– Можно я? – Вскинул руку тот самый парень, что подмигнул мне. И я по голосу узнала в нём того, кто вчера назвал меня “красоткой”. – С такой белочкой готов соревноваться хоть круглые сутки.

– Нельзя. У парней главным будет Чарли.

По-моему, произнёс эрм Акрид это как-то слишком уж агрессивно.

Как будто…

– Видишь, уже ревнует тебя, – шепнула я Джейн на ухо.

Но она моего веселья не разделила. Как и эрм Акрид, бросивший в мою сторону хмурый взгляд. А я тут же вспомнила про отличный слух драконов.

– Для начала мне нужно увидеть уровень вашей подготовки. Чарли покажет вам разминку. Остальные бурундуки могут пока встать в строй к белочкам.

Парни усмехнулись и с явным удовольствием направились к нам. Рыжий втиснулся между мной и Джейн и протянул обеим руки.

– Джордж.

Но я его проигнорировала.

“Только тебя-то мне и не хватало для полного счастья”, – мрачно подумала я.

– Джейн, а это Элизабет, – сдала меня подруга, пожимая его руку в ответ.

А я решила, что поговорю с ней об этом позже.

Так как строились мы по росту, а Оливия была немного ниже, то стояла дальше и избежала сомнительного счастья познакомиться с ним. И я сейчас от всей души ей завидовала.

– Приятно познакомиться, милая Джейн.

Он склонился и поцеловал ей руку, а она улыбнулась, смущаясь.

– Я смотрю, кто-то уже достаточно горяч и не нуждается в разминке, – послышался недовольный голос эрма Акрида. – Можете приступать к тренировке, Джордж. – Его имя он выделил особо. – Начнёте с бега, а потом – пройдёте полосу препятствий.

Он махнул рукой в сторону и там вспыхнул новый ряд магических огней, освещая разные конструкции. Я разглядела стену, на которую, судя по всему, нужно было забраться, яму, наполненную какой-то жижей, и бревно над ней и много чего ещё.

Судя по лёгкому девичьему “ох”, впечатлило это не меня одну.

– А вам, белочки, – сказал он, глядя почему-то при этом только на Джейн, – первое предупреждение. После второго отправитесь следом.

Но Джорджа это, кажется, ни капли не расстроило.

– До встречи, милые леди.

Он отвесил нам шутливый поклон и убежал.

– Позёр, – скривился эрм Акрид. – Чарли, начинайте.

И он отошёл в сторону, уступая место. Чарли бросил в мою сторону быстрый взгляд, видимо, тоже узнавая, и сказал:

– Вытяните руки в стороны и разойдитесь так, чтобы не мешать друг другу.

После короткой, но интенсивной разминки настало время бега. Парням эрм Акрид отдал крайнюю дорожку, а нам осталось пять других.

– А теперь, белочки, делитесь на две группы. И вставайте каждая возле отдельной дорожки. Вам нужно будет пробежать один круг на время. – Он достал из кармана золотые часы на длинной цепочке и щёлкнул крышкой, открывая. – Желательно за две минуты.

Девушки возмущённо зароптали.

Сложно было оценить длину дорожек на глаз, но две минуты для нас, неподготовленных, в любом случае было слишком мало.

– Вторая группа, – продолжил он невозмутимо, немного повысив голос и игнорируя возмущения, – также делит дорожки и побежит, когда закончит последняя белочка из первой.

В первую группу попали Оливия и Кэтрин, которые оказались на соседних дорожках. И мне это отчего-то не понравилось. Внутри кошкой скреблось нехорошее предчувствие.

– На старт. Внимание. Марш!

Одна из девушек быстро ушла вперёд, три другие бежали почти вместе, а вот в отстающих оказались Оливия и… Кэтрин. И последней это, кажется, не понравилось. Было видно, как она бросает косые взгляды в сторону соперницы. А моё предчувствие в разы усилилось, буквально толкая вперёд, вынуждая действовать. И я, не в силах стоять на месте, переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать, и успокаивая себя тем, что это просто нервы.

Оставалось уже меньше половины круга, когда Оливия начала вырываться вперёд. А в следующее мгновенье она вскрикнула и оказалась лежащей на беговой дороже. Кэтрин же, которая подставила ей подножку, спокойно побежала дальше.

– Это нечестно! – воскликнула я.

– Она подставила ей подножку! – поддержала Джейн.

Оливия попыталась встать, но вскрикнула и осела обратно на землю.

Мы почти синхронно сделали шаг вперёд, чтобы помочь ей, но нас неожиданно опередил один из парней, блондин, заходящий на очередной круг. Он свернул со своей дорожки и направился к Оливии, сел на корточки рядом и после быстрого осмотра сказал:

– Похоже на вывих голеностопа. Я могу немного подлечить, но лучше отнести в лазарет.

– Хорошо, Уильям. Проводи её.

Уильям открыл портал, затем поднял покрасневшую от смущения Оливию на руки, и, шагнув в него, исчез. При этом эрм Акрид ни слова не сказал Кэтрин, что возмутило нас с Джейн до глубины души. Мы быстро переглянулись, обменявшись недовольными взглядами. А я решила, что наябедничаю бывшему жениху, хоть видеть его не очень-то и хотелось, если эрм Акрид ничего не предпримет.

Но вот первая группа завершила бег, и должны были стартовать мы, когда услышали:

– Минуту внимания. – Эрм Акрид шагнул вперёд. – Сегодня одна из белочек совершила не просто подлый, но ещё и невероятный глупый поступок. Я не буду говорить вам, что совершать подлые поступки плохо. Иногда, чтобы победить, приходиться играть “грязно”. Но делать это просто так, не получив никакой выгоды, бессмысленно. Что вам это дало, адептка? – Он перевёл взгляд на раскрасневшуюся Кэтрин. – У вас худшее время. Почти три минуты.

– Я ничего такого не… – попытался было оправдаться она.

– Ещё глупее отрицать, когда вас поймали. Если же вам показалось, что вы сумели сделать это незаметно. То нет. Вам стоило извиниться и сказать, что больше этого не повторится. И впредь сначала думать, а потом делать. В наказание отправитесь сегодня на кухню помогать готовить ужин для наших прожорливых бурундуков.

– Это случай… – не оставляла попыток оправдаться она.

Но он продолжил, отворачиваясь:

– Следующей группе приготовиться! Первая пока может отдохнуть.

”Хорошая” же мораль у нашего преподавателя!

То, что Кэтрин получила наказание, было, конечно, хорошо, но речь эрма Акрида мне не очень понравилась. Особенно часть про “грязную” игру.