Мы с питомцем разворачиваемся и идем на выход.

– Только я могу защитить тебя от моего отца, Кати, – летит мне в спину.

Я останавливаюсь и кидаю через плечо:

– После долгих размышлений, я решила обратиться за покровительством к императору Гратину. Клан Асье поможет мне. Они ведь тесно связаны с демонами, ты сам рассказывал.

Оборачиваюсь и с удовольствием наблюдаю гамму противоречивых эмоций на его лице – у красавчика, кажется, разрыв шаблона.

Но я уже приняла решение и менять его не собираюсь. Не стану бесправной куклой и постельной игрушкой. И в первую очередь меня вдохновляет Маша, приручившая целого дракона. Я тоже хочу так – на равных.

Но приподнятое настроение портят его последние слова, которые он выкрикивает напоследок.

– Я упрям, Кати. Ты от меня не избавишься, даже не надейся. А если носишь моего ребенка, я тебя из-под земли достану!

Утром я просыпаюсь с тяжелой головой и с отвратительным послевкусием от беседы с Ашилем. И еще мне снился какой-то бред...

Сажусь в постели и пытаюсь припомнить, что там такое было. Кажется, что это важно.

Память возвращается постепенно. Во сне я была в роскошном дворце... таком, в восточном антураже. Много лазури, золота, зелени и пряных ароматов. Женщина с длинными прямыми волосами цвета шоколада что-то говорила мне. Ее кожа золотилась под солнечными лучами, врывавшимися из широкого окна.

– Род Шаон защитит тебя, – припомнились мне ее слова.

Неужели новые родственники пытались связаться, или я просто сошла с ума? Нет, в этом мире любая странность может оказаться правдой.

Видеться с Ашилем не хотелось и я написала ему послание, которое передала с мирри Лаизией.

«Я хочу выходить. Ты не смеешь меня запирать».

Пришел ответ:

«Если с тобой на улице что-то случится, я поймаю ди Кар’раса и ощиплю».

«Попробуй, смертник».

Экономка бросает на меня удивленные взгляды – не понимает, с чего это мы с лордом наместником ведем активную переписку. Но я просто прошу ее поднять мне завтрак в комнату. Когда она возвращается с подносом, спрашиваю, не видела ли она лорда дознавателя.

– Он ушел очень рано. За ним заехали из участка, – сообщает она и ставит поднос на столик у окна.

– Сообщите мне, когда он вернется, пожалуйста.

Я медленно завтракаю, поглядывая в окно. Слова о покровительстве императора я бросила в сердцах, но теперь задумываюсь всерьез о такой возможности. Ситуация стала слишком болезненной и ненормальной, а я топчусь на месте, ничего не меняя.

Допив свежий зеленый сок, я смотрю на браслет, лежащий на тумбочке. Признаюсь, очень любопытно познакомиться с питомцем поближе.

Но как его выманить, этого «джинна» перьевого?

Не придумав ничего лучше, я тихонько свищу, и над артефактом появляется дымчатое сияние, в нем пробиваются фиолетовые искры и змей возникает словно из ниоткуда.

Я рассматриваю его. Белые осколки кристаллов в глазах отливают все тем же фиолетовым светом. Пузо у него тоже белое – хрустальное. И вкрапления белоснежных кристаллов по всему телу очень красиво смотрятся. Такое ощущение, что их становится все больше и больше с каждым днем.

И вовсе мой змееныш не противный. Наоборот – настоящий милаха.

Он подползает ко мне и трепещет крылышками, ластится к ногам, как собака.

Я аккуратно треплю его по перьям на голове. Ну, что за чудо.

– Тебе надо придумать имя. Как насчет Аль?

Змей свистит в ответ.

– Понравилось имя, да?

В дверь стучится экономка и Аль мгновенно исчезает. А мирри Лаизия сообщает, что лорд ди Кар’рас прибыл. И, окинув меня еще одним удивленным взглядом, она передает мне новое послание от Ашиля.

«Кстати, малышка, я тут подумал. Твой змей усеян просто огромными фрагментами белых кристаллов. Асье расщедрились, не учли, с кем делятся. Кажется, то предсказание, о котором я говорил, сбывается. Белый кристалл клана Феникса окажется в руках у демонов. Произойдет новый виток истории».

Нет, с Ашиля как с гуся вода. Я раздраженно рву письмо. Не хочу никаких витков. Хочу, чтобы меня оставили, наконец, в покое. Неужели я не достойна нормальной, налаженной жизни?

Соорудив незамысловатую прическу, спускаюсь вниз и Палмер передает, что лорд ди Кар’рас ожидает меня на веранде.

Но дракон встречает меня с мрачным лицом. Он устроился в плетеном кресле и крутит в руках часы на цепочке.

– Что-то случилось? – спрашиваю я встревоженно.

– Несто Крейг погиб, Кати. Его убрали.

– Велье прознали про некромантический ритуал? – я сажусь напротив, во второе кресло. – Поняли, что Крейг спалился?

– Возможно, но там все не так просто.

– А если провести ритуал снова? На новом покойнике?

– Я бы попытался, хотя это заняло бы время. Но... там произошло нечто странное. Когда начался пожар, Крейг был уже мертв. Опять темная магия, но уже намного более высокого уровня. Полное уничтожение, – ди Кар’рас прячет часы и трет подбородок.

– Какой ужас, – я передергиваю плечами. Страшновато.

– Квартиру подожгли позже. Когда повалил дым, соседи увидели, как кто-то спустился с его этажа, но описать этого человека не смогли. Сгорели бумаги, личные вещи, но перед этим лабораторию, видимо, обокрали.

– И что это значит?

– Пока не могу сказать. Зачем Велье было действовать в два приема? И даже если Тереза, скажем, бастард Велье и обладает их родовым даром, вот так выжечь душу она бы не сумела. Тут словно темные демоны поработали, но что им до Крейга? История очень плохо пахнет. Как будто действуют две группировки. А ответ из Ледона на мой запрос еще ждать и ждать. Бесов аномальный перевал...

– Мы должны найти Софи, – с жаром восклицаю я.

– Да, безусловно. Предположу, что ее используют как приманку для вас, Кати. И, что самое неприятное, этим занимаются вовсе не Велье.

Можно было бы, конечно, заподозрить папашу Ашиля, но дракон говорит о магии темных демонов.

– Я по глупости оставила часть буклетов о Брае в замке, – тяну я с досадой.

Ди Кар’рас только цокает языком в ответ.

– Мне очень не понравился ее возлюбленный, – я вздыхаю и кручу браслет на руке. – И вроде бы приятное лицо, но глаза злые.

– Отдайте мне записку от Софи, – просит дракон. – Сегодня же туда съезжу, но вас я с собой не возьму.

– Мне кажется наоборот, мне лучше поехать, побуду наживкой.

– Не впутывайтесь в это, Кати. Поверьте.

– Тогда я хочу навестить Клару Асье.

Я злюсь на себя за беспомощность. Если бы я могла идеально овладеть своим даром и возможностями трансформации.

И еще у меня есть защитник – змей. Но выстоит ли он против высших демонов?

– Конечно. Пусть Иво еще раз проверит ваш магический потенциал, – роняет дракон, но смотрит на меня как-то задумчиво.

Я приподнимаю бровь, а на его лице расплывается хитрая улыбка.

– В демонской крови нет ничего постыдного, Кати, – подмигивает он мне.

– Вы знаете?!

– Я видел вашего змея, которого так героически пытался загородить собой Ферештех, – смеется дракон. – И то, как он утащил вас в момент трансформации, тоже не скрылось от моего внимания.

Я открываю рот, чтобы поделиться с драконом всеми своими печалями, но к нам стремительно врывается Ашиль. И не через дверь, а через свой зеркальный портал.

А это означает, что демон слышал наш с ди Кар'расом разговор.

– Лорд Ферештех, какое неожиданное появление, – усмехается дракон.

– Кати пытаются зазвать в ловушку, а я ничего не знаю, – цедит Ашиль и подходит к нам.

– Ашиль...

– И что ты так беспокоишься, об этой девке Велье? – раздраженно продолжает он. – Если бы она желала тебе добра, не заманивала бы.

– Возможно, ее запугали, или угрожают...

– Плевать, – тяжело роняет он. – Лорд ди Кар’рас, на тот адрес я пошлю с вами боевого мага из гарнизона. Для прикрытия.