрать. Как это обычно бывает – сильные хищники съели слабого.

– К леди Асье приходили, спрашивали о семейных реликвиях, – вспоминаю я.

– О тех, что давным-давно утянул ее племянник? – смеется дракон. – Я нашел эту информацию в ваших записях, Кати. Леди Асье подавала жалобу комиссару ди Бар’рону, но по времени выходит, что к ней приходил несчастный Олири.

– И чем я могу помочь вам? – нетерпеливо интересуется Ашиль.

– Я хочу устроить ловушку. Знаю, вы планируете бал.

– Палмер планирует, – кривится Ашиль.

– Обычно в праздничные дни наместники Брая устраивают выставки артефактов демонов. Каждый раз разные. У этой традиции имеется много целей – подчеркнуть власть драконов, завладевших наследием песчаных демонов, привлечь на праздник влиятельных гостей. Поверьте, те карточки, что вы получаете и копите на письменном столе, только начало, лорд Ферештех. На бал съедутся со всего Пазаданора, чтобы посмотреть на редкости. Я договорюсь с ди Бар’роном, чтобы нам предоставили самые ценные предметы из сейфа.

– Считаете, Велье не догадаются, что это ловушка? – Ашиль скептически приподнимает брови.

– Велье навещают такие мероприятия каждый год. Наверняка ждут выставку и в этом сезоне. Они приедут в числе прочих аристократов, а я подготовлю почву. Объявлю дело закрытым и анонсирую свой отъезд.

– А кого назначите преступником? – недоверчиво качает головой Ашиль.

– Актера Бланко. За ним следят люди комиссара, они не дадут ему сбежать. А так как Бланко личность весьма темная и замешанная во многих незаконных схемах, то посидеть немного в тюрьме ему полезно.

– Ваш план слишком шаток.

– Я не любитель строить планы. Конечно же, придется импровизировать.

После ужина я немного гуляю в саду, а затем обхожу комнаты особняка. Тут красиво, но многие залы не обжиты. В бальном зале, например, зачехлены стулья и диванчики у стен, покрыты материей зеркала и картины. Магические огни мягко освещают неуютное пространство.

Ашиль уверил, что закажет дорогую иллюзию, которая скроет черты моего лица. Никто не узнает в невзрачной простушке Катю Крылову. Но я нужна на балу, как "специалист по Велье".

Так хочется, чтобы виновных покарали побыстрее, а я смогла, наконец, уйти.

Хлопает створка двери и я вздрагиваю. Ну вот – Ашиль разыскал меня.

– Не хочу с тобой говорить, – фыркаю я.

Он не отвечает. Прислоняется к косяку и молча раздевает меня глазами. Его мундир расстегнут. Поза расслабленна, но только на первый взгляд. Я прямо чую, как он собран и напряжен... готов к прыжку.

Я быстро иду ему навстречу и хочу пройти мимо, чтобы выйти из зала, такого огромного, но как будто оставшегося без воздуха. Тут слишком жарко, тут слишком приторно пахнет цветами.

Но Ашиль не дает мне пройти, и я застреваю между дверным косяком и его горячим телом. Запах цветов перебивается более резким, горьковатым мужским запахом.

Ашиль разгорячен и самоуверен. Ведь я, глупая змейка, прыгнула к нему в постель. Но я изменилась, я больше не прежняя наивная попаданка.

Мозг прекрасно различает страсть и реальность. Я четко вижу, что ждет меня рядом с лордом Ферештехом. Запрет выходить из дома и игнорирование моих желаний хорошее тому доказательство.

Плюс ужасное, болезненное воспоминание...

«Это твое разбитое сердце обливается кровью», – сказал он тогда. Он растоптал и меня, и Лиону Тарлин, которая, наверно, сейчас чахнет в каком-нибудь пыльном углу. И неизвестно скольких еще женщин он сделал несчастными.

И он подкатывал к Машке!

Воспоминание о Машке придает мне дополнительных сил. Маша всегла была правильной девочкой, самой лучшей ученицей, умной и волевой. Я ничуть не хуже нее.

С неожиданной силой я отталкиваю Ашиля. И с удивлением понимаю, что после первой трансформации мне, оказывается, открылись возможности демонов. Их женщины физически сильнее простых «человечек», как любят выражаться в диком Пазаданоре.

Выбежав в соседнюю залу, заполненную зачехленной мебелью, я разворачиваюсь к Ашилю и застываю в напряжении. Слежу за его плавными и одновременно хищными движениями. Вижу – он зол, но сдерживается.

– Демоницы сильны, но со своим мужчиной демонице все равно не справиться, – цедит он. – Не осложняй все еще больше, Кати.

– Чего ты хочешь? – спрашиваю я.

– Я хочу тебя. Нам ведь было хорошо вместе. Иди сюда.

Он медленно приближается, в глазах его шальные искорки.

Я отступаю.

– На самом деле все просто. Прими это, Кати. Я честолюбив и, наконец, вплотную приблизился к цели. Сейчас мне не хватает только Истинной и одаренных, мощных сыновей.

– А потом вдруг выяснится, что тебе не хватает наложниц, и еще штук двадцать незаконных демонят. Так на всякий случай, для усиления рода, – я смеюсь.

Он ускоряется и хватает меня, губы опаляет грубоватым, откровенным поцелуем. Его рука бесцеремонно задирает юбку, но я выскальзываю.

– Набиваешь себе цену? – вскидывает он бровь. – Не ожидал, что ты такая дурная. Я прекрасно помню, как ты стонала подо мной недавно. Хватит истерить, Кати.

– Ты хорош в постели, Ашиль. Это правда. Рада, что стала женщиной именно с тобой. Даже избавилась от застарелых комплексов, представляешь? Но на этом все. У меня на жизнь другие планы.

Свой голос я слышу как будто издалека и сама поражаюсь стальным ноткам, но меня не остановить. Унижение, боль, отчаяние, которые я испытывала в последнее время, вырываются наружу.

– Твое упрямство уже раздражает, – говорит он и резко подается в мою сторону.

Не знаю, что случится, если мы с Ашилем схватимся врукопашную. Вряд ли у меня имеются большие шансы одолеть его, но между нами возникает мой пернатый змей. Он появляется как джинн из бутылки и, встав на кольца, разевает страшную клыкастую пасть.

Ашиль каменеет лицом и делает несколько шагов назад. Я застываю, ожидая его реакции.

Но судя по всему, демон не собирается связываться с моим боевым питомцем. Он проводит рукой по лицу и некоторое время смотрит на меня исподлобья.

– Угораздило же связаться с песчаной демоницей, – выдыхает он и жестко смотрит в глаза. – Я не стану убивать твоего защитника, Кати.

А я стою возле змея и счастливо улыбаюсь. Пернатый тихонько шипит, но я ощущаю исходящую от него энергию, которая успокаивает и кажется безумно родной. Как же он подрос, мой красавец.

– Не повезло тебе, да. В следующий раз, когда решишь облапошить очередную невинную дурочку, крепко подумаешь о последствиях. Я собираюсь поступать в академию Брая и начинать новую жизнь. Без тебя.

– Ты не выйдешь за пределы этого дома. Поняла?

– У меня магический договор с лордом ди Кар’расом. Если я его нарушу, то придется батрачить на него еще полгода, – я ехидно улыбаюсь. – А магический договор, Ашиль, держит покрепче уз истинности. Придется ехать с драконом в Ледон.

Карточка с подтверждением договора лежит у меня в декольте и я достаю ее, машу перед носом демона. Тот замирает с почти белыми от ярости глазами, его аристократические ноздри раздуваются.

А я горжусь собой. Я – демоница. И у меня полно собственных дел. Найти Софи, например. Змей ластится ко мне, но, видимо, позже вернется в браслет. Очень удобно, кстати.