– Вставай.

Он тихонько, я бы даже сказала нежно, погладил Милашку по ноге, и она тут же подчинилась. А я нервно вцепилась в седло. Падать второй раз за день совсем не хотелось.

– Пошли на первый круг, – сказал Чарли, беря её за поводья, и добавил уже мне: – Держи спину прямо и постарайся расслабиться.

И если первое я кое-как выполнила, то со вторым было сложнее.

– Ты так и не ответила про Милашку, – напомнил он спустя какое-то время, видимо, желая продолжить беседу.

Для выгула ирлов использовали специальный парк. И Чарли направил Милашку по одной из тропинок мимо голых скелетов деревьев и кустов. Снега было ещё совсем мало и то тут, то там виднелась засохшая трава.

Только он-то шёл по земле, а вот я…

Я скосила взгляд в его сторону, потому что говорить, не глядя на собеседника неприлично, и с тихим “ой” тут же перевела обратно, ещё сильнее цепляясь побелевшими пальцами за седло. Казалось бы, высота не такая и большая, немного выше моего роста, двигалась Милашка медленно, да и Чарли, в отличие от эрма Акрида, наверняка бы поймал меня. Но всё равно было страшно до жути.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Рассказывать о проделках Милашки? – спросил он с явной иронией в голосе.

– Нет. Вообще говорить. Мне сейчас, если ты заметил, немного не до того.

Хотя и рассказывать о том, как она села, чуть не сбросив меня на землю, тоже не очень-то и хотелось.

– Я вижу. Ты напряжена, и она. – Он тихонько похлопал Милашку по боку. – Это чувствует. А, учитывая, что вы связаны магически, она чувствует это сильнее, чем бывает обычно.

Где-то на краю сознания билась мысль, что вот он шанс максимально непринуждённо что-нибудь выведать у Чарли. Сейчас я могла как бы невзначай спросить про его учёбу. Уверена, будь на моём месте Джейн, она так бы и поступила. Впрочем, свой шанс разговорить Джорджа она уже упустила. И виновата была в этом сама.

– Слушай, давай мы где-нибудь спрячемся в кустиках и постоим нужное время? – попросила я жалобно.

В конце концов, приказал же он Милашке сам. Так почему бы и тут немного не схитрить?

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Но…

– То, что я приказал Милашке, а не ты, не так страшно. Она всё равно с первого раза не начнёт тебя слушаться. Но что будет, если на следующем занятии эрм Акрид решит отправить вас в пробный полёт, а ты ещё и на земле толком в седле не сидела?

Я нервно сглотнула.

От одной только мысли о полёте мне становилось дурно.

– А он правда может это сделать? – спросила я с ужасом. – Вас он так тренировал, да?

Мне казалось, что вопрос прозвучал максимально непринуждённо и естественно. Но, судя по хмурому взгляду, который он бросил на меня, это было не так.

– У тебя плохо получается притвориться.

– Я не…

– Я ещё в прошлый раз, когда твоя подружка пыталась что-то выведать, всё понял.

На некоторое время стало тихо. Было слышно только, как громко дышит Милашка и цокает когтям, да стучат каблуки сапог Чарли о промёрзшую землю.

Я, покачивалась в седле и лихорадочно соображала, что делать дальше, уклоняясь от веток и срывая ещё оставшиеся на скрюченных пальцах-ветках деревьев одинокие пожелтевшие листки. А затем медленно рвала их на мелкие части.

Стоит ли мне притвориться дурочкой и расспрашивать дальше? Мол, не понимаю о чём ты? Или нет? Неужели он не может рассказать мне вообще ничего? Предположим то, зачем они здесь, тайна. А остальное? То, что они стражи ведь и так понятно.

– А если я расскажу, почему считаю кличку моего ирла не подходящей?

Я попыталась спросить это максимально кокетливо и мило, даже глазками похлопала, как Джейн.

– Нет. – Чарли покачал головой. – Не скажу, даже если ты меня поцелуешь, а этого бы мне хотелось гораздо сильнее.

И он бросил в мою сторону быстрый и жаркий взгляд, а я, смутившись, тут же отвернулась, роняя остатки не до конца растерзанного листка на землю.

С одной стороны, мне ничего не мешало, ответить на его взгляд, попытаться воспользоваться интересом, несмотря на наличие как бы жениха. Это у эрма Рока истинность и отсутствие выбора, а не у меня. Только… Чарли мне совсем не нравился. Он был милым и временами смущал меня, но не больше. Не уверена, что я реагировала бы иначе, будь на его месте кто-то другой.

А вот я ему, судя по всему, нравилась, но пользоваться этим мне совсем не хотелось. Ведь даже если я смогу сделать так, чтобы дракон от меня отстал, то для Чарли это ничего не изменит. И давать ложные надежды, пусть я ничего ему и не обещала, не хотелось.

– Прости, я совсем тебя смутил. Но я привык говорить прямо.

– Ничего. Всё в порядке, – возразила я, старательно при этом глядя куда угодно, только не на него.

– Держи. Это в качестве моего извинения.

Я повернула голову с удивлением и восторгом глядя на прекрасную прозрачную розу, сделанную изо льда.

– Ох.

– Не бойся, бери, она совсем нехолодная.

Он остановился, протягивая руку выше. Милашка недовольно на нас покосилась и громко фыркнула, выражая своё отношение к происходящему.

Я осторожно наклонилась и взяла розу, стараясь не касаться острых шипов-льдинок, на ощупь она и правда была совсем нехолодной. И настолько казалась настоящей, что я с трудом удержалась от того, чтобы поднести её к лицу и понюхать.

– Спасибо. Но, кажется, нам лучше продолжить движение, пока кто-то не скинул меня со своей спины, – сказала я с улыбкой, кивнув в сторону Милашки.

– Она просто завидует, – возразил Чарли, почёсывая ей шею. – Что такой красавчик достался не ей.

– А скромности тебе не занимать.

И я тут же перестала улыбаться, вспомнив его недавнюю стычку в коридоре с драконом.

– Послушай, – начала я осторожно, не желая его обидеть. – Эта роза прекрасна, но не думаю, что мне стоит…

– Переживаешь, что это не понравится твоему жениху?

И я кивнула, не уточняя, что давно считаю его бывшим.

– Меня это не пугает.

– Но…

– Гораздо больше меня волнует, что я, кажется, совсем не нравлюсь тебе. Ведь так?

И он посмотрел внимательно и пытливо, а я лишь молча отвела взгляд.